ZOË
ARCHER

LES JUSTICIERS – 2

Séduction à risques

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Daniel Garcia

Zoë Archer

Séduction à risques

Les justiciers 2

Collection : Aventures et passions

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Daniel Garcia

© Zoë Archer, 2013
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2014

Dépôt légal : février 2015

ISBN numérique : 9782290089972

ISBN du pdf web : 9782290095911

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290095928

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
La Némésis, organisation secrète qui défend les opprimés, est alertée par une lettre anonyme : au village de Trewyn, les mineurs vivent dans des conditions épouvantables. L’agent Simon Addison-Shawe est dépêché sur place afin d’enquêter. Embauché comme mécanicien, il gagne la confiance d’une jeune employée frondeuse, Alyce Carr. Bientôt, tous deux luttent ensemble, et de leur complicité naît un sentiment brûlant. Mais personne ne le sait mieux qu’eux : on n’a pas le droit de s’aimer quand on n’est pas de la même condition sociale…

Biographie de l’auteur :
Auteure de romance historique et paranormale, elle a été récompensée pour Le cow-boy et la lady, et Rebel. Elle vit en Californie avec l’écrivain Nico Rosso. Sa série Les justiciers apporte à la romance historique un souffle nouveau qui séduit totalement.

Claire Fauvain d’après © Malgorzata Maj / Arcangel Images

© Zoë Archer, 2013

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2014

Zoë Archer

Auteure de romance historique et paranormale, elle a reçu le Book Buyers Best Award for Historical and Regency Romance pour Le cow-boy et la lady, et son livre Rebel a été sélectionné pour le Rita Award dans la catégorie Best Paranormal Romance. Elle vit en Californie avec l’écrivain Nico Rosso. Sa série Les justiciers apporte un souffle nouveau dans la romance historique.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

Le cow-boy et la lady

N° 8211

LES JUSTICIERS

1 – Un désir de vengeance

N° 10910

À Zack, pour sa force sans bornes

1

Mine de cuivre Wheal Prosperity.
Trewyn, Cornouailles, 1886

Des bruits de succion et des sifflements faisaient vibrer l’air. L’énorme machine occupant le centre du hangar était assez puissante pour transformer un homme en une pâtée de chair et d’os si elle échappait à tout contrôle.

Plantés derrière la machine, trois hommes observaient Simon Addison-Shawe. Ils avaient croisé les bras sur leurs poitrines et leurs mâchoires serrées ajoutaient à la sévérité de leurs regards.

Ces imbéciles doivent s’imaginer qu’ils m’intimident, pensa Simon, qui se retenait de sourire. Il en fallait plus pour l’impressionner. Quelques années plus tôt, en Afrique, il avait vu des guerriers zoulous frapper en rythme leurs boucliers, avant de passer à l’attaque. Et à Londres, dans les ruelles sordides de Whitechapel, il s’était battu contre plusieurs voyous avec pour seule arme une barre de fer.

Ces trois directeurs de la mine de Trewyn effrayaient donc autant Simon que de vieux chiens édentés.

Ils n’en étaient pas moins dangereux. Mécontenter ces hommes ne serait pas sans conséquence, et pas seulement pour Simon. Malheureusement, la déférence n’était pas dans sa nature. Cependant il devait se forcer, s’il voulait réussir cette mission. Il était là pour interpréter un rôle. Une pièce se joue en plusieurs actes, lui rappelait sans cesse Marco. Des jours, des semaines, voire des mois étaient parfois nécessaires à la réussite d’une mission. L’impatience et l’irritabilité étaient mauvaises conseillères. Elles pouvaient tout gâcher et conduire au désastre.

— Si tu veux décrocher cet emploi, Sharpe, dit l’un des directeurs, montre-nous ce dont tu es capable. Voilà deux jours que cette pompe ne fonctionne plus correctement. Répare-la.

— Oui, monsieur, répondit Simon en portant la main à sa casquette, comme pour un salut militaire.

Il avait rendu sa voix délibérément plus rugueuse, afin de masquer sa diction naturelle de gentleman, de même qu’il avait troqué ses costumes taillés sur mesure pour une tenue d’ouvrier. Et devant ses juges, il gardait les yeux rivés au sol, dans une posture d’humilité, alors que sa fortune personnelle lui aurait permis d’acheter dix mines comme celle-ci, et les villages qui allaient avec. Les Addison-Shawe ne possédaient pas de titre nobiliaire, mais l’ascension familiale remontait à la Restauration et, depuis son enfance, Simon avait toujours eu conscience d’appartenir à l’élite.

Mais, pour les trois directeurs de la mine de cuivre de Trewyn, il n’était que Simon Sharpe, un mécanicien itinérant, qui savait réparer une pompe hydraulique.

Il se mit au travail. La caisse d’outils posée à ses pieds était d’occasion. Simon l’avait achetée à un mécanicien travaillant sur les docks de Londres. Une panoplie rutilante d’outils flambant neufs aurait pu éveiller les soupçons des trois directeurs. Armé d’une clé à molette patinée par le temps, il entreprit de vérifier le serrage des valves de la pompe. Avant de venir à Trewyn, Simon s’était longuement documenté sur le fonctionnement de ces machines. Il avait interrogé des mécaniciens et dévoré plusieurs manuels techniques pour être capable, une fois sur place, de remettre en état cette pompe, afin que les galeries ne soient pas submergées. Une inondation était le pire fléau que pouvait redouter une mine de cuivre.

Les éléments composant la pompe étaient pour la plupart recouverts d’une épaisse couche de rouille. Certains présentaient même des fissures en surface. Plutôt que d’être réparée, cette pompe aurait dû être carrément remplacée.

Simon et les trois directeurs se tenaient dans le hangar en bois construit pour abriter la machinerie de la mine, juste à côté de l’entrée du puits. Excepté le bourdonnement des autres machines, l’endroit était silencieux. C’était le milieu de la journée, et à cette heure-ci tous les ouvriers étaient au fond, à extraire le minerai de la terre.

Les directeurs – Gorley, Murton et Ware – continuaient de l’observer pendant qu’il s’activait. Il était impératif que Simon s’acquitte de sa tâche. Il n’avait bien sûr pas besoin d’argent, en revanche il voulait à tout prix décrocher cet emploi. Et si les mineurs de la Wheal Prosperity ne le connaissaient pas – du moins, pas encore –, ils avaient tout autant intérêt à ce qu’il soit engagé par Gorley et ses deux acolytes.

Quelques semaines plus tôt, une lettre était arrivée au quartier général de la Némésis, à Londres.

Chers messieurs,

Je me suis laissé dire, par diverses sources, que votre organisation traquait les injustices qui échappent à la loi et à la vigilance des autorités. Si cette lettre arrive jusque dans vos mains, j’aimerais que vous enquêtiez sur la Wheal Prosperity, une mine de cuivre en Cornouailles. Des abus de toutes sortes s’y pratiquent quotidiennement, réduisant les ouvriers à l’état d’esclaves. Toute tentative d’améliorer leur sort a pour l’instant échoué. Je ne suis pas davantage capable d’y remédier moi-même et la situation de ces mineurs devient désespérée. J’espère très sincèrement que cette lettre saura vous émouvoir et que vous aurez à cœur de venir nous aider.

La lettre n’était pas signée. Ce qui n’avait rien d’inhabituel. La Némésis recevait trois ou quatre missives anonymes par mois. Le plus souvent, elles étaient dictées par un esprit mesquin de vengeance. Mais certaines, comme celle-ci, réclamaient une attention plus poussée.

Simon avait été désigné pour découvrir, dans un premier temps, si les abus dénoncés dans la lettre étaient bien réels. Auquel cas, il devrait trouver un moyen d’y mettre fin. L’idée que l’esclavage puisse encore exister en Angleterre, ce soi-disant bastion de la civilisation, le mettait hors de lui. Malheureusement, c’était une réalité quotidienne qui ne concernait pas que la Cornouailles, mais tout le pays.

La Némésis ne pourrait jamais, à elle seule, instaurer l’égalité entre tous les citoyens anglais, ce qui n’empêchait pas ses membres de se battre comme des beaux diables dans ce but.

— Puis-je vous demander, messieurs, ce qui est arrivé au mécanicien qui travaillait sur cette machine ? questionna-t-il, sans s’interrompre dans sa tâche.

— Ne te mêle pas de ça, Sharpe, répondit Murton – à moins que ce ne fût Gorley : Simon ne parvenait pas encore à différencier les trois directeurs moustachus. Si tu veux cet emploi, je te conseille de travailler dur et de parler le moins possible.

Simon baissa humblement la tête, mais il surprit les regards gênés qu’échangèrent les trois hommes. Parfait, se dit-il. J’en conclus qu’il faudra aussi enquêter de ce côté-là.

La moitié des lampes du hangar étant hors d’usage, Simon s’aidait de la lumière du dehors, qui entrait par l’unique fenêtre du bâtiment ainsi que par la porte restée grande ouverte. Une ombre tomba brusquement sur la partie de la pompe qu’il inspectait, et il leva les yeux pour voir qui s’encadrait sur le seuil du hangar.

Le contre-jour l’empêchait de distinguer les traits du visiteur, mais sa voix était indubitablement celle d’une femme.

— Qu’allons-nous mettre sur notre pain ? lança-t-elle, sans bouger de l’entrée. Et comment allons-nous faire la cuisine, si nous n’avons plus de beurre ? Je vous demande comment, messieurs ?

Elle avait prononcé le mot « messieurs » d’un ton presque sarcastique.

— Qu’y a-t-il encore, mademoiselle Carr ? répliqua Gorley d’une voix lasse.

La jeune femme pénétra dans le hangar. Simon se redressa pour la détailler du regard.

À strictement parler, Mlle Carr n’était pas ce qu’on pouvait appeler une beauté. Son visage était trop anguleux, avec un menton pointu et un nez taillé droit. Ses sourcils, rigides, étaient noirs. La faible luminosité du hangar empêchait Simon de voir la couleur de ses yeux, qui brillaient d’un éclat perceptible – sans doute sous l’effet de la colère. La jeune femme avait épinglé ses cheveux noirs sur son crâne, mais quelques mèches s’échappaient de sa coiffure et retombaient sur ses tempes.

Elle portait la robe et le tablier des ouvrières qui se livraient, en surface, au tri et au concassage du minerai. Cette tenue manquait cruellement d’élégance, mais elle laissait deviner une silhouette à la taille fine, avec une poitrine qui pointait généreusement sous le tissu. Pour le reste, il n’y avait rien de gracile chez cette jeune femme. Elle travaillait dur pour gagner sa vie, comme l’attestait la lourde masse de fer qu’elle tenait à la main, et qui lui servait à briser les trop gros morceaux de minerai afin de les rendre plus aisément transportables. Elle l’agrippait si fermement que, dans sa main, la masse ressemblait davantage à une arme qu’à un outil.

À trente-cinq ans, Simon était capable de jauger une personne en quelques secondes. La posture de Mlle Carr – les épaules raides, le menton légèrement relevé – attestait qu’il ne fallait surtout pas la sous-estimer.

La jeune femme lui jeta un bref coup d’œil, puis elle regarda les trois directeurs, avant de reporter son attention sur lui. Elle fronça imperceptiblement les sourcils, comme si elle cherchait à éclaircir un mystère.

Simon avait appris à se rendre invisible. Ce n’était pas toujours facile quand on mesurait un mètre quatre-vingts et qu’on avait un visage, assuraient certaines femmes, « radieux comme une pièce de monnaie juste après la frappe ». Mais il était parfois nécessaire de savoir être aussi transparent que possible. C’était souvent le meilleur moyen de récolter des informations intéressantes.

Et c’est ce qu’il fit, se plongeant à nouveau dans les mécanismes de la pompe.

Son stratagème produisit l’effet désiré, car Mlle Carr se focalisa sur les directeurs.

— Il s’agit du beurre vendu au magasin de la compagnie, expliqua-t-elle, avec l’accent un peu rugueux de la Cornouailles. Il menace de rancir.

— Pour l’instant, il n’est pas encore rance ? demanda Ware d’un ton condescendant.

— Non, mais dans quelques jours, il sera impropre à la consommation. Il est urgent de le remplacer.

— Quand le stock actuel aura été écoulé, répondit placidement Gorley.

— D’ici là, tout le monde sera tombé malade.

— Il serait trop dispendieux, pour la compagnie, de remplacer cinquante kilos de beurre selon votre bon plaisir, mademoiselle Carr, s’entêta Gorley.

— Mais…

Murton soupira.

— Le dossier est clos, dit-il avec un sourire qui se voulait indulgent. Nous avons d’autres problèmes plus importants à résoudre. Vous nous faites perdre notre temps, mademoiselle Carr. Rentrez chez vous.

— Mais… voulut insister la jeune femme.

— Laissez-nous, fit Ware, appuyant ses paroles d’un geste de la main pour la congédier.

Visiblement furieuse, Mlle Carr se résigna à tourner les talons, non sans avoir jeté à Simon un dernier regard intrigué. La curiosité de ce dernier était elle-même piquée. Il vit la jeune femme, une fois hors du hangar, jeter sa masse par terre et s’éloigner à grandes enjambées.

Un silence suivit son départ.

— C’est une harpie, marmonna Gorley.

— Une virago, renchérit Ware.

— C’est surtout une emmerdeuse, conclut Murton, ce qui fit rire les trois hommes.

— Si vous voulez mon avis, intervint Simon avec le plus d’humilité possible, elle a déjà quelques années au compteur, mais une main ferme et caressante pourrait la mater.

— Vous parlez de la pompe, ou d’Alyce Carr ? s’enquit Gorley, riant de sa plaisanterie.

— Alyce Carr ?

— La fille qui vient de sortir, expliqua Ware. Ce n’est qu’une ouvrière, mais elle prétend nous donner des leçons sur la façon de diriger cette mine.

Gorley fixa Simon.

— Un conseil, Sharpe. Évitez de la fréquenter. Elle ne vous attirerait que des ennuis.

— J’en déduis que j’ai décroché l’emploi, répondit Simon.

Les trois directeurs haussèrent les sourcils devant sa repartie. Mais Simon n’aurait pas obtenu ce travail s’il s’était montré trop balourd. Un bon mécanicien devait posséder assez d’intelligence pour être capable de prévenir les pannes des équipements sous sa responsabilité.

En mission, Simon savait toujours tenir son rôle, quel qu’il soit, à la perfection. Marco avait gardé de son passé d’espion le don de se métamorphoser à volonté. Mais Simon n’était pas non plus mauvais pour jouer la comédie. Il avait déjà été docker, riche banquier français, cambrioleur de l’East End, et une demi-douzaine d’autres personnages.

Ses résultats scolaires à Harrow avaient été désastreux – il préférait fréquenter la taverne du village voisin et les filles qui y servaient, que réviser ses leçons. En revanche, il s’était révélé doué pour le théâtre. Et cette faculté rendait de grands services à la Némésis.

Simon actionna le démarreur de la pompe. La lourde machine redémarra avec vigueur.

— Alors, c’est bon ? Je suis engagé ?

Les trois directeurs se consultèrent rapidement du regard.

— Oui, dit finalement Gorley.

Simon tendit la main avec un grand sourire. Les trois hommes se résignèrent, sans enthousiasme, à la serrer.

— Merci, messieurs.

— La paie s’effectue tous les vendredis, annonça Ware. Vous serez rémunéré en bons d’achat, que vous pourrez dépenser au magasin de la compagnie. Il vous procurera tout ce dont vous aurez besoin.

Y compris du beurre à moitié rance.

— Mon père habite Sheffield. Il est très malade. Je lui envoie toujours une partie de mon salaire, pour l’aider. Des bons d’achat ne feront pas l’affaire.

— La Wheal Prosperity fonctionne ainsi et pas autrement, Sharpe, répondit Murton, sans une once de compassion dans la voix. Soit vous acceptez notre offre, soit vous allez chercher du travail ailleurs.

Simon souleva sa casquette pour se gratter le crâne, comme quelqu’un qui débattrait avec lui-même. S’il avait réellement eu besoin d’un emploi, il aurait envoyé les trois directeurs au diable. Mais il était ici pour découvrir les turpitudes qui avaient cours dans la mine – et y mettre un terme.

— Il n’y a pas beaucoup de travail dans la région, ces temps-ci, soupira-t-il finalement. Personne n’embauche. Ma sœur est couturière à Buxton. Elle envoie elle aussi de l’argent au père. Alors, je crois que je préfère avoir de quoi me remplir le ventre.

— Voilà qui est bien raisonné, mon gars, dit Ware en lui tapant sur l’épaule.

Simon n’avait pas rencontré ces trois types depuis plus d’une heure, mais il brûlait déjà d’envie d’écraser son poing sur chacun de leurs visages.

Ils prirent ensuite quelques minutes pour signer des papiers. Simon déguisa bien sûr sa belle écriture apprise à Harrow.

— Le village se trouve à trois kilomètres à l’est de la mine, dit Ware, une fois les formalités terminées. Quand vous y serez, quelqu’un vous montrera le bâtiment où sont logés les ouvriers célibataires.

Et, sortant un jeton de sa poche, il le tendit à Simon en ajoutant :

— Voilà de quoi régler vos repas jusqu’à votre première paie.

Simon examina le jeton. Il était de forme triangulaire et portait, gravé sur une face : Cinq shillings. Wheal Prosperity. Payable en nature. Non transférable.

— Merci, messieurs.

Ces hommes l’ignoraient encore, mais en offrant un travail et un toit à Simon, ils venaient d’ouvrir leur porte à l’instrument de leur chute.

— La journée débute à sept heures du matin, précisa Murton. Toute minute de retard est retenue sur le salaire. Je vous conseille donc d’être à l’heure.

— Oui, messieurs.

Simon ramassa sa boîte à outils, salua les trois directeurs et quitta le hangar. Un petit baluchon contenant ses quelques effets personnels était resté dehors, et il le récupéra. Son père aurait blêmi de honte s’il avait vu son fils voyager avec moins de trois malles emplies de vêtements sortant des meilleures boutiques de Savile Row !

Mais Simon était habitué à faire honte à son père sur beaucoup de points. Aussi préféra-t-il chasser Horace Addison-Shawe de son esprit, pour se concentrer sur la suite de sa mission.

Me voilà dans la place. Le vrai travail commence maintenant…

Ses années d’engagement au service de la Némésis lui avaient appris à raisonner par étapes. Le plus urgent était de découvrir qui avait écrit la lettre de dénonciation. Mais il devait aussi se faire une idée des turpitudes qui rongeaient la Wheal Prosperity. Et, pour cela, il pensait à un témoin qui paraissait bien connaître la mine. Alyce Carr.

Simon voulut se persuader que c’était l’unique raison qui le poussait sur les traces de la jeune femme.

Alyce revint au village par un sentier qu’elle connaissait comme sa poche. Des générations de mineurs l’avaient tracé, avec leurs bottes, à travers les collines verdoyantes. Elle marchait vite, d’un pas coléreux qui soulevait la poussière du chemin.

La jeune femme ressassait son dialogue – ou plutôt, l’absence de dialogue – avec les directeurs.

— Il serait trop dispendieux, pour la compagnie, de remplacer cinquante kilos de beurre selon votre bon plaisir, mademoiselle Carr.

— Dispendieux, mon cul, marmonna Alyce.

Les trois directeurs avaient toujours une excuse à produire et, si possible, en apparence frappée au coin du bon sens. Cela changerait-il quelque chose à l’affaire, si Alyce était un homme ? Écouteraient-ils ses griefs avec plus d’attention ? La prendraient-ils davantage au sérieux ?

Quelle importance, au fond ? songea-t-elle. Puisque je suis de toute façon la seule à essayer de faire bouger les choses…

— Mademoiselle Carr ! Mademoiselle Carr !

Alyce était si bien absorbée dans ses pensées qu’elle entendit à peine qu’un homme courait derrière elle en l’appelant.

Ce n’est que lorsqu’il répéta son nom, cette fois juste dans son dos, qu’elle s’immobilisa net. C’était probablement l’un des contremaîtres de surface, qui venait lui reprocher d’avoir quitté son travail en avance – même si elle avait l’autorisation des directeurs. Elle se retourna pour lui faire face.

Ce n’était pas un contremaître. C’était lui. L’étranger qu’elle avait croisé dans le hangar aux machines.

— Je me rends à mon nouveau logis, expliqua-t-il. Et j’espérais que vous m’indiqueriez le chemin.

Il ne paraissait pas le moins du monde essoufflé, alors qu’il avait couru pour la rattraper. D’un geste du pouce, il souleva le bord de sa casquette, révélant des mèches d’une blondeur lumineuse.

Dans le hangar mal éclairé, Alyce n’avait pu remarquer que ses yeux bleus. Mais, à la lumière du jour, elle pouvait maintenant l’observer plus en détail.

— Vous êtes embauché ?

— Oui. C’est bien pour tout le monde. J’avais besoin de travailler, et cette pompe réclamait une nounou.

Il portait des vêtements d’ouvrier, qu’il remplissait de sa silhouette musculeuse. Ayant grandi au milieu d’hommes qui passaient des heures, chaque jour, à extraire le minerai à la force de leurs bras, Alyce était habituée à voir des corps solides. Mais quelque chose chez cet étranger – l’assurance qu’il dégageait naturellement – le rendait encore plus viril.

— Les hommes ne sont pas des nounous, répliqua-t-elle.

Il haussa les épaules.

— L’un de mes amis prétend qu’un homme se reconnaît à ce qu’il sait toujours faire le nécessaire. Si cette machine a besoin qu’on lui change ses couches et qu’on la berce pour s’endormir, je suis l’homme de la situation.

Alyce essayait de se concentrer sur ses paroles, mais elle était trop fascinée par son visage. Elle n’aurait jamais imaginé qu’un homme puisse avoir des traits aussi finement ciselés. Probablement l’un de ses ancêtres était-il le bâtard d’un aristocrate.

Le contraste était d’ailleurs saisissant avec ses habits et son accent – qu’Alyce identifiait à celui des faubourgs populaires de Sheffield.

Mais un visage n’est jamais qu’un visage, après tout. Personne n’a de pouvoir sur sa propre apparence. Et, aussi beau fût-il, cet homme n’était justement que cela : un homme comme les autres.

Alyce désigna le sentier.

— Si vous cherchez le village, suivez ce chemin pendant encore deux kilomètres. Il vous y conduira tout droit.

Il lui sourit.

— Puisque nous allons dans la même direction, nous pourrions peut-être nous tenir mutuellement compagnie ?

Son sourire était irrésistible. Alyce n’y fut pas insensible. Pourtant, elle s’obligea à afficher un air d’indifférence pour lui répondre :

— Si vous voulez.

Il posa l’un de ses deux sacs avant de lui tendre la main. La jeune femme hésita un court instant – elle n’avait pas très envie de le toucher. Il baissa alors les yeux et s’aperçut que les rouages de la pompe avaient maculé ses doigts de cambouis. Il s’essuya la main sur son pantalon, avec un sourire d’excuse, puis la tendit de nouveau.

— Simon Sharpe, dit-il. J’ai été engagé comme mécanicien.

Comme il aurait été impoli de ne pas lui serrer la main, Alyce s’exécuta. Mais le contact de leurs deux paumes lui donna un frisson qui lui électrisa l’échine.

— Alyce Carr, répliqua-t-elle, s’efforçant de garder un ton détaché. Vous feriez mieux de reprendre votre sac et d’aller chercher du travail ailleurs, Simon.

Seuls les directeurs et les contremaîtres appelaient les mineurs et les ouvrières par leur nom de famille.

Elle lâcha sa main et reprit son chemin en direction du village. Il s’empressa de la rejoindre pour marcher à son côté.

— La Wheal Prosperity est la seule mine qui embauche, ces temps-ci, dit-il. Je n’avais pas beaucoup le choix.

— Vous pourriez émigrer en Amérique. Ou tenter de vous reconvertir dans autre chose. Le music-hall, par exemple.

— J’ai le mal de mer, rétorqua-t-il. Alors, pas question de traverser l’océan. Quant au music-hall… (Il s’esclaffa.) Je pense qu’on me paierait surtout pour ne pas chanter ou danser.

Tournant un regard aiguisé vers Alyce, il demanda :

— Pourquoi continuez-vous de travailler pour la Wheal Prosperity, si c’est si terrible que vous le laissez entendre ?

Les trois directeurs les doublèrent dans leur cabriolet sans leur prêter attention. Ils rentraient eux aussi au village, soulevant des nuages de poussière dans leur sillage. Alyce toussa et secoua la poussière incrustée sur ses vêtements. Le cabriolet, lui, n’était déjà plus qu’un petit point à l’horizon.

La jeune femme se demandait quoi répondre – ou, plus exactement, elle se posait la question de savoir à quel point elle pouvait se montrer sincère. Il n’était pas impossible que cet étranger soit le nouvel espion des directeurs. Cependant, Alyce n’avait jamais fait mystère de ses griefs sur leur gestion – et pourtant, elle n’avait toujours pas été renvoyée.

Parce qu’ils savent qu’à moi toute seule je ne peux rien contre eux, se dit-elle. En revanche, je suis l’une des meilleures ouvrières de la mine. À leurs yeux, je ne suis rien de plus qu’un moucheron. Mais un moucheron très productif.

— Je ne peux pas, répliqua-t-elle finalement, sans donner plus de détails. J’imagine qu’ils vous ont donné un jeton pour payer votre nourriture et votre logement pendant une semaine ?

— C’est marqué dessus qu’il vaut cinq shillings.

La jeune femme siffla entre ses dents.

— Une somme princière. Mais avez-vous lu tout ce qui est inscrit dessus ?

Alyce connaissait la formule par cœur, comme si elle était gravée dans son cerveau.

— « Payable en nature. Non transférable », récita-t-elle. Nous sommes tous rétribués avec ces maudits jetons.

— Faute d’argent, vous ne pouvez donc même pas vous acheter un billet de train pour aller voir ailleurs si l’air est plus respirable.

— Comme vous dites.

Un petit torrent parsemé de rochers croisait le chemin. Régulièrement, un villageois avisé jetait une ou deux planches en travers du torrent, pour rendre la traversée plus facile. Mais les planches ne duraient jamais bien longtemps. Et, de toute façon, les gens préféraient sauter d’un rocher à l’autre. Cela leur rappelait les jeux de leur enfance.

Simon sauta lui aussi de rocher en rocher, atteignant l’autre rive. Puis il posa ses sacs et tendit la main pour aider la jeune femme à l’imiter.

Ce geste de courtoisie, digne d’un gentleman, la désarçonna. Les villageois étaient tellement habitués à franchir ce torrent que personne n’avait jamais pensé à aider qui que ce soit. Et puis, Alyce n’avait toujours pas envie de toucher l’étranger. Ou plutôt, elle n’aimait pas les frissons que lui procurait l’idée de le toucher.

Ignorant sa main tendue, elle retroussa ses jupes et traversa. Elle ne voyait pas de mal à montrer ses chevilles. D’autant que ses bottines en cuir épais les cachaient presque entièrement.

Cependant, elle crut voir une lueur de déception dans les yeux de l’étranger quand elle laissa retomber ses jupes.

Elle poursuivit sa marche. Il l’imita.

— De toute façon, je ne sais travailler qu’à la mine, reprit-elle. Et tout mon monde est ici. Mon père était déjà employé à la Wheal Prosperity, comme son père et son grand-père avant lui. Et comme mon frère, également. Du côté de ma mère, toutes les femmes concassaient le minerai. Ou elles élevaient leurs enfants à la maison. Cette mine, c’est mon univers.

La défiance dans sa voix la surprit elle-même. Était-ce un réflexe de défense ?

Non. Elle était fière de son travail, et des gens qui l’entouraient. En revanche, elle méprisait les trois actuels directeurs. Ils n’étaient pas du sérail.

À l’image de cet homme – Simon. Lui aussi était un parfait étranger. Un bel étranger, mais un étranger quand même.

— Où vit votre famille ? demanda-t-elle. Vos parents, vos frères et sœurs… votre femme ?

Elle rougit de poser une question aussi indiscrète.

Mais il ne parut pas s’en offusquer.

— Ma sœur vit à Buxton. Et mon père à Sheffield. Je ne suis pas marié.

Cette dernière information n’avait aucune raison particulière de procurer un certain plaisir à Alyce. Vraiment aucune raison.

— Vous auriez pu rester à Sheffield. Ce n’est pas le travail qui manque, là-bas.

— Tous mes amis travaillaient dans l’industrie de la coutellerie. J’avais envie d’élargir mon univers au-delà d’un établi. Je me suis engagé dans l’armée, et on m’a mis dans le génie. C’est comme ça que j’ai appris la mécanique.

— Et avez-vous réussi ?

— À quoi ?

— À élargir votre univers ?

Alyce n’avait jamais été plus loin que Newquay – et encore, seulement une demi-journée. Le reste du globe lui semblait aussi vaste qu’inquiétant.

— Oh, oui. L’Inde, l’Afrique du Sud… Ce sont des pays fascinants.

Elle parut sans doute médusée par sa réponse, car il s’empressa d’ajouter :

— Je crois que j’ai réussi à surprendre Mlle Carr ?

— Avant vous, les anciens soldats qui m’ont parlé de ces pays les décrivaient comme des contrées peuplées de sauvages, qui n’avaient rien de fascinant.

Il sourit.

— Les hommes sont tous différents, dans ce bas monde. Et certains ne sont pas taillés pour l’uniforme qu’on leur attribue.

Alyce commençait à comprendre que c’était le cas de Simon Sharpe. Regardant sur sa droite, elle aperçut le vieil orme aux branches tordues par le vent qui soufflait souvent dans cette vallée. Depuis des années, elle voyait cet arbre deux fois par jour, le matin et le soir. Pourtant, elle avait tout à coup l’impression que le trajet de la mine au village avait quelque chose de nouveau. Ce quelque chose, c’était cet homme à l’allure aristocratique, vêtu en ouvrier et qui s’exprimait comme un philosophe. Elle devinait, à présent, l’empreinte de sa carrière militaire à sa façon de se tenir bien droit. Lui, au moins, n’avait pas passé des années accroupi dans une mine.

— La Wheal Prosperity ne ressemble pas non plus à ses consœurs, ajouta-t-il. La plupart des autres mines paient leurs employés en argent comptant.

Alyce décida qu’il était préférable qu’il connaisse l’histoire des lieux, puisqu’il allait travailler ici.

— Les propriétaires ont changé voici dix ans. La concurrence des mines américaines et australiennes a provoqué une baisse du cours du cuivre. La moitié des mines de Cornouailles ont fermé. Nous pensions subir le même sort, quand de nouveaux investisseurs se sont offerts pour racheter la Wheal Prosperity. Évidemment, nous ne nous doutions pas, alors, que nous le paierions très cher.

Alyce se remémorait cette époque terrible où chaque matin, au réveil, les habitants du village se demandaient s’ils conserveraient leur travail, ou s’ils perdraient tout avec la fermeture de la mine. Le spectre hideux de la pauvreté avait plané au-dessus de leur petite communauté durant des jours d’interminable attente, que les hommes et les femmes trompaient en se rassemblant dans les deux tavernes du village. Pourraient-ils garder leur toit ? Leurs enfants pourraient-ils aller se coucher sans se plaindre d’avoir le ventre vide ?

Alyce n’avait que quatorze ans, à l’époque, et ses parents vivaient encore. Elle avait entendu son père et Henry converser à voix basse devant l’âtre.

— Nous avons quelques économies, disait Henry.

— Pas assez, mon garçon, avait répondu leur père. Elles ne suffiront pas à nous faire vivre tous les quatre.

Je dois partir, avait alors pensé Alyce. Cela fera une bouche de moins à nourrir. Je parviendrai peut-être à obtenir un emploi de domestique à Londres, et j’enverrai mes gages à la maison.

Le lendemain matin, la mère d’Alyce avait trouvé une taie d’oreiller remplie des quelques effets de sa fille en guise de baluchon. Au lieu de la gronder, sa mère l’avait serrée très fort dans ses bras.

— Nous resterons tous ensemble, avait-elle dit.

Et c’est ainsi que la fugue d’Alyce s’était terminée avant d’avoir commencé.

Quelle n’avait pas été leur joie lorsqu’ils avaient appris que la mine avait été rachetée ! Tout le monde avait dansé dans la grand-rue du village.

Mais, à présent, le magasin de la compagnie vendait du beurre rance, et personne n’y pouvait rien.

Alyce s’obligea à chasser ces idées déprimantes de son esprit. Elle trouverait bien un moyen d’arranger les choses. Même si, pour l’instant, elle ne savait pas encore comment.

— Vous êtes vraiment sûr de vouloir travailler ici ? redemanda-t-elle à Simon.

Le soleil couchant teintait le ciel de violet. Les lumières du village pointaient au-delà de la prochaine crête.

— Comme je vous l’ai dit, les embauches se font rares, par les temps qui courent. Et je n’ai pas très envie de retourner dans l’armée.

Alyce haussa les épaules. Elle aurait fait son possible pour décourager Simon. S’il se retrouvait pris au piège dans le cercle infernal de la pauvreté et des dettes – comme beaucoup de monde à Trewyn –, ce ne serait plus son problème.

Ils achevèrent le trajet en silence, au grand plaisir de la jeune femme. Évoquer l’ancien temps n’avait fait qu’éveiller sa nostalgie d’une époque révolue, et lui rappeler qu’à présent elle avançait avec des fers aux pieds. Des fers certes invisibles, mais qui n’entravaient pas moins ses mouvements. Et il en allait de même pour tous les autres habitants de Trewyn, hommes, femmes et enfants.

Après avoir franchi la dernière colline, ils descendirent le chemin jusqu’à l’entrée du village. Alyce était née à Trewyn et elle y avait passé toute sa vie. Pourtant, en arrivant avec Simon à son côté, elle avait l’impression de voir le village d’un œil neuf.

Des maisons de granit se serraient les unes contre les autres le long de la rue principale, qui irriguait d’autres rues plus petites, elles aussi bordées de maisons. Quelques-unes arboraient des pots de fleurs sur leurs rebords de fenêtres, comme si elles voulaient malgré tout sourire à la vie. Certaines façades étaient même décorées d’un lierre qui s’accrochait aux pierres. Les deux tavernes du village se dressaient à chaque extrémité de la grand-rue. Elles étaient calmes à cette heure-ci, car la plupart des mineurs n’étaient pas encore rentrés du travail. Quelques vieillards, une chope de bière à la main, occupaient les bancs disposés devant les deux établissements.

Aucune boutique n’étalait fièrement ses marchandises en vitrine. Trewyn avait compté des commerces autrefois, mais ils avaient tous disparu, pour être transformés en logis supplémentaires. Il n’existait plus qu’une seule adresse où l’on pouvait tout se procurer, de la nourriture jusqu’aux vêtements : le magasin de la Wheal Prosperity.

— Quand vous aurez besoin d’acheter quelque chose, vous irez là, dit Alyce à Simon, lui désignant le magasin qui trônait à l’endroit le plus élevé de la rue.

— C’est l’une des rares constructions en bois, nota Simon.

Elle fut surprise qu’il s’intéressât à ce détail.

— Oui, admit Alyce. Mais c’est le principal centre d’attraction du village, encore plus que St. Piran, ajouta-t-elle avec un regard en direction de la petite église qui se dressait un peu plus loin. C’est assez drôle que le magasin occupe le point culminant du village, comme si l’eau – ou l’argent – pouvait s’en écouler, à la manière de ces sources qu’on voit sourdre dans la nature.

— Sauf que les règles de la nature ne semblent pas s’appliquer ici.

— Non, en effet. Le fruit de notre travail remonte jusqu’à ce magasin. C’est le contraire de la nature.

— Un scientifique du nom de Darwin prétend que les créatures s’adaptent à leur environnement, aussi rude soit-il, sinon elles ne pourraient pas survivre. J’ai l’impression que c’est ce que tout le monde a fait, dans ce coin.

— Nous n’avons pas eu notre mot à dire.

— D’une certaine manière, si, puisque vous avez décidé d’endurer votre sort. Mais, à présent, vous en êtes les esclaves.

Alyce regardait le village. Trewyn n’était pas un endroit pittoresque – elle avait vu des dessins ou des photographies de villages beaucoup plus beaux, et des grandes villes parsemées de squares, avec des bibliothèques publiques et des salons de thé. Trewyn avait été construit pour satisfaire les besoins les plus élémentaires de ses habitants. Le nécessaire l’avait emporté sur le superflu.

Cependant, Alyce ressentit une soudaine bouffée d’affection pour cette bourgade. C’est chez moi, ici. Et elle défendrait son village jusqu’à sa dernière goutte de sang.

La jeune femme jeta un regard de côté à Simon. Elle se demandait ce qu’il pensait. D’après ce qu’il avait raconté, il avait beaucoup voyagé, en Angleterre et même à l’étranger. Il avait donc connu des localités beaucoup plus grandes que Trewyn.

Pourtant, il ne paraissait ni dégoûté ni déçu. Il se contentait de tout examiner en détail, comme s’il recherchait les points forts et les points faibles du village. À la manière non pas d’un ouvrier qui vient de décrocher un nouvel emploi, mais d’un soldat qui se prépare à un siège.

Déformation militaire, sans doute.

Toutefois, Alyce était surprise du changement qui s’était insidieusement opéré en lui. Simon évoquait maintenant un homme dangereux – un peu comme s’il cachait un poignard dans sa botte.

La jeune femme frissonna.

— Je devrais vous offrir un cadeau de bienvenue, dit-elle. Un pot de fleurs, une miche de pain, ou bien une couverture tricotée.

Son regard s’adoucit. Il sourit.

— Avec un célibataire endurci dans mon genre, les fleurs auraient tôt fait de dépérir. Le pain serait vite dévoré. Et la couverture, vite élimée. Mais merci quand même de l’intention.

Il observait la grand-rue, à l’affût de quelque chose.

— Que regardez-vous ?

— J’essaie de deviner laquelle est votre maison. Je ne serais pas étonné de voir une bannière flotter sur la façade, comme du temps des anciens chevaliers. Cela n’aurait rien d’extraordinaire, de la part de la Guerrière de Trewyn.

Alyce s’esclaffa. Personne ne l’avait jamais dépeinte sous ces traits. Cependant, ce n’était pas si mal vu. Elle était la seule du village à se plaindre régulièrement de leurs conditions de vie.

Il était étrange que Simon, qui la connaissait à peine, la voie comme une guerrière. Étrange, mais flatteur.

— En quoi cela vous intéresse-t-il de savoir où j’habite ? demanda-t-elle.

Il esquissa un sourire.

— Si je sors me promener et que je me perds, j’aurai besoin de quelqu’un pour me remettre dans le droit chemin.

Alyce fronça légèrement les sourcils. Flirtait-il avec elle ?

— C’est impossible de se perdre à Trewyn. Toutes les petites rues donnent dans la rue principale.

— Cet endroit est peut-être plus complexe que vous ne l’imaginez.

Avant qu’elle ait pu répondre, des bruits de pas et de voix firent vibrer l’air. Alyce et Simon avaient quitté la mine un quart d’heure avant l’horaire réglementaire de sortie, et les autres ouvriers avaient fini par les rattraper. Les voix des femmes résonnaient comme des flûtes. Quelques-unes, soulagées d’en avoir terminé avec une longue journée de labeur, riaient de bon cœur. Mais la plupart étaient trop fatiguées pour parler autrement qu’à voix basse. Alyce aurait pu reconnaître chacun et chacune, même les yeux fermés. John Gill, à sa manière de s’esclaffer d’une voix rauque. Danny Pascoe, parce qu’il avait gardé un timbre enfantin, en dépit de son âge. À l’inverse, celui de Cathy Weeks était étonnamment grave pour une femme. Henry devait se trouver dans cette foule, lui aussi, mais à l’arrière, car pour l’instant Alyce ne l’entendait pas.

La jeune femme se poussa de côté pour laisser le flot des travailleurs se déverser dans la grand-rue. Simon l’imita. Plusieurs regards intrigués se portèrent sur lui – ce qui était logique, puisque personne ne le connaissait. Mais une poignée d’ouvrières s’attardèrent un peu plus longtemps que nécessaire afin de le dévisager. Alyce gratifia tous ces curieux d’un regard entendu, pour leur faire comprendre qu’elle leur expliquerait tout plus tard.

Trois hommes en uniforme bleu de la maréchaussée débouchèrent au même moment d’une rue secondaire. Ils étaient emmenés par Tippet, le chef de la police de Trewyn, un homme à la corpulence de tonneau. Un murmure parcourut la foule. Alyce sentit Simon se tendre. Cette réaction la surprit. Aurait-il eu maille à partir avec les forces de l’ordre ?

Tippet et ses deux collègues – Oliver, la mâchoire carrée et des petits yeux, et Freeman, presque beau, quoique d’une manière indéfinissable – se frayèrent un chemin parmi la cohorte des travailleurs de retour de la mine. Tout à coup, Oliver et Freeman s’emparèrent, au vu de tous, de deux mineurs qu’ils poussèrent violemment de côté, pour les présenter à leur chef.

— Alors, mon gars ? dit Tippet qui secouait l’un des mineurs par le cou. Tu croyais pouvoir t’en tirer à bon compte ? Tu t’imagines que les patrons sont idiots ?

Alyce avait reconnu Joe Hocking. Et l’autre, capturé par Oliver, était George Bevan.

— Je ne comprends pas de quoi tu parles, répondit Joe.

Bien que Joe n’ait jamais manqué de travail, les souffrances de la mine et les carences en nourriture l’avaient prématurément vieilli. Son corps était décharné. D’ici un ou deux ans, il ne serait plus en état de descendre creuser dans les galeries.

En comparaison, la corpulence de Tippet, qui gonflait son uniforme, avait quelque chose d’obscène.

— Ne te fous pas de moi, répliqua celui-ci avec une grimace sadique.

Il plaqua Joe contre un mur et lui enfonça l’extrémité de sa matraque dans la gorge, pour le maintenir en place.

Alyce bouillait de rage. Tippet ne ratait jamais une occasion de molester les villageois, même lorsque ceux-ci, à l’instar de Joe, ne représentaient aucune menace physique.

La foule avait formé un demi-cercle pour mieux voir, et des murmures outragés se faisaient entendre, tel un grondement de tonnerre avant l’orage.

— Reculez ! lança Oliver, constatant que certains s’avançaient vers les policiers.

— Plus un pas ! ajouta Freeman.

Il repoussa un mineur qui s’était trop approché de lui.

Alyce jugea qu’elle devait intervenir – à la fois pour aider Joe et pour empêcher la foule de se déchaîner.

Elle fit un pas en avant.

C’est alors que Simon sortit, lui aussi, du demi-cercle. S’emmêlant les pieds avec les deux sacs – sa boîte à outils et son baluchon – qu’il portait à bout de bras, il trébucha et bouscula Tippet, le déséquilibrant et l’obligeant à lâcher Joe.

Tippet se retourna, furieux. Alyce sentit la foule retenir son souffle – comme elle. Quelle serait la réaction de Tippet ?

Puis elle vit le regard de Simon qui faisait face au policier, et elle comprit que Tippet n’était pas la seule menace. Simon était au moins aussi dangereux que lui.

2

Tippet retourna sa matraque en direction de Simon. Celui-ci, comme s’il cherchait à se défendre, eut un soubresaut. Son bras heurta violemment le coude de Tippet. La main de ce dernier lâcha la matraque et l’arme se retrouva dans celle de Simon.

— Pardonnez ma maladresse, dit Simon, l’air contrit. Je ne vous voulais aucun mal.

— Qui es-tu, toi ? fit Tippet.

— Simon Sharpe. Le nouveau mécanicien.

— Cette histoire ne te regarde pas, Sharpe, déclara Tippet, sa voix ayant cependant perdu un peu de son assurance. Rends-moi ma matraque et occupe-toi de tes affaires.

Mais Simon n’était pas disposé à obéir. Il tournait et retournait la matraque dans sa main.

— J’ai déjà manié un bâton zoulou, mais c’était moins dangereux, dit-il. Cette matraque pourrait causer de sérieuses blessures.

Et, regardant Joe et George, aussi décharnés l’un que l’autre, il ajouta d’un air incrédule :

— Ils ne m’ont pas l’air bien menaçants.

— La question n’est pas là, rétorqua Tippet. La compagnie a édicté des règles très strictes. Elles doivent être respectées par tous.

— Ce type a conclu un bon arrangement avec les patrons, enchaîna Freeman, parlant de Joe. Comme il travaille sur une veine pauvre, il reçoit treize shillings chaque fois qu’il retire l’équivalent de vingt shillings en minerai.

— Et celui-là, ajouta Tippet en désignant George, travaille sur une veine riche. Alors il ne reçoit qu’un shilling pour vingt shillings de minerai extrait. C’est honnête.

Un murmure réprobateur parcourut la foule lorsque Tippet prononça le mot « honnête ». Alyce elle-même était outrée par tant de cynisme.

— Pourtant, ils ont quand même essayé de duper les patrons, poursuivit Tippet. Ils se sont concertés afin de partager leurs bénéfices.

— C’est faux ! protesta George, mais sa voix mourut dans sa gorge quand Oliver le serra plus fort aux épaules.

— Ce n’est pas l’avis des patrons, dit celui-ci.

— Cette histoire est inventée de toutes pièces, intervint Alyce avec véhémence.

Plusieurs paires d’yeux se tournèrent dans sa direction.

— Vous semblez sûre de vous, lui dit Simon.

— Oui, confirma Alyce, qui s’avança encore d’un pas. George et Joe ont prévenu les patrons que les galeries dans lesquelles ils travaillent ne sont pas sûres et devraient être fermées. La réponse des patrons est cette histoire de partage, afin de les réduire au silence.

Tippet s’esclaffa.

— Une fois de plus, Mlle Carr accuse sans preuve. Alors que nous avons un témoin qui a tout vu.

— Qui ? rétorqua Alyce.

La rumeur courait depuis longtemps que certains mineurs espionnaient leurs collègues pour le compte des patrons mais, jusqu’à présent, personne n’avait pu identifier les traîtres avec certitude.

— Ça ne vous regarde pas, répliqua Tippet, avant de fusiller Simon du regard. Quant à toi, tu ferais bien de me rendre tout de suite ma matraque, si tu ne veux pas d’ennuis.

Malgré sa posture en apparence nonchalante, Alyce sentait Simon prêt à se battre. Sa musculature n’était pas plus développée que celle des autres hommes, cependant il paraissait capable de se défendre comme un vrai boxeur. Voire de tuer, si c’était nécessaire.

Il recula tranquillement d’un pas. Tippet tendit la main pour récupérer sa matraque.

Mais juste au moment où les doigts de Tippet allaient se refermer sur l’extrémité de la matraque, celle-ci tomba des mains de Simon et chuta par terre.

— Je suis décidément bien maladroit, s’excusa Simon.

Tippet grommela quelque chose et se pencha pour ramasser la matraque. Puis il se redressa en bombant le torse.

— Trewyn est une bourgade tranquille. J’entends qu’elle le reste. Alors un conseil, Sharpe : apprends à surveiller ta maladresse. La prochaine fois, je pourrais me montrer moins indulgent.

— Oui, monsieur, répondit Simon, bien qu’il ne parût pas le moins du monde intimidé.

Tippet reporta son attention sur Joe, qu’il prit par le bras, pendant qu’Oliver faisait de même avec George.

— Maintenant, rentrez tous chez vous, lança Tippet à la foule. Mais sachez que la compagnie ne veut que votre bien. Quiconque déroge au règlement ne peut que nuire à l’ensemble de la communauté.

Les bras croisés sur la poitrine, Alyce regarda les deux policiers emmener Joe et George, tandis que Freeman fermait la marche. Tippet justifiait toujours ses actions par une rhétorique impeccable, expliquant qu’il protégeait les mineurs de leurs mauvais penchants, mais ces belles paroles n’étaient que du vent. Une fois de plus, il s’en était pris à deux innocents dont le seul tort avait été d’élever la voix.

Personne ne bougea jusqu’à ce que les cinq hommes aient disparu au coin d’une rue. Alors seulement, les mineurs s’en retournèrent chez eux. Quelques-uns semblaient furieux, d’autres ne trahissaient aucune émotion, mais la plupart paraissaient résignés. C’était là leur lot quotidien, et ils n’avaient d’autre choix que de l’accepter.

Simon reprit son baluchon et sa caisse à outils.

Alyce savait qu’il avait joué la comédie.

— Vous êtes tout sauf maladroit, lui dit-elle à voix basse pour que personne d’autre ne puisse entendre. Vous n’avez pas bousculé Tippet accidentellement. Et vous ne lui avez pas davantage arraché son bâton dans un faux mouvement. Tout était calculé.

— Mais si, je suis très maladroit, répliqua-t-il à voix tout aussi basse, ce qui conférait un air intime à leur conversation. Vous ne m’avez jamais vu danser. Dans un bal, je suis un désastre ambulant.

— Je sais ce que j’ai vu, s’entêta Alyce. D’autant que j’étais tout près de vous.

Comme cette fois il ne répondait pas, elle insista :

— Pourquoi avez-vous fait cela ? Défendre deux hommes que vous ne connaissez pas ?

Il haussa les épaules.

— Le combat me paraissait inégal. Et s’il y a bien une chose que je déteste, c’est qu’un combat soit inégal.

Alyce le dévisageait.

— Joe et George auraient pu être coupables. Vous avez quand même pris leur parti.

— Le sont-ils ?

— Grands dieux, non ! se récria Alyce. La compagnie s’est servie d’eux pour faire un exemple, et rappeler à chacun qu’il doit la fermer.

Il esquissa un sourire.

— Pourtant, vous, vous gardez votre franc-parler.

Alyce ne partagea pas son sourire.

— Tippet avait raison. Surveillez votre maladresse. Sinon, vous ferez de lui votre ennemi.

— Je crois que je préférerais éviter cela.

— Alyce ! Alyce !

La jeune femme se retourna au son de la voix de son frère. Henry se portait rapidement à leur rencontre, le regard noir. Il s’arrêta devant Alyce, jeta un bref coup d’œil à Simon, mais c’est après sa sœur qu’il semblait en avoir.

— J’ai entendu dire qu’il y avait eu une altercation entre la police et George et Joe. Et, bien sûr, tu as réussi à te trouver au milieu !

Alyce sentit ses joues la brûler. Henry n’avait que trois ans de plus qu’elle mais, depuis la mort de leurs parents, il la traitait souvent comme si elle n’était qu’une gamine écervelée. C’était déjà pénible en soi, mais plus encore devant Simon.

— Tippet a accusé George et Joe de se partager leur minerai.

Henry haussa les sourcils.

— Mais c’est complètement stupide !

— C’est exactement ce que j’ai dit.

— Ce n’était pas une raison pour aller te fourrer dans un conflit qui ne te concerne pas.

— Je n’ai pas pour habitude d’aller me fourrer où que ce soit !

Henry roula des yeux agacés.

— Ne joue pas sur les mots. Tu sais très bien ce que je veux dire. Et je t’ai déjà défendu cent fois de te mêler des affaires des autres. Bon sang, Alyce, à force de me répéter, je vais devenir un perroquet !

— Les perroquets sont des animaux adorables.

Henry ouvrit la bouche, prêt à répliquer, mais Simon le prit de vitesse.

— Je vous demande pardon… monsieur Carr, je présume ? Votre sœur ne s’est pas interposée entre les policiers et les accusés. C’est moi, le responsable.

Il reposa sa caisse à outils et tendit la main.

— Simon Sharpe. J’ai été embauché aujourd’hui comme mécanicien.

Henry contempla la main de Simon avec circonspection, et Alyce ne put s’empêcher de noter le contraste entre les deux hommes. Ils étaient tous deux jeunes et bien bâtis, mais Henry était nettement plus petit et ses cheveux étaient aussi noirs que ceux de Simon étaient blonds.

— Bienvenue à Trewyn, dit finalement Henry d’une voix un peu pincée. Je suis Henry Carr, le frère d’Alyce.

Henry avait les épaules larges – le résultat de son dur labeur dans la mine, à manier un piolet six jours sur sept –, mais elles étaient légèrement courbées, comme sous le poids d’un invisible fardeau. Et il conservait une attitude méfiante.

Simon, au contraire, se tenait bien droit, sans la moindre once de timidité dans son expression.

— Vous avez la même façon de froncer les sourcils que votre sœur, commenta-t-il.

Alyce se retint de rire.

— Êtes-vous marié, Simon ? questionna Henry.

— Pas que je sache, répliqua-t-il avec un sourire. En tout cas, je ne me suis jamais réveillé d’une cuite en me découvrant la bague au doigt.

Alyce avait de plus en plus de mal à contenir son hilarité.

Henry, cependant, ne semblait pas partager son amusement.

— Alors, vous habiterez avec les autres mineurs célibataires, dit-il. Edgar vous montrera le chemin, ajouta-t-il, tirant par la manche Edgar Hayne qui passait par là. Edgar, sois gentil d’accompagner Simon jusqu’au bâtiment où logent les célibataires.

— D’accord, Henry, acquiesça Edgar, avant de se tourner vers Simon. Venez. Le dîner sera servi dans une demi-heure et les retardataires ne sont pas tolérés. Je suppose que vous avez de quoi payer votre écot ?

Simon tapota sa poche.

— J’ai déjà pu apprécier la générosité des patrons.

Edgar s’esclaffa de bon cœur et poursuivit son chemin, avant de s’arrêter quand il réalisa que Simon était resté en arrière pour saluer Henry et s’adresser à Alyce.

— Merci de votre accueil, dit-il à la jeune femme avec un rien d’ironie dans la voix.

— Je vous aurai averti, répondit-elle. Mais vous avez encore le temps de changer d’avis.

Simon haussa négligemment les épaules.

— Comme je vous l’ai expliqué, je n’ai guère le choix. Et puis, qui sait ? Je trouverai peut-être matière à me plaire ici.

Il avait dit cela en regardant fixement Alyce. La jeune femme était pourtant habituée à entendre les mineurs débiter des grivoiseries sans rougir, mais là, face à ces mots tout simples, elle sentit qu’elle piquait un fard.

— Holà ! s’interposa Henry, menaçant.

— Je ne voulais pas manquer de respect à votre sœur, s’empressa de préciser Simon. J’ai simplement voulu dire que les gens d’ici semblaient avoir bon cœur. C’est très appréciable.

— Dépêchons ! le pressa Edgar, qui l’attendait toujours à quelques mètres. Sinon, nous nous coucherons sans manger.

Simon gratifia Henry et sa sœur d’un signe de tête.

— Je vous souhaite le bonsoir, dit-il. J’espère que nous nous reverrons bientôt.

— Le village ne compte que cinq cents habitants, expliqua Alyce. Et quatre cents d’entre eux travaillent à la mine. Alors oui, nous avons de grandes chances de nous revoir.

— Parfait.

Sur un dernier sourire, Simon partit rejoindre Edgar. Sa démarche était fluide. Incapable de détourner les yeux, Alyce le regarda remonter la rue. Elle ressentit une petite déception quand il disparut, derrière Edgar, dans la grande maison qui abritait les célibataires.

Henry grogna inélégamment.

— Quoi, encore ? s’impatienta Alyce.

— De toutes les générations de Carr qui ont habité Trewyn et travaillé à la Wheal Prosperity, personne n’a jamais causé autant d’ennuis que toi, dit-il alors qu’ils s’engageaient dans la rue où se trouvait leur logis.

— Et regarde où ça les a menés, rétorqua Alyce.

Elle jeta un regard derrière elle, en direction de St. Piran et de son cimetière peuplé de pierres tombales. Plusieurs portaient le nom des Carr. Chaque dimanche, quand elle sortait de la messe, la vue de ces tombes rappelait à la jeune femme la brièveté de la vie terrestre. À peine durait-elle le temps d’un battement d’ailes, et puis tout était fini.

— Si quelques-uns s’étaient un peu remués, nous n’en serions peut-être pas là aujourd’hui, conclut-elle.

Une lumière, devant eux, leur signala qu’ils arrivaient à leur maison. Sarah, la femme de Henry, prenait toujours soin de poser une lampe derrière la fenêtre, pour leur réserver un accueil plus chaleureux.

— Pense ce que tu veux, mais rien ne peut changer le destin, dit Henry. Pester contre notre sort ne sert qu’à faire du bruit.

Il s’immobilisa devant leur porte. On entendait Sarah – pourtant enceinte de plusieurs mois – s’affairer à l’intérieur. Elle préparait le dîner en fredonnant une chanson.

Les traits de Henry, déjà naturellement graves, se firent encore plus solennels.

— Tiens-toi à l’écart de ce Simon Sharpe.

Alyce haussa les sourcils.

— Pourquoi me mets-tu en garde contre lui ? Nous ne sommes plus des enfants, Henry. Je suis aussi capable que toi de raisonner en adulte.

— Sharpe vient d’arriver, et il a déjà réussi à envenimer un conflit.

— Par pur accident, objecta Alyce, qui savait pourtant qu’il n’en était rien.

— N’empêche que ce Sharpe ne m’inspire pas confiance.

Là-dessus, il ouvrit la porte et s’engouffra à l’intérieur. Alyce ne le suivit pas tout de suite. Elle resta un moment sur le seuil, malgré l’air qui fraîchissait rapidement, à contempler le ciel où pointaient déjà les étoiles nocturnes. Combien de ciels différents Simon avait-il observés ? Et rêvait-il, comme elle en ce moment, de choses impossibles ?

— Alyce ? appela Sarah depuis la cuisine. Ne laisse pas rentrer le froid, s’il te plaît. Il ne nous reste plus beaucoup de charbon pour tenir jusqu’aux prochains tickets.

Alyce renonça à sa contemplation du ciel et à ses rêvasseries sur l’étranger aux yeux bleus pour refermer la porte derrière elle. Mais elle savait qu’elle penserait encore à Simon tout à l’heure et une petite voix intérieure, presque puérile, lui murmura qu’il serait bien agréable que Simon, aussi, pense à elle.

Simon se reprochait son attitude. Il s’en voulait d’être intervenu quand Tippet et ses hommes s’en étaient pris aux deux mineurs. Il aurait dû se contenter d’observer la scène sans broncher, afin de ne pas attirer l’attention sur lui.

Mais ses bons vieux réflexes chevaleresques l’avaient emporté. Les deux mineurs portaient les marques d’une vie de dur labeur, qui les avait prématurément vieillis. Quelque indélicatesse qu’ils aient pu commettre au regard du règlement de la Wheal Prosperity, ils ne méritaient pas d’être rudoyés de cette manière. Simon s’était donc interposé. Avec pour résultat que, désormais, Tippet l’aurait à l’œil.

Marco l’avait souvent mis en garde contre son impulsivité de gentleman à toujours défendre la veuve et l’orphelin, car cela pouvait nuire à sa mission. Mais c’était plus facile aussi, pour Marco, de garder son sang-froid. Ayant travaillé plus de dix ans dans les services secrets de Sa Majesté, il avait acquis, grâce à ses activités d’espion, la faculté de se rendre imperméable à toute émotion.

À l’avenir, Simon se promit cependant de faire profil bas et de se fondre parmi les autres mineurs, afin de glaner le plus de renseignements possible.

Mais un autre souci le taraudait. Il pensait un peu trop à Alyce Carr, à sa langue bien pendue, à son esprit vif et à ses beaux yeux gris-vert. Se laisser distraire durant une mission était l’erreur à ne pas commettre. La sagesse lui commandait donc d’éviter la jeune femme. Sauf qu’Alyce semblait être la personne la plus indiquée pour l’informer sur la mine. D’ailleurs, peut-être était-ce elle qui avait alerté la Némésis. Quoique cela parût peu probable : sa façon de s’exprimer ne correspondait pas au ton de la lettre de dénonciation.

Simon suivit Edgar à l’intérieur de la bâtisse qui lui servirait de logement pour les prochaines semaines. Bien sûr, personne à Trewyn ne se doutait que son séjour ne serait que temporaire. Aussi contempla-t-il les lieux avec les yeux de quelqu’un qui s’apprête à s’installer chez lui.

— Voilà notre manoir, dit Edgar, ouvrant grand les bras.

— Ça me rappelle le palais de Malwala, murmura Simon.

Edgar s’esclaffa.

— Je ne connais pas cet endroit, mais c’est sûr que c’est un palais, ici.

Le dortoir, tout en longueur, alignait deux rangées de lits de part et d’autre d’une allée centrale. Les lits, garnis de couvertures en laine, étaient disposés pratiquement à touche-touche, dans le but de loger le plus grand nombre de mineurs. Les murs, blancs à l’origine, étaient noircis par la fumée du poêle à charbon qui trônait au milieu de la pièce. Le plancher était en bois nu. Du linge à sécher – sous-vêtements et chemises – pendait aux solives du plafond, telle une nuée de fantômes.

Simon se sentit projeté quinze ans en arrière, lorsqu’il était soldat. La ressemblance avec les baraquements de l’armée était troublante.

Plusieurs mineurs étaient assis sur leur lit, à s’étirer ou à bâiller, comme tous les travailleurs de force à l’issue d’une longue journée. D’autres étaient adossés aux quelques armoires en bois brut que se partageaient les pensionnaires du dortoir. Quelques-uns regardèrent Simon avec curiosité et il surprit des murmures.

— C’est le type qui a tenu tête à Tippet.

— Il paraît qu’il l’a frappé au visage ?

— Oui, j’étais là et j’ai tout vu. Tippet a failli perdre un œil.

Simon retint un sourire. Les petites communautés adoraient se repaître de ragots.

— Il y a un lit de libre sur la rangée de gauche, dit Edgar. Prends-le. Les toilettes sont à l’extérieur et la salle d’eau au bout de la pièce. Mais, en général, tout le monde se lave au vestiaire de la mine. Même les célibataires n’aiment pas rentrer chez eux couverts de crasse.

Quelques mineurs déambulaient dans le dortoir. Tous avaient l’air fatigués et il était difficile d’évaluer leur âge. Simon avait déjà remarqué ces mêmes effets à Londres : une existence de rude labeur vous volait plusieurs années de vie et vous décharnait jusqu’aux os.

Il se fraya un chemin jusqu’au lit que lui avait désigné Edgar, saluant de la tête les mineurs qu’il croisait sur son passage, s’arrêtant même quelquefois pour décliner son identité. Il fut surpris de constater que tous les hommes avec lesquels il s’entretenait étaient nés à Trewyn. Une chape de résignation semblait plomber la pièce. Pourtant, ce n’était pas partout ainsi. Même les ouvriers des usines de Birmingham ou les habitants de l’East End londonien étaient capables d’apprécier les bons moments de la vie, quand il s’en présentait.

Ce n’était manifestement pas le cas à Trewyn. Ici, les gens étaient comme pris au piège d’un destin qu’ils ne pouvaient pas maîtriser.

Ce genre de leçon était toujours profitable à Simon. Il avait besoin de se rappeler que tout le monde ne vivait pas, comme lui, dans un univers de richesse et de privilèges.

Il glissa sa caisse à outils sous son lit, posa son baluchon sur le matelas et en vida le contenu dans l’armoire la plus proche. Ses vêtements d’ouvrier faisaient partie de la collection de déguisements qu’il utilisait lors de ses missions pour la Némésis. Ses penderies londoniennes contenaient ainsi, entre autres costumes, une panoplie de poissonnier, de docker ou d’employé de banque. Cette fois, cependant, il lui manquait deux accessoires précieux : son revolver, et son cher fusil Martini-Henry, qu’il avait gardé de l’armée. Mais, sachant qu’il devrait se déshabiller devant les autres mineurs, il avait renoncé à les prendre avec lui.

Tippet prétendait veiller au bien-être de la communauté. Quelle ineptie ! Le chef de la police locale devait se raconter ce gros mensonge pour justifier ses penchants sadiques.

Quelqu’un, ici, avait-il déjà vraiment résisté à Tippet et à ses hommes ? Et que se passerait-il si cela se produisait un jour ?

Au cas où, Simon devait absolument se procurer une arme.

Il plaça deux photographies dans l’armoire, à côté de ses vêtements de rechange. L’une d’un vieil homme, et l’autre d’une jeune femme, tous les deux blonds comme lui et vêtus très simplement. Son « père » et sa « sœur ». Simon avait acheté ces photos dans une boutique londonienne. Pour ajouter à la crédibilité de l’histoire, Harriet avait écrit quelques lettres qu’elle avait signées « Ta sœur, Nell », et Marco avait imité les cachets de la poste. Simon déposa les lettres avec les photos.

Il n’avait pas apporté de livres – un sacrifice pénible pour lui. Avec un peu de chance, il trouverait des journaux dans l’une des deux tavernes du village. Mais Simon Sharpe, ancien soldat devenu mécanicien, ne pouvait pas être un amoureux de la littérature. Les ouvriers qui lisaient étaient généralement regardés avec suspicion. Les patrons voyaient en eux des agitateurs potentiels. Car lire incitait à penser, et penser vous entraînait vers des idées dangereuses, telles que la justice et l’égalité.

Comme Simon était convaincu que l’un des espions au service de la compagnie fouillerait dans ses affaires à la première occasion, il avait donc préféré renoncer aux livres.

Alyce s’invita tout à coup dans ses pensées. La jeune femme brillait comme un diamant dans la noirceur de cet endroit. Elle travaillait aussi dur que n’importe qui d’autre – quand il lui avait serré la main, Simon avait senti les cals de ses paumes. Pourtant, une flamme continuait de brûler en elle. Ses camarades d’infortune semblaient avoir tous renoncé à se battre, mais pas elle. Son courage méritait l’admiration. Et, à sa grande surprise, Simon était très désireux de connaître la femme qui se cachait derrière la tigresse.

Était-ce elle qui avait écrit à la Némésis ? Impossible de le savoir pour l’instant. De toute façon, Simon devait d’abord s’intégrer à la communauté, avant de poser la question à qui que ce soit. S’il révélait trop tôt qu’il était un agent de la Némésis, sa mission serait vouée à l’échec.

Mais, même à supposer qu’Alyce n’ait pas écrit la lettre, Simon aurait sans doute à lui dévoiler un jour la véritable raison de sa présence ici. Comment, alors, s’y prendrait-il pour lui expliquer ce qu’était la Némésis ?

Tout en contemplant la photographie de sa prétendue sœur, Simon imagina sa conversation avec la jeune femme.

— C’est un groupe de personnes déterminées à rendre la justice par tous les moyens possibles.

— Pour qui ? ne manquerait-elle pas de demander.

— Pour tous ceux qui ne peuvent l’obtenir par eux-mêmes. Soit que leur position dans l’échelle sociale ne le leur permette pas, soit pour d’autres raisons. Vous l’avez constaté vous-même : ce monde est inéquitable pour beaucoup de gens. C’est pourquoi la Némésis essaie de rétablir un peu d’égalité en faveur de ceux qui sont le plus démunis.

Se moquerait-elle de lui ? Le prendrait-elle pour un fou ? Ou pour un héros ?

Simon sourit. En vérité, il était un peu des deux.

Une chose était sûre, en tout cas : les habitants de Trewyn avaient bien besoin qu’on les aide.

D’autres mineurs pénétrèrent dans le dortoir. Certains n’étaient encore que de jeunes garçons imberbes. Simon se gratta la joue, que recouvrait un fin duvet blond. Une moustache et une barbe fournies auraient constitué un déguisement appréciable. Ce duvet, cependant, était mieux que rien : rasé de frais, Simon avait bien du mal à cacher qu’il était le rejeton d’une lignée de gentlemen.

Une pendule, accrochée à l’un des murs, sonna la demie. Les mineurs assis sur leur lit se relevèrent comme un seul homme, ceux qui étaient debout redressèrent l’échine, et tous se dirigèrent vers une porte à l’autre extrémité de la salle. Simon prit place dans la file, qui emprunta un couloir menant à une autre salle tout en longueur. Le plafond, ici, était plus haut et des rangées de tables remplaçaient les lits. Pour le reste, le décor ressemblait à celui du dortoir. Un buffet dressé sur des tréteaux trônait à l’extrémité. Des marmites fumantes en occupaient la surface.

Au moment où Simon entrait, un homme à rouflaquettes, avec un tablier noué à la taille, l’arrêta d’un geste de la main.

— Vous êtes le nouveau ?

Comme Simon hochait la tête, l’homme se présenta :

— Je suis Kemp, le logeur.

— Alors, vous devez vouloir ceci, répondit Simon, qui lui tendit son jeton.

Kemp ne prit pas la peine de sourire, mais la moue de ses lèvres se fit moins sévère.

— Faites la queue avec les autres, pour le dîner.

Edgar, qui avait pris de l’avance, fit signe à Simon de le rejoindre :

— Par ici !

— Pas de favoritisme ! protesta un mineur.

— Sois gentil avec Simon, lui répliqua Edgar. C’est son premier jour.

— Je peux rester au bout de la queue, ça ne me dérange pas, assura Simon.

Edgar secoua la tête.

— Pas question. Nous allons t’accueillir comme il se doit.

— Mais seulement pour aujourd’hui, marmonna le mineur qui avait protesté.

Simon remonta la file.

— Vous êtes un gentleman, lança-t-il au mineur.

Le mineur grommela quelques mots qui contredirent ce jugement.

Heureusement, la queue avançait vite. Simon attrapa une écuelle et des couverts, et se présenta devant le buffet. Des jeunes filles en tablier plongeaient des louches dans les marmites, pour en tirer un ragoût qu’elles versaient dans les assiettes. Elles avaient des mouvements d’automates et gardaient les yeux baissés.

Une fois son écuelle remplie, Simon rejoignit Edgar qui s’était installé à l’une des tables. Les autres convives le saluèrent poliment lorsqu’il s’assit à son tour.

— Merci, dit-il. C’est très agréable de se sentir le bienvenu.

— Un nouveau visage est toujours le bienvenu, assura Edgar.

— Nous avons déjà entendu des dizaines de fois les histoires des uns et des autres, expliqua l’un des convives. Cela nous fera du bien d’en entendre une nouvelle.

— Oh, je ne suis pas sûr que vous apprécieriez d’écouter les miennes.

— Ça ne peut pas être pire que le jour où Fred, ivre mort, est tombé dans les tinettes. Il a pué pendant quinze jours.

Tout le monde éclata de rire, sauf un – probablement le Fred en question.

Simon s’esclaffa de bon cœur.

— Il ne m’est rien arrivé de pareil. En revanche, j’ai assisté à quelques batailles sanglantes, et je ne souhaite à personne de connaître cela.

— T’as été à l’armée ? demanda un homme. Vas-y, raconte-nous tes campagnes. Ce sera toujours mieux que d’entendre Nathaniel nous raconter la fois où il a cru manger du mouton faisandé.

— Ça n’en était pas, mais ça avait un goût étrange, expliqua Nathaniel. Et ça m’a fait péter comme pas permis.

— S’il te plaît, Simon, épargne-nous d’avoir à endurer la suite, plaida Edgar.

Simon éclata de rire et raconta quelques-unes de ses campagnes militaires – omettant, bien sûr, tous les détails qui auraient pu trahir ses origines. Souvent, les anciens soldats aimaient travestir leurs récits et se donner l’étoffe de héros. Mais la vie de militaire était un métier comme les autres. Un métier où vous pouviez passer des semaines, voire des mois à vous ennuyer ferme jusqu’à ce que, tout à coup, des adversaires que vous ne connaissiez pas cherchent à vous tuer.

Simon s’efforçait de ne pas en rajouter, mais ses compagnons l’écoutaient attentivement, au point d’en oublier le ragoût qui refroidissait dans leurs écuelles.

— C’est vrai ? demanda Edgar. Tu les as vus de près, ces sauvages de Zoulous ?

— Ils ne sont pas plus sauvages que toi ou moi, assura Simon. Et ils sont courageux comme des beaux diables. Avec un sens incroyable de l’organisation et de la stratégie. Croyez-le ou non, leur armée est aussi bonne que la nôtre.

Simon avait aidé à enterrer les soldats britanniques tués par les Zoulous à la bataille d’Isandhlwana. Il revoyait encore les vautours tournoyant dans le ciel, et les mouches s’agglutiner sur les centaines de cadavres. L’odeur pestilentielle avait collé à ses narines pendant plus d’un mois.

Mais, dans l’immédiat, il voulait avaler son dîner et ne plus ressasser ses souvenirs.

Ses compagnons de table étaient soudain devenus silencieux. Ils semblaient atterrés à l’idée qu’une armée étrangère – pire : d’un pays qui ne se trouvait pas en Europe – pût égaler l’armée britannique.

— Autrefois, quelques garçons du village se sont enrôlés dans l’armée ou la marine, dit finalement Edgar. Désormais, la plupart des enfants nés à Trewyn y restent pour travailler à la mine. Avant, chaque année, quelques-uns partaient tenter leur chance à Londres ou en Amérique, mais (il baissa la voix), depuis que nous sommes payés en jetons plutôt qu’en argent sonnant et trébuchant, plus personne n’a les moyens de partir.

— Vous n’avez jamais pensé à créer un syndicat ?

Tous écarquillèrent les yeux et Nathaniel siffla entre ses dents.

— On ne prononce pas ce mot ici, marmonna-t-il. À moins de chercher de gros ennuis.

— Donc, vous avez essayé, en déduisit Simon.

Edgar regarda les tables alentour pour s’assurer que personne ne les espionnait, avant d’expliquer :

— Oui, nous avons essayé, environ un an après le changement de direction. Nous voulions revenir à la paie en argent. Nous avons même… (il baissa encore un peu plus la voix)… fait grève. Les patrons ont recruté des gros bras. Il y a eu des violences. Quelques mineurs ont été tués. D’autres blessés.

— Et ils nous ont menacés d’engager des étrangers à notre place, si nous ne reprenions pas le travail, ajouta Nathaniel. Comme au même moment les autres mines fermaient, nous avons capitulé.

Les injonctions d’Alyce revenaient en mémoire à Simon. Elle lui avait recommandé de partir pendant qu’il en était encore temps. Probablement avait-elle connu la grève – et sans doute même y avait-elle participé. Elle avait donc assisté aux exactions.

Une jeune fille de quatorze ans – probablement son âge, à l’époque – ne devrait pas vivre de pareilles horreurs. Elle avait dû en ressortir marquée à vie.

Du reste, les autres habitants de Trewyn portaient, eux aussi, les stigmates de ce conflit. Plusieurs années s’étaient écoulées et pourtant, Edgar, Nathaniel et leurs compagnons n’en parlaient qu’à voix basse, les épaules voûtées. Comme s’ils redoutaient d’être châtiés pour avoir simplement évoqué ce douloureux épisode.

Toutes les grèves ouvrières ne se terminaient pas dans le sang. La plupart du temps, elles débouchaient sur un compromis. Mais les propriétaires de la Wheal Prosperity ne semblaient pas rechercher le compromis. Ils n’étaient intéressés que par le profit. Au point qu’ils n’hésitaient pas à faire régner la violence afin de sauvegarder leurs intérêts.

Edgar s’éclaircit la voix. Son expression laissait clairement entendre qu’il préférait changer de sujet.

— Tu as fait la connaissance d’Alyce Carr, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Simon croyait que rien ne pouvait le choquer ou l’embarrasser.

Pourtant, il sentit ses joues s’embraser.

C’est parce que, ici, je suis Simon Sharpe, voulut-il se persuader. Et il est normal que Simon Sharpe rougisse quand on lui parle d’Alyce.

— Elle m’a montré le chemin reliant la mine au village, murmura-t-il.

Ses compagnons de table gloussèrent avec des regards entendus.

— La montagne est difficile à gravir, mon garçon, dit Nathaniel. Mais le paysage en vaut le coup. Avec toutes sortes de ravissantes… rondeurs.

Simon but une gorgée de bière.

— Personne n’a… euh… tenté l’ascension ?

— Oh, si, plusieurs ont essayé, assura Edgar.

— Qu’est-ce qui les a empêchés d’atteindre le sommet ? demanda Simon d’un ton délibérément détaché.

— Elle, répondit Nathaniel. Elle a éconduit tous les candidats. Mais, si tu veux mon avis, elle leur a rendu un fier service.

— Vois-tu, dit Edgar, pointant sa cuiller vers Simon, une femme ne peut pas survivre à Trewyn si elle n’a pas de nerfs. Mais Alyce Carr en a à revendre. Elle se conduit comme si elle disposait des mêmes droits que les hommes. Elle est trop indépendante à mon goût.

Simon esquissa un sourire poli.

— Merci de l’avertissement.

Il était rare qu’une femme lui parle d’égale à égal. À l’exception des équipières de la Némésis. Mais Simon n’avait jamais cherché de liaison avec ces dernières – enfin si, une fois, avec Eva, mais celle-ci avait eu le bon réflexe d’y couper court.

Pour le reste, les femmes qu’il fréquentait dans son univers de gentleman avaient grandi avec la conviction, inculquée dès leur plus jeune âge, qu’elles n’étaient que des parures d’agrément, vouées à l’organisation de mondanités ou de fêtes de charité. Simon n’avait jamais rencontré de femmes qui pensaient autrement, avant de quitter son cocon aristocratique pour s’engager dans l’armée et courir le monde.

Alyce Carr se distinguait de toutes les femmes intelligentes et volontaires qu’il avait pu croiser ensuite. Malgré la bravade qu’elle affichait volontiers, l’ouvrière de Trewyn gardait son mystère. La véritable Alyce était soigneusement enfermée derrière un verrou et ne montrait pas son visage en public. Et, bien sûr, Simon éprouvait une irrésistible envie de faire sauter ce verrou.

Sans compter qu’Alyce était aussi sa meilleure piste pour l’aider à mettre en évidence les turpitudes des propriétaires de la Wheal Prosperity.

— Bah, fit Nathaniel avec un haussement d’épaules. Ce n’est pas très grave. Je préfère garder ma liberté que d’être attaché pieds et poings liés à une femme.

— De toute façon, la femme qui accepterait de t’épouser devrait être sourde et aveugle, railla Edgar.

— Et ne pas avoir d’odorat, renchérit Fred.

Tout le monde rit. Sauf Nathaniel, bien sûr.

— Ne me dites pas que vous aimeriez donner votre paie à une femme, les gars ! Pour ma part, j’ai déjà bien assez des directeurs et des contremaîtres qui me disent ce que je dois faire durant la journée. Le reste de mon temps n’appartient qu’à moi. Et si je veux passer mes soirées au pub, je n’ai pas envie d’être obligé d’en rendre compte à qui que ce soit.

Un murmure d’assentiment parcourut la tablée.

— Les femmes ne se contentent pas de faire la cuisine, se crut obligé de plaider Simon. Elles possèdent aussi des charmes qui ont leur importance.

Edgar s’esclaffa.

— Pour ça, mon gars, il suffit de sortir dans le bourg. Il y aura toujours des femmes prêtes à t’ouvrir leurs bras. Parfois, elles sont tout ce qu’il y a de plus respectables : elles vont à la messe et tout le tralala. Mais elles ne dédaignent pas de gagner quelques piécettes en rab. Je pourrai te donner des adresses, si le besoin s’en fait sentir.

Il y eut d’autres rires. Simon ne fut pas choqué d’apprendre que la prostitution sévissait même à Trewyn. Elle existait partout dans le monde, à Bombay comme à Birmingham.

— C’est généreux de ta part, répondit-il. Mais cela m’étonnerait que je devienne un habitué.

— Autrement dit, tu as dans l’idée de te caser, en déduisit Nathaniel.

— Surtout pas ! se récria Simon, par réflexe. Je n’ai aucune envie de me marier.

Même s’il n’avait pas travaillé pour la Némésis, il ne se voyait pas se lier avec une femme pour le restant de ses jours. Peut-être cette réticence était-elle héritée de son enfance, quand il avait compris qu’un jour ses parents voudraient le forcer à un mariage de pure convenance avec quelqu’un de leur monde.

L’idée de devenir une cible matrimoniale lui répugnait. Ses parents ne s’étaient unis que pour faire plaisir à leurs propres parents. Oh, ils ne se détestaient pas. Mais après que la mère de Simon eut accouché d’un nombre suffisant d’héritiers potentiels, le couple s’était comporté comme deux étrangers qui partageaient la même maison.

C’est pourquoi Simon avait préféré quitter le domicile familial avant qu’on décide de son sort à sa place.

— Pourtant, dit Nathaniel, désignant d’un geste ample le réfectoire bondé dans lequel flottait une odeur de graillon, je connais bien des jeunes femmes qui se croiraient, ici, au paradis.

— Idiot ! répondit Fred. Tu sais bien qu’une fois mariés, les gars ne logent plus ici.

Nathaniel roula des yeux agacés.

— Je plaisantais, au cas où tu ne l’aurais pas compris.

Simon tenait à sa liberté. Il désirait aller et venir à sa guise et n’avoir de comptes à rendre qu’à lui-même – et à la Némésis. À Londres, il fréquentait quelques maîtresses régulières, des veuves riches et sophistiquées qui ne posaient pas de questions et n’exigeaient rien. Une comtesse, qui avait perdu son mari après dix ans de mariage et n’entendait pas le remplacer. Une femme fortunée, heureuse de ne plus devoir son confort à un homme – son négociant de mari avait succombé à une fièvre maligne à Sumatra. Pour Simon comme pour ces femmes, leur relation relevait d’un arrangement mutuellement bénéfique. Il n’en demandait pas plus.

— J’imagine déjà des sous-vêtements féminins pendre aux poutres du dortoir, s’amusa Edgar.

— Juste à côté des caleçons troués de Nathaniel, ajouta Fred.

Simon rit joyeusement, mais il ne prêtait plus qu’une attention distraite à la conversation. Et s’il rencontrait un jour une femme avec laquelle il désirerait tout partager ?

Curieusement, cette perspective ne lui inspirait plus aucune terreur. Et il connaissait les coupables de ce revirement.

Jack et Eva Dutton.

La Némésis avait fait chanter Jack, afin qu’il les aide à coincer un aristocrate corrompu. Dans cette mission, Jack avait fait équipe avec Eva. Fille de missionnaires, Eva était préceptrice de son métier. Elle était aussi l’un des meilleurs agents de la Némésis.

Jack, lui, n’avait rien d’un missionnaire. Né dans le quartier malfamé de Bethnal Green à Londres, il avait d’abord vécu de rapines, avant de gagner sa vie comme boxeur à mains nues, puis comme garde du corps. Il s’était finalement retrouvé en prison après avoir tenté d’assassiner lord Rockwell – le noble corrompu que tentait précisément d’attaquer la Némésis. Mais aucune muraille ne pouvait retenir longtemps Jack Dutton. Il s’était évadé du bagne de Dunmoor pour se venger de Rockwell.

La justice, à n’importe quel prix : telle était la devise – officieuse – de la Némésis. Simon et ses acolytes avaient obligé Jack à travailler pour eux. Malgré ces circonstances en apparence peu romantiques, Jack et Eva – les deux personnes les plus diamétralement opposées qui se puissent concevoir – étaient tombés amoureux l’un de l’autre. Ils s’étaient mariés quelques semaines plus tôt à Londres, lors d’une petite cérémonie à laquelle n’avaient assisté que les membres de la Némésis. Simon avait servi de témoin.

Jack et Eva s’apprêtaient maintenant à s’installer à Manchester. Ils comptaient y ouvrir une école pour enfants déshérités, ainsi qu’une succursale de la Némésis.

À quoi pouvait ressembler leur vie ? Simon avait l’intuition que ni l’un ni l’autre n’avait le sentiment d’avoir abdiqué sa liberté. Jack et Eva étaient deux partenaires, dans tous les sens du terme.

Un étrange frisson lui traversa la poitrine. Comme si le vent – un vent glacé – s’engouffrait par la fissure d’un mur.

Simon secoua la tête. Le lien que Jack et Eva partageaient était aussi rare et précieux qu’un lis déployant ses pétales en plein cœur de l’hiver. C’était unique.

De toute façon, Simon était heureux de son existence, et il trouvait ridicule de perdre du temps à rêver de châteaux en Espagne.

Cependant, l’impression de froid persistait. Il devait absolument trouver un moyen de se réchauffer. Mais lequel ?

— Ho, ho ! Simon ! l’interpella Edgar, qui agitait une main devant ses yeux. Voilà cinq minutes que nous te demandons si tu voudrais nous suivre au pub ?

— Bonne idée, acquiesça Simon. Un verre ou deux ne me fera pas de mal.

3

— J’ai bien peur que mon combat solitaire contre le beurre rance ne soit voué à l’échec, lança Alyce, au moment de pénétrer dans le cottage. Les patrons ne veulent rien entendre.

Sarah, la femme de Henry, leva les yeux de la marmite de soupe qu’elle touillait. La vapeur décrivait, devant son visage, des volutes aussi délicates que les boucles de sa chevelure blonde.

— Leur as-tu dit qu’il était sur le point d’être inconsommable ?

— Oui, mais c’était comme parler à un mur.

Alyce pendit son manteau à un crochet puis se pencha pour délacer ses bottines, qu’elle déposa ensuite à côté des chaussures de Henry. Sarah insistait toujours pour qu’ils se déchaussent en entrant, afin qu’elle ne soit pas obligée de nettoyer leurs traces de pas à travers toute la maison.

De toute façon, Alyce était soulagée de se débarrasser de ses lourdes bottines, et elle poussa un soupir de soulagement en glissant ses pieds dans ses chaussons usés. Puis elle entreprit de sortir les assiettes du dîner sur la table qui trônait au centre de la salle commune.

— Ils m’ont répondu qu’il serait trop dispendieux d’acheter d’autre beurre tant que celui-ci ne serait pas écoulé, dit-elle, une note d’amertume dans la voix.

Sarah jeta un œil aux saucisses qui grésillaient dans une poêle, puis elle contempla la jarre en terre cuite posée près de la cuisinière.

— Ce ne sera pas la première fois que nous devrons récupérer les graisses de cuisson pour les réutiliser, dit-elle.

Alyce s’obligea à sourire, bien que sa colère fût intacte.

— Beurre véritable ou graisse de cuisson, personne à Trewyn ne cuisine aussi bien que toi, Sarah, assura-t-elle. Henry doit se battre avec les autres mineurs pour garder les petits pâtés en croûte que tu lui confectionnes pour ses repas du midi.

Et, haussant la voix, elle cria en direction de l’escalier :

— N’est-ce pas, Henry ?

— Chaque déjeuner est prétexte à une bagarre, confirma Henry depuis l’étage.

— Vous êtes deux beaux flatteurs, répliqua Sarah, mais elle afficha un grand sourire en touillant la soupe.

Sa main libre était posée sur le renflement de son ventre.

— Encore deux mois, avait dit le médecin quand il était venu vérifier que sa grossesse se passait bien.

Personne – ni Henry, ni Sarah, ni même Alyce – n’osait formuler ses angoisses à haute voix. Mais le cimetière de Trewyn comptait plusieurs petites tombes. L’un des enfants de Sarah et Henry était mort-né. Deux autres n’avaient pas survécu à leur première année.

Une grossesse était toujours délicate. Surtout à Trewyn. Il n’était pas facile non plus d’y être un petit enfant. Qu’il s’en trouvât toujours un certain nombre pour survivre était cependant la preuve de la résistance humaine.

En même temps qu’elle disposait les couverts à côté des assiettes, Alyce baissa les yeux sur son propre ventre, parfaitement plat. Il le resterait, car elle n’avait aucune intention d’infliger la dureté de ce monde à une créature supplémentaire. Bien sûr, elle était un peu triste à l’idée de ne jamais connaître la maternité, mais elle avait fait son choix et il n’était pas question de le regretter.

Henry redescendit l’escalier, avec sa lourdeur habituelle. C’était plus fort que lui : il fallait toujours qu’il se déplace avec la grâce, et le bruit, d’un hippopotame. Alyce n’avait jamais vu d’hippopotame en vrai, en revanche elle avait feuilleté des livres illustrés. Et elle avait de l’imagination. Elle se représentait parfaitement ces gros mammifères pâturant dans les plaines africaines.

Les Carr étaient assez chanceux pour posséder un cottage à un étage. La plupart des familles de Trewyn vivaient dans des maisons de plain-pied, avec une seule pièce où s’entassaient parents, enfants et parfois grands-parents. Le logis des Carr n’était pas luxueux pour autant : il se composait de deux pièces de taille égale, reliées par un petit escalier de bois. La seule porte était celle de l’entrée. L’étage était réservé à Henry et Sarah et, plus tard, à leur bébé. Le rez-de-chaussée servait de cuisine, de salle à manger et de « salon ». Après le dîner, Henry fumait sa pipe devant la cheminée, tandis que Sarah se livrait à des travaux d’aiguille et qu’Alyce lisait, ou plutôt relisait, l’un des rares livres qu’elle possédait. Mais c’était là aussi qu’elle dormait. Son petit lit, calé dans un coin, était dissimulé par un rideau de calicot dont les couleurs avaient passé. Toute son intimité se résumait à cela.

Cependant, Alyce ne dédaignait pas ce maigre confort : elle avait conscience que son sort était meilleur que celui de ses camarades de la mine.

Henry traversa la pièce pour embrasser sa femme sur le front.

— C’est le meilleur moment de la journée, dit-il.

— Parce que tu sais que le dîner va bientôt être servi, le taquina Sarah.

— Ne dis pas de bêtises. Je pourrais me coucher le ventre vide, du moment que tu es à mes côtés.

Sarah rendit son baiser à Henry. Alyce détourna le regard. Elle ne se sentait pas vraiment chez elle, ici. Henry et Sarah s’étaient connus tout petits. Ils avaient toujours été fous l’un de l’autre. Et quatre années de mariage n’y avaient rien changé. Mais Alyce, elle, n’avait personne avec qui partager ses soirées.

Bizarrement, le visage de Simon s’invita dans ses pensées. Alyce était prête à jurer qu’il avait flirté avec elle. Et, en vérité, elle ne songeait pas à s’en plaindre.

Sarah annonça que le dîner était prêt. Les deux femmes s’occupèrent de répartir la soupe et les saucisses dans les assiettes, pendant que Henry attendait d’être servi. Une fois la nourriture distribuée – et Alyce s’étant assurée que Sarah en avait reçu davantage qu’elle –, tous trois remercièrent le Seigneur de leur allouer si généreusement ce repas.

Cependant, une pensée très irréligieuse traversa l’esprit d’Alyce. La définition de la générosité chez les Carr n’était pas la même que chez les patrons de la mine. Eux vivaient dans une grande demeure à l’écart du village, et Alyce avait souvent croisé sur la route les chariots qui venaient y livrer viandes, gibiers, légumes et mêmes vins ou liqueurs de prix. Alors qu’en dépit des efforts de Sarah pour remplir leurs assiettes, elle parvenait tout juste à nourrir leur petite famille. Certains soirs, ils allaient même se coucher sans que leur faim soit totalement apaisée. Ce serait pire, encore, quand le bébé serait là.

Les prières terminées, ils commencèrent à manger. Alyce s’obligea à prendre son temps, malgré son envie de vider son assiette d’un trait. Elle avala une première bouchée de saucisse et reposa sa fourchette, le temps de bien la mastiquer – même si elle avait conscience que ce subterfuge ne tromperait pas longtemps son estomac.

— Racontez-moi ce qui s’est passé dehors, demanda Sarah. Je n’aurais jamais pensé que mon travail me manquerait, mais rester toute la journée à la maison a vite fait de vous couper du monde.

— Il n’est rien arrivé d’extraordinaire, répondit Henry. La journée s’est déroulée comme d’habitude.

Sarah roula des yeux.

— Tu me répètes ça tous les soirs. Je vais être obligée de te soutirer des informations par la torture.

Joignant le geste à la parole, elle lui enfonça un doigt dans le sternum.

Alyce intervint :

— Les patrons ont recruté un mécanicien.

Sarah cessa aussitôt d’asticoter Henry.

— Tu veux dire qu’ils ont promu un ouvrier ?

— Non, ils ont engagé quelqu’un de l’extérieur.

Sarah écarquilla les yeux.

— Un nouveau ? s’exclama-t-elle, avant de fusiller Henry du regard. Et tu ne m’en aurais rien dit ! N’as-tu donc aucune pitié pour ta pauvre petite femme enceinte, isolée dans son coin ?

Henry haussa les épaules.

— Il n’y a pas grand-chose à en dire. Il s’appelle Simon Sharpe et il sera chargé de l’entretien de la pompe hydraulique.

Alyce se coupa un autre morceau de saucisse, qu’elle mâcha avec encore plus d’application.

— D’où vient-il ? questionna Sarah. Il est jeune ? C’est un beau garçon, ou il a un physique plutôt ingrat ?

— Enfin, Sarah, que veux-tu que je te réponde ? répliqua Henry. C’est un homme, avec deux bras, deux jambes et une tête. Que pourrais-je ajouter d’autre ?

Sarah soupira d’exaspération et se tourna vers Alyce.

— L’as-tu aperçu ?

Alyce gardait les yeux rivés sur sa soupe.

— Oui. Je suis rentrée au village avec lui, lâcha-t-elle, les dents serrées.

Sarah leva les bras au ciel.

— Je suis tombée dans une famille de muets !

Alyce décida qu’il était préférable d’en terminer au plus vite sur ce sujet – comme lorsqu’il fallait se retirer une écharde du doigt.

— Il est originaire de Sheffield. Il ne doit pas avoir beaucoup plus de trente ans. C’est un ancien soldat.

— Oh ! Un militaire ! Comme c’est excitant !

Henry grimaça.

— Un mineur est tout aussi excitant, s’empressa de préciser Sarah. D’autant que les soldats sont parfois des rustres grossiers.

Et, se tournant de nouveau vers Alyce, elle demanda :

— C’est son cas ?

— Non. Il s’est montré… très aimable.

— Personnellement, je ne l’ai pas trouvé aimable quand il a failli boxer Tippet, objecta Henry.

Sarah, stupéfaite, plaqua une main sur sa bouche.

— À peine arrivé, il se conduit comme un voyou ? Ça promet.

— Ce n’était pas malintentionné, il voulait prendre la défense de Joe et George, précisa Alyce, qui regarda son frère. Évidemment, toi, tu ne dis jamais rien, sous prétexte d’avoir la paix.

— Et toi, tu finiras par avoir des ennuis, à force de mettre ton nez partout et de prétendre tout connaître mieux que les autres, rétorqua Henry. Papa et grand-père savaient comment se conduire, eux. Je respecte la tradition familiale.

— À quel prix, bon sang ! s’emporta Alyce, désignant son bol de soupe et son assiette de saucisses. Nous avons à peine de quoi nous nourrir. Pourtant, nous ne sommes pas les plus malheureux. Vera et Charles Denby ont cinq enfants, et un sixième est en route. Leur plus jeune est maigre à faire peur. S’il fait très froid cette année, il ne passera pas l’hiver.

— Tais-toi, intervint Sarah. Ne parlons pas de malheur.

Alyce courba la tête.

— Désolée, marmonna-t-elle.

Henry écarta les mains dans un geste d’impuissance.

— Qu’aurais-tu voulu que je fasse, Alyce ? Tu sais bien que nous n’avons aucun pouvoir face aux patrons. Le mieux est de ne pas faire de vagues et de garder espoir.

— L’espoir de quoi ? Que le beurre ne nous rende pas malades ?

— L’espoir que le bon sens finira par l’emporter et que, à force de dialogue, les patrons comprendront qu’ils doivent changer certaines choses. Mais nous n’aurons aucune chance d’y parvenir si tu continues de leur crier dessus sous le moindre prétexte.

— D’abord, je ne crie pas. Mais je ne peux pas non plus sourire béatement devant des patrons qui ne nous écoutent jamais.

Le frère et la sœur se défièrent silencieusement du regard, de part et d’autre de la table.

— Vous, les Carr, vous êtes têtus comme des mules, s’impatienta Sarah. J’aurais dû y réfléchir à deux fois avant de m’allier à pareille famille ! Mais, dans l’immédiat, si ça ne vous embête pas, j’aimerais finir de dîner tranquillement.

Henry et Alyce se résignèrent à poursuivre leur repas. Sarah soupira de soulagement.

Quelques minutes s’écoulèrent sans que soit prononcé un seul mot. Puis Sarah demanda à Alyce :

— Alors, ce Simon Sharpe, il est beau ou il n’est pas beau ?

Alyce revoyait en esprit le visage si parfait de Simon. Elle se sentit rougir.

— Mieux vaut se méfier de lui, pour l’instant, dit-elle prudemment. Il est nouveau dans le village.

Sarah sourit d’un air entendu.

— J’ai compris. Tu veux te méfier de lui parce qu’il est bel homme.

— Je n’ai pas dit cela.

— Non. Mais tes joues parlent pour toi.

Alyce résista à l’envie de masquer ses joues derrière ses paumes.

— Henry a raison, reprit-elle. Il aurait dû éviter de s’en prendre à Tippet.

— C’est plutôt le problème de Tippet, il me semble, objecta Sarah.

Henry regarda sa sœur.

— Je t’ai déjà dit que je n’aimais pas ce Sharpe. Je crains qu’il n’exerce une mauvaise influence sur toi.

— J’ai vingt-quatre ans, Henry. Personne ne m’influence. Et je viens tout juste de rencontrer Simon. Je ne suis quand même pas écervelée au point de me laisser tourner la tête en cinq minutes par un bel homme.

— Si nous ne changeons pas de sujet, grommela Henry, je vais chercher les cochons d’Adam Peeler et je les ramène ici, dans la maison.

Sarah jeta un regard horrifié à son plancher scrupuleusement lessivé, avant de relever les yeux sur Henry.

— Il a fait beau, aujourd’hui, dit-elle.

Satisfait de savoir qu’on ne parlerait plus de Simon Sharpe pour ce soir, Henry termina de manger. Alyce l’imita, en évitant de croiser le regard de Sarah. Mais, à présent, Simon hantait plus que jamais ses pensées.

Ce n’était pas la première fois que Simon prenait place dans une foule en marche. Pendant ses années d’armée, il avait passé des dizaines de jours à marcher avec son régiment, parfois sous un soleil accablant, parfois sous un déluge de pluie, tantôt dans la poussière, tantôt dans la boue, et même à travers la jungle.

Pourtant, alors qu’il s’engageait sur le sentier menant à la Wheal Prosperity, avec les autres mineurs et les ouvrières se rendant au travail, Simon était aux aguets. Il avait beau ne pas partir au combat, le danger n’en était pas moins réel. Cette mine n’était pas un endroit sûr.

Alyce se trouvait quelque part dans la file. La jeune femme avait occupé une bonne partie des rêves de sa nuit agitée.

Le soleil était à peine levé et le ciel avait encore la couleur grisâtre de l’aube. Des lambeaux de brume flottaient entre les collines verdoyantes sur lesquelles paissaient des moutons. Malgré l’intuition du danger qui rôdait quelque part, Simon éprouva un étrange sentiment de quiétude.

À Londres, le bruit régnait en maître à toute heure du jour et de la nuit. Mais plus encore le matin, entre six et dix heures, quand les véhicules de livraison, les omnibus et les cris des vendeurs ambulants produisaient un vacarme assourdissant.

Mais Simon n’était pas en Cornouailles pour des vacances, et cette quiétude ne durerait pas. Les mines étaient des lieux bruyants. Et le métier de Simon présentait des risques. La suite ne serait donc pas de tout repos.

— Je n’aperçois ni George ni Joe, dit-il à Edgar qui marchait à côté de lui.

— Joe loge avec nous. Il n’est pas rentré hier soir. Et la femme de George n’a pas davantage vu son mari. M’est avis qu’ils ont passé la nuit en prison.

— Combien de temps vont-ils y croupir ?

Edgar haussa les épaules.

— Tout dépendra de la bonne volonté des patrons. Ils peuvent aussi bien être libérés demain que rester enfermés jusqu’à la Saint-Michel.

C’est-à-dire dans trois semaines. Et la prison de Trewyn était probablement insalubre. Un séjour prolongé risquait d’altérer la santé des deux hommes. D’un autre côté, la prison était sans doute préférable aux châtiments corporels, tels qu’ils se pratiquaient dans l’armée – même si les règles, à cet égard, s’étaient beaucoup assouplies depuis quelques années. Comme il était matériellement impossible à une armée en campagne, qui se déplaçait perpétuellement, d’emprisonner les soldats coupables d’entorses au règlement, le fouet servait de punition. Le coupable était attaché à un poteau ou à un tronc d’arbre, et il était flagellé jusqu’à ce qu’il perde connaissance.

Heureusement pour lui, Simon n’avait jamais eu à subir pareille sanction. Une fois ou deux, il avait échappé de peu au fouet, pour avoir failli se faire surprendre alors qu’il rentrait au camp à potron-minet après une nuit de débauche. Mais il avait toujours réussi à se présenter à temps pour l’inspection du matin.

— Ça ne doit pas faire plaisir à la femme de George, devina-t-il.

Il comprenait mieux, à présent, pourquoi Alyce avait tenté d’épargner la prison aux deux hommes. Un mineur derrière les barreaux ne ramenait pas de salaire à la maison.

— Ni à ses enfants, renchérit Nathaniel. Mais nous ne pouvons rien y faire.

Et, tapotant affectueusement l’épaule de Simon, il ajouta :

— Ne te laisse pas impressionner, Simon. Acquitte-toi convenablement de ton travail, reste tranquille et tu ne connaîtras pas la prison de Trewyn.

— Au moins, en prison, je n’aurais pas à subir les ronflements d’Edgar, plaisanta Simon, ce qui déclencha l’hilarité de ses nouveaux camarades.

En revanche, il surprit les regards circonspects des autres mineurs. Il voyait bien qu’ils évitaient de l’approcher, comme s’ils préféraient le maintenir à distance.

— Je suis à Trewyn depuis moins de vingt-quatre heures, et j’attire déjà la méfiance, murmura-t-il à Edgar.

— Les gars d’ici ont de bonnes raisons de se montrer prudents.

Simon laissa son regard errer le long de la cohorte, et il s’aperçut que la plupart des mineurs marchaient par petits groupes et devisaient négligemment entre eux. Mais quelques-uns semblaient en alerte, comme s’ils épiaient les conversations et enregistraient mentalement tout propos susceptible d’être séditieux.

Des espions. Leur présence n’avait rien de surprenant. Les patrons s’étaient mis quelques employés dans leur poche, pour avoir des yeux et des oreilles jusque dans les galeries creusées sous la surface de la terre. Simon devrait s’en méfier, lui aussi. Et il aurait tout intérêt à mémoriser leurs visages.

L’un des espions gardait une main enfoncée dans sa poche de veste, où il devait cacher un crayon qui lui servait à consigner des notes. Un autre – un type au visage aplati – s’était tenu près de Simon durant une partie du trajet, mais quelque chose avait dû attirer son attention car il s’était déplacé plus loin dans la file.

— Que les gars se méfient de moi s’ils le souhaitent, dit Simon à haute voix afin que tous les autres, alentour, puissent l’entendre. Mais qu’ils sachent bien que je ne travaille pas pour la compagnie.

Plusieurs mineurs parurent choqués par sa tirade. Même Nathaniel et Edgar manifestèrent leur surprise.

— Je travaille pour les mineurs, poursuivit Simon. Je suis ici pour maintenir la pompe hydraulique en bon état et assurer la sécurité des galeries. Ce ne sont peut-être pas les mineurs qui me rétribuent, mais cela ne m’empêche pas de les considérer comme mes véritables patrons.

Ainsi qu’il l’avait espéré, ses paroles furent colportées à voix basse tout au long de la cohorte des marcheurs. Les regards méfiants disparurent comme par enchantement. Certains mineurs manifestaient même, à présent, une considération amicale à son égard. Désormais, tout le monde saurait dans quel camp se rangeait le nouveau venu. Ce qui faciliterait sa mission.

À quelques mètres devant lui, une nuque de femme, surmontée d’une chevelure noire épinglée sur son crâne, attira son attention. Alyce ? Simon s’obligea à refréner son envie de remonter la file jusqu’à sa hauteur. La jeune femme marchait en compagnie de plusieurs autres ouvrières. L’une d’entre elles dit quelque chose, qui fit rire Alyce. Un beau rire sonore et cristallin. Simon ne l’avait encore jamais entendue rire. L’écho en résonna jusque dans le tréfonds de ses entrailles.

La jeune femme se raidit soudain, avant de jeter un regard par-dessus son épaule. Leurs regards, comme aimantés l’un par l’autre, s’accrochèrent immédiatement.

Alyce parut aussi surprise que lui. Elle ralentit un instant l’allure, avant de regarder à nouveau droit devant elle.

Simon feignit de s’intéresser à ce que racontait Edgar pour masquer son trouble.

Que m’arrive-t-il ? songea-t-il. Alyce est importante pour ma mission. Je peux m’autoriser à flirter avec elle, dans la mesure où cela m’aidera à récolter des renseignements. Mais qu’au moins je garde la tête froide !

Ils arrivaient à la Wheal Prosperity. La veille, Simon avait déjà pu contempler l’ensemble des installations, mais ce matin il prenait pleinement conscience de l’impact de l’exploitation minière sur ce paysage verdoyant de Cornouailles. Des cheminées en pierre avaient surgi du sol, les carcasses métalliques des puits d’aérage ressemblaient à des squelettes qu’on aurait oublié d’enterrer. Au milieu du tableau, le chevalement, qui permettait de descendre les mineurs au fond du puits et d’en remonter le minerai, dressait sa haute silhouette implacable.

Toute trace de verdure avait disparu ici. Ce n’était partout que wagons ou chariots de minerai, et plus rien ne poussait dans cette poussière rouge piétinée par des centaines d’hommes et de femmes. D’immenses tas de cailloux stériles – ceux qui ne contenaient pas de minerai – formaient un cordon tout autour du site. Simon se souvint qu’on appelait ces cailloux inutilisés « les morts » et, effectivement, ces empilements inertes avaient quelque chose de sépulcral.

Des hommes ressortaient déjà de l’immense vestiaire, où ils s’étaient transformés en mineurs. Ils portaient à présent des casques, ainsi qu’une bougie collée sur leur front au moyen de pastilles d’argile, comme des créatures de contes de fées. Mais le travail qu’ils s’apprêtaient à effectuer n’avait rien de féerique. Quelques-uns, en route pour le chevalement, fixaient du regard le soleil qui pointait à l’horizon. Quand ils remonteraient des galeries, l’astre du jour commencerait à se coucher. Au fond, il régnait une chaleur oppressante et humide.

C’était un métier effroyable que de descendre ainsi chaque matin dans les entrailles de la terre, avec la hantise d’être victime d’un accident. Simon éprouvait du respect pour ces hommes. Ils n’avaient peut-être pas l’énergie de se battre contre leurs patrons, mais du moins possédaient-ils un réel courage pour gagner leur vie aussi durement.

Simon prit le chemin du hangar aux machines. Il faillit s’immobiliser quand Henry Carr, le croisant, lui jeta un regard peu amène. Mais l’attention de Henry fut détournée par une dispute qui venait d’éclater entre deux mineurs.

— Ça dure depuis trois mois, Ralph, trois mois ! se plaignait l’un des deux.

Alors que les vêtements des autres mineurs étaient tous rouges de poussière, les siens paraissaient étrangement propres.

— Je t’ai déjà dit que je te l’avais rendu, répliqua Ralph, tout aussi échauffé.

— Alors, il est devenu invisible. Car je ne le trouve pas.

Les autres mineurs, autour d’eux, s’étaient arrêtés pour observer la scène. Les deux adversaires semblaient prêts à en découdre.

Mais, à la grande surprise de Simon, Henry s’approcha d’eux et, sans la moindre hésitation, il posa les mains sur leurs épaules.

— De quoi discutez-vous, les gars ? demanda-t-il très calmement.

Les deux hommes répondirent en même temps. Henry se tourna alors vers celui aux vêtements propres.

— Owen, donne-moi d’abord ta version.

— Ralph m’a emprunté mon meilleur pic. Juste pour quelques jours, jusqu’à ce qu’il puisse s’en acheter un neuf, disait-il. C’était il y a trois mois et je n’ai toujours pas revu mon outil.

— Je le lui ai rendu, assura Ralph. Ce n’est pas ma faute s’il n’a pas de cervelle et s’il n’est pas capable de s’en souvenir.

Et, s’adressant à Owen, il ajouta d’une voix doucereuse :

— De toute façon, tu as été promu contremaître. Tu n’as plus besoin d’un pic. Tu peux désormais te contenter de jouer les princes et de nous regarder travailler. Tu n’es plus l’un des nôtres, Owen. Tu es passé dans leur camp.

L’animosité entre ouvriers et direction qui régnait à la Wheal Prosperity semblait s’étendre jusqu’au personnel d’encadrement.

Owen voulut répliquer, mais Henry le devança.

— Cette promotion a fait la fierté de ta famille, Owen. Mais Ralph a raison : désormais, tu n’as plus besoin d’un pic pour travailler.

Ralph prit un air suffisant. Cependant, Henry n’en avait pas terminé.

— Tu devrais peut-être encore chercher dans tes outils, Ralph, juste pour t’assurer que tu n’as pas conservé, par mégarde, le pic d’Owen. Tu peux très bien avoir eu dans l’idée de le lui rendre, mais avoir oublié de le faire. Nous avons tous l’esprit occupé par mille choses en même temps.

Les deux mineurs grommelèrent quelques mots inaudibles.

— Qui sait ? reprit Henry, sans lâcher l’épaule des deux hommes. Ralph retrouvera peut-être ce pic, et Owen décidera peut-être de le lui prêter encore pour un moment ? Comme cela, tout le monde serait content.

Les deux hommes grommelèrent à nouveau, mais avec beaucoup moins d’animosité.

— Je vois que vous êtes d’accord, dit Henry avec un sourire. Alors, n’en parlons plus. La journée sera longue. Inutile de la rendre pénible, par-dessus le marché.

Il lâcha leurs épaules, non sans avoir donné à chacun une petite poussée, pour les renvoyer dans des directions opposées.

Le conflit avait été réglé d’une main de maître. Simon aurait volontiers félicité Henry, mais il jugea plus prudent de s’abstenir. Après tout, Henry n’avait pas agi ainsi pour s’attirer ses éloges. Du reste, une ombre de lassitude passa brièvement dans son regard, et Simon en conclut que ce n’était pas la première fois qu’il s’instituait en juge de paix. Une telle responsabilité devenait vite un fardeau qui pesait sur vos épaules.

Henry poursuivit son chemin jusqu’au vestiaire, sans plus s’intéresser à Simon.

Ce dernier jeta un regard en direction de l’aire où les femmes – parmi lesquelles se trouvaient quelques hommes – attendaient, avec leurs masses, que le minerai leur arrive afin d’être broyé. Malgré la fraîcheur matinale, une délicieuse sensation de chaleur l’envahit et, quand il en chercha la source, il s’aperçut qu’Alyce le regardait. Cette fois, la jeune femme ne détourna pas la tête. Au contraire, elle redressa même le menton, comme si elle le défiait.

Alyce et Henry Carr – deux facettes d’une même pièce de monnaie. D’un côté, la sœur soufflait sur les braises et incitait les employés de la Wheal Prosperity à se rebeller. De l’autre, le frère répandait la paix pour assurer le calme de la communauté.

L’un et l’autre étaient aussi dignes d’admiration, mais Simon se rangeait plutôt dans la catégorie des fauteurs de troubles. Certes, l’approche de Henry devait souvent produire ses fruits – comme ce matin. Mais ce n’était pas ainsi que l’on obtenait de vrais progrès. L’action, bien souvent, était indispensable.

Une fois de plus, l’idée lui traversa l’esprit qu’Alyce était l’auteur de la lettre adressée à la Némésis. Si c’était bien le cas, la jeune femme devait posséder de nombreux renseignements sur la mine et ses propriétaires. Des informations qui aideraient Simon à dénoncer leurs turpitudes aux autorités.

Évidemment, pareille dénonciation impliquerait la fermeture de la Wheal Prosperity, jusqu’à ce que des repreneurs se manifestent. En attendant, des centaines d’hommes et de femmes perdraient leur emploi et, donc, leur unique source de revenus. Le dilemme paraissait insoluble. Cependant, Simon était convaincu de réussir à le surmonter.

Alyce était-elle, oui ou non, la mystérieuse correspondante de la Némésis ? La lettre avait été tapée à la machine. Autrement dit, même s’il se procurait un modèle de l’écriture de la jeune femme, Simon ne pourrait aboutir à aucune conclusion. Et les machines à écrire coûtaient cher. Alyce ne pouvait pas en posséder une. En revanche, elle avait pu s’introduire, de nuit, dans les bureaux de la compagnie et taper sa lettre sur l’une des machines des secrétaires.

L’une des autres femmes donna un coup de coude à Alyce. Simon réalisa subitement qu’il avait accroché le regard de la jeune femme de longues secondes. Ils tournèrent tous les deux la tête en même temps.

Puis Simon rejoignit le hangar aux machines. Il avait déjà exécuté des missions difficiles, mais celle-ci s’annonçait particulièrement délicate.

Simon se présenta à l’équipe de nuit en charge de la pompe. Il n’aurait jamais imaginé, avant d’arriver à Trewyn, que l’eau puisse poser un problème crucial pour les mines, mais c’était pourtant le cas. Plus les mineurs creusaient profond, plus l’eau remontait dans les puits. Si elle n’était pas évacuée en permanence, cette eau causerait des dégâts considérables aux galeries, sans parler des noyades qu’elle pourrait occasionner. La pompe fonctionnait donc la plupart du temps vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Les trois hommes de l’équipe de nuit parurent enchantés d’apprendre que Simon prendrait leur relève. Ils lui serrèrent la main et s’empressèrent de quitter le hangar pour rentrer chez eux.

Quelques minutes plus tard, deux autres mécaniciens pénétrèrent dans le bâtiment. L’un arborait une grosse moustache noire et se présenta comme étant Abel Lawrey. L’autre s’appelait Bill Dyer. Tous deux étaient membres de l’équipe de jour. Trois ouvriers s’activaient déjà pour alimenter en charbon les chaudières qui permettaient à la pompe de fonctionner. Tout le monde se salua et se présenta, avant de se mettre au travail en silence.

Simon était déjà venu la veille dans ce hangar, mais il était alors surtout préoccupé de décrocher son emploi, et il ne s’était guère intéressé au lieu en lui-même. À présent, il pouvait le contempler à loisir. La pompe était gigantesque. C’était un titan de tuyaux, de rouages et de parties mobiles. Qu’auraient pensé les hommes du siècle dernier devant une telle « créature » ? Marquait-elle l’entrée de l’humanité dans une nouvelle ère glorieuse ou, au contraire, l’entraînerait-elle à sa perte ? Simon avait fréquenté les villes industrielles du nord de l’Angleterre. Les cheminées de brique qui montaient à l’assaut des nuages crachaient dans le ciel d’épaisses volutes de fumée noire.

Le monde changeait beaucoup trop vite. Certains s’enrichissaient rapidement tandis que d’autres, les plus nombreux, menaçaient d’être broyés par la marche implacable du progrès.

— Tu ne gagneras rien à rêvasser de si bon matin, lui lança Abel, qui s’affairait sur un côté de la pompe.

— Je penserai à boire plus de café demain matin, répondit Simon.

Et il s’employa à se rendre utile.

Le travail était à la fois simple, routinier et, en même temps, assez complexe. Il fallait sans cesse surveiller les valves, contrôler la pression, serrer ce qui se desserrait et desserrer ce qui était trop serré. Heureusement, Simon avait pris le temps de bien se documenter avant de venir à Trewyn, et sa bonne mémoire lui permettait d’intervenir sans hésitation. Il se retrouva bientôt en manches de chemise, les avant-bras dénudés, pour opérer avec plus d’aisance.

Mais il avait beau s’essuyer les mains sur un chiffon glissé dans la poche arrière de son pantalon, le cambouis faisait partie intégrante de l’emploi.

Une vieille conversation avec son père lui revint en mémoire.

— Notre famille a des devoirs à remplir, l’avait un jour sermonné Horace Addison-Shawe, alors que Simon n’avait que dix-sept ans.

Au lieu de regarder son père en face, Simon s’était absorbé dans la contemplation des motifs du tapis persan qui couvrait le parquet du bureau. Ce tapis, fabriqué en Orient, avait rejoint l’Angleterre grâce à la vélocité des vapeurs qui sillonnaient les mers. Simon avait toujours été fasciné par l’étendue de ce monde qu’on pouvait croire infini, mais dont toutes les parties étaient pourtant reliées entre elles par une immense toile d’araignée invisible.

— Et une réputation à défendre, avait continué son père. Ta situation de cadet ne t’absout en rien des obligations que tu dois rendre à notre famille ainsi qu’à la société. Tu vas retourner étudier à Oxford, et je compte sur toi pour que nous n’ayons plus jamais cette discussion. Ton idée d’apprendre l’armurerie est stupide. Si ta mère te voyait avec du noir sous les ongles, elle ne voudrait plus sortir de son lit.

— De toute façon, elle n’en sort jamais. Elle s’ennuie comme un rat mort, avait répliqué Simon.

Ce qui lui avait valu une bonne gifle.

Mais ce n’était ni la première, ni la dernière fois qu’il avait été ainsi convoqué dans le bureau paternel. C’était même un miracle que ses oreilles aient survécu à tous les sermons qu’il avait endurés.

À présent, Horace Addison-Shawe ne quittait plus guère le confort douillet de son club londonien. Il ne risquait donc pas de voir son fils habillé en ouvrier, les mains noires de cambouis, transpirer sur une pompe hydraulique fonctionnant à la vapeur.

Que pourrait bien penser Alyce de l’autre Simon – non pas Simon Sharpe, mais Simon Addison-Shawe, celui qui connaissait toutes les règles de la bonne société ? La vie de ce Simon-là était faite de réceptions, de soupers fins et de bals élégants où de jeunes débutantes en robes de tulle blanc virevoltaient au bras de prétendants en habit de soirée.

Peut-être Alyce ignorait-elle qu’un tel monde pût exister. Mais, si elle en avait conscience, aimerait-elle en faire partie ? Ou le dédaignerait-elle ?

Alors qu’il inspectait une vanne, il sentit quelqu’un s’approcher dans son dos. Simon se retint de pivoter brusquement et de brandir sa clé à molette à la façon d’un gourdin. Il continua de travailler comme si de rien n’était, jusqu’à ce qu’une voix familière résonne à ses oreilles.

— Sharpe, c’est bien toi ?

Simon se retourna.

— Bonjour, brigadier Tippet.

— Brigadier-chef Tippet, le corrigea sèchement l’agent, en désignant l’insigne accroché à son uniforme.

Abel et Bill levèrent les yeux de leur tâche pour suivre la scène.

— Vous cherchez quelque chose, brigadier-chef ? demanda Simon.

Deux autres agents accompagnaient Tippet. Simon reconnut le premier pour l’avoir vu la veille au soir : c’était celui à la mâchoire carrée, qui semblait toujours impatient d’en découdre. Le second agent, plus jeune, avait croisé les mains dans son dos. Il portait son uniforme de l’air de quelqu’un qui se rendrait, déguisé, à un bal masqué. Et il regardait de côté, comme si la situation le mettait mal à l’aise.

— Vous êtes loin du village, ajouta Simon. J’aurais pensé que la mine disposerait de ses propres agents de sécurité ?

Le regard de Tippet s’assombrit.

— J’ai la permission des patrons pour venir patrouiller ici, si je l’estime nécessaire.

— En d’autres termes, si vous considérez qu’il existe une menace ou un danger quelconque ?

Tippet hocha la tête.

— Vous êtes ici dans le hangar aux machines, brigadier-chef. Regardez autour de vous : tout fonctionne en ordre. Il n’y a rien de menaçant ni de dangereux.

— Et j’entends bien que cela reste ainsi, rétorqua Tippet, plissant les yeux. Pour la sécurité de tout le monde, il est préférable que l’ordre règne aussi bien à la Wheal Prosperity qu’à Trewyn. Il suffit qu’une simple dent d’engrenage décrète que la machine doit tourner autrement pour que tout s’écroule. Et que des ouvriers soient blessés. Or, je ne veux aucun blessé sur la mine.

— Les dents d’engrenage peuvent aussi se faire broyer.

Tippet esquissa un sourire.

— Je comprends pourquoi on t’a engagé. Tu sais comment fonctionnent les rouages.

— Je suis peut-être maladroit, mais pas idiot, répliqua Simon. Vous et moi, nous désirons la même chose.

Il regardait avec insistance les deux autres agents, et Tippet se sentit obligé de faire les présentations.

— Voici mon adjoint, Oliver, dit-il. Et l’autre s’appelle Bice. Bice me rapporte tout ce qu’il surprend d’un peu douteux.

Bice raidit l’échine à l’évocation de son nom et fixa un instant Tippet, avant de laisser à nouveau son regard errer dans le hangar sans s’arrêter sur quoi que ce soit de précis.

Je me demande s’ils n’auraient pas une machine à écrire au poste de police, songea Simon. Et qui s’en servirait le plus souvent ?

— Vous êtes venu pour rien, brigadier-chef, reprit-il. Je ne suis pas ici pour mettre le désordre. J’ai au contraire la ferme intention de m’acquitter au mieux du travail pour lequel j’ai été engagé.

Il avait dit cela d’un air dégagé. C’était, à chaque mission, l’une des parties de son rôle qu’il affectionnait le plus : endormir les soupçons.

Le sourire de Tippet s’élargit, bien qu’il manquât de chaleur.

— Parfait. Tu es un bon garçon.

Simon fut soulagé que le brigadier ne lui tape pas sur l’épaule dans un geste paternaliste, ce qu’il aurait parfaitement détesté.

— Je ne voudrais pas vous détourner plus longtemps de votre tâche, répondit-il. Un homme tel que vous doit avoir beaucoup de responsabilités, brigadier-chef.

Tippet bomba le torse.

— En effet. Je ne vais pas perdre davantage de temps ici.

Il ressortit du hangar d’une démarche importante. Oliver le suivait comme son ombre.

Bice était resté en arrière. Il regarda Simon et ouvrit la bouche.

— Vous…

— Bice ! l’appela Tippet, depuis l’extérieur.

Le jeune homme se précipita pour rejoindre son chef, sans même prendre la peine de dire au revoir.

Simon retourna à son travail, ignorant délibérément les regards intrigués d’Abel et de Bill. La pompe dont il s’occupait était vieille, mais elle n’en était pas moins une machine complexe, qui requérait une grande attention. Cependant, les arcanes de la Wheal Prosperity étaient encore plus complexes et exigeaient la plus extrême prudence. Car il ne s’agissait plus ici seulement d’éléments métalliques, mais de chair et de sang : les employés de la mine et les habitants du village. Simon avait déjà commencé à en aimer certains. Edgar et Nathaniel. Alyce et sa famille. Il était ici pour assurer leur sécurité. Et il ne pouvait pas se permettre d’échouer.

4

Alyce abattait sa masse à un rythme énergique. Après tant d’années, les mouvements lui étaient devenus routiniers. La tête métallique de la masse s’écrasait sur les blocs de minerai posés à ses pieds, pour les réduire en fragments plus petits, provoquant à chaque fois un nuage de poussière rouge qui venait se coller sur ses bottines et sa blouse.

Autour d’elle, d’autres femmes concassaient pareillement le minerai. Le bruit lancinant de leurs coups de masses avait, par son côté répétitif, quelque chose d’apaisant. Et c’était chaque jour la même chose – sauf le dimanche.

Les prisonniers aussi cassent des cailloux, pensa-t-elle.

Elle se redressa et s’appuya sur le manche de sa masse, soufflant un peu, le temps que Deborah Mayne enlève le minerai qu’elle venait de broyer, pour le charger dans un chariot. Une fillette d’environ douze ans conduirait alors le chariot jusqu’au bocard, cette machine composée de plusieurs pilons qui réduisait les fragments de minerai en minuscules cailloux à peine plus gros que des grains de sable. Était-ce Vera Devon ? C’était difficile à dire, car son visage était couvert de poussière rouge. Mais si c’était bien Vera, un mois plus tôt, elle jouait encore dans l’arrière-cour de la maison de ses parents.

Alyce contempla quelques instants le va-et-vient des pilons qui s’activaient sans relâche, comme s’ils étaient mus par une vie propre.

Nous sommes semblables à ce minerai, se dit-elle. Nous commençons en gros blocs solides, mais l’existence nous pilonne jusqu’à nous réduire en poussière.

Evelyn Fields lui apporta une nouvelle livraison de blocs de minerai à concasser.

— Tu es un ange, lui dit Alyce. Je commençais à m’inquiéter de n’avoir plus rien à faire pour le restant de la matinée.

Evelyn s’esclaffa.

— Réjouis-toi plutôt que les mineurs continuent de remonter du minerai. Le jour où il n’y en aura plus, nous serons bien avancés.

C’était la triste vérité. Et les patrons de la Wheal Prosperity ne manquaient jamais de le rappeler à Alyce, chaque fois qu’elle venait se plaindre.

— Vous devriez nous être reconnaissante d’avoir un emploi, mademoiselle Carr. Beaucoup de gens, dans la région, seraient prêts à prendre votre place !

Alors, Alyce leva de nouveau sa masse, pour l’abattre sur les blocs apportés par Evelyn. Et elle imagina que les blocs en question avaient les têtes des trois directeurs, Gorley, Murton et Ware. La masse s’écrasa avec tant de force sur le minerai que celui-ci fut réduit en mille éclats.

Si seulement Alyce pouvait démolir ainsi le bâtiment de la direction et forcer les trois gredins à s’enfuir, terrorisés, dans les collines environnantes !

— Tiens, fit Evelyn, on dirait Tippet, Oliver et Bice.

Alyce immobilisa sa masse et fronça les sourcils. Tippet, Oliver et Bice traversaient, à cheval, l’esplanade de la mine sous le regard des ouvriers, Tippet et Oliver en tête, et Bice les suivant comme à contrecœur.

— Ils ne sont pas venus ici sans raison, marmonna Deborah d’une voix qui trahissait son appréhension.

Appréhension légitime, du reste. George et Joe n’avaient toujours pas réapparu. Si Tippet voulait jeter quelqu’un d’autre en prison, personne n’irait s’opposer à lui.

Alyce crut que son cœur manquait un battement quand elle vit le brigadier-chef et ses deux acolytes descendre de cheval devant le hangar aux machines et pénétrer à l’intérieur du bâtiment.

— Que cherchent-ils ? demanda quelqu’un.

— J’aimerais bien le savoir, répondit Evelyn. Il n’y a rien, dans ce hangar, que la pompe, les chaudières et les mécaniciens. À ma connaissance, aucun n’a causé de grabuge.

— Mais le nouveau se trouve là, lui aussi, releva Deborah. J’ai oublié son nom…

— Simon, dit Alyce. Simon Sharpe.

Une nuit entière s’était écoulée depuis que Simon avait accidentellement bousculé Tippet. C’était suffisant pour que celui-ci ait ruminé l’incident et décidé de se venger. La rancune du brigadier-chef était notoire. Une fois, il s’en était pris à un type une semaine après que le pauvre gars eut le malheur de plaisanter à son sujet, sans se rendre compte que Tippet pouvait l’entendre. Tippet avait alors inventé un prétexte pour infliger une correction au malheureux, qui en avait gardé une claudication. Personne n’avait cherché à le contredire – pas même sa victime.

— Si c’est pas dommage ! fit une autre ouvrière. Un si beau garçon.

Evelyn secoua la tête.

— Il ne le sera plus, quand Tippet en aura terminé avec lui. Et Oliver sera ravi de lui donner un coup de main.

Alyce sentit son sang se glacer dans ses veines. Devait-elle intervenir ? Courir jusqu’au hangar et tenter d’apaiser la colère du brigadier-chef ? Mais les paroles n’avaient pas grand effet sur Tippet. Il semblait imperméable aux raisonnements et à la logique. C’était juste un chien de garde, nourri au ressentiment et à la violence. La présence d’Alyce risquerait de décupler sa fureur.

Et tu n’as pas envie de risquer ta propre peau, lui murmura une petite voix intérieure.

Après tout, Alyce connaissait à peine Simon, et elle ne lui devait rien. Cependant, elle avait honte de sa lâcheté. Ce n’était plus la peine qu’elle se prenne pour une championne des bonnes causes, si elle redoutait que Tippet s’en prenne à elle parce qu’elle interviendrait. Tippet n’avait jamais frappé une femme – du moins, jusqu’à ce jour. Mais il pouvait toujours y avoir une première fois.

Tippet et Oliver ressortirent soudain du hangar. Bice les suivit avec quelques secondes de retard. Tous trois remontèrent en selle et repartirent en direction du village.

— Ça n’a pas été long, commenta Deborah.

— Tippet s’est peut-être contenté de lui tirer les oreilles, suggéra quelqu’un.

Alyce brûlait d’envie de courir jusqu’au hangar. Mais sa raison lui commandait de ne pas bouger.

C’est alors que Simon apparut à la porte du hangar, radieux comme un rayon de soleil. Il n’arborait aucun bleu et semblait marcher normalement. Alyce sentit la tête lui tourner. Elle fut obligée de s’appuyer sur le manche de sa masse, car ses jambes menaçaient de se dérober sous elle.

— Si c’est ce Sharpe que venait voir Tippet, apparemment, c’était juste pour lui causer, dit Evelyn. Tant mieux pour lui.

— Tant mieux pour tout le monde, corrigea Deborah. Ça aurait été trop dommage qu’il arrive malheur à son joli minois.

— Ou à une autre partie cruciale de son anatomie, renchérit une ouvrière.

Toutes les femmes éclatèrent de rire. Sauf Alyce : l’émotion la paralysait.

Simon se roula tranquillement une cigarette avec le papier et le tabac qu’il conservait dans l’une de ses poches. Il l’alluma au moyen d’une allumette qu’il frotta contre le mur du hangar. Puis il s’adossa au mur pour la fumer à son aise. Son regard balaya le site, s’arrêta un instant sur Alyce et passa son chemin. Malgré sa pose en apparence nonchalante, Alyce sentit que tous ses sens étaient en alerte.

Il s’écarta du mur pour faire quelques pas.

— Pincez-vous les joues, les filles, dit Evelyn. Il vient dans notre direction.

Les ouvrières mariées s’esclaffèrent, mais quelques jeunes célibataires ôtèrent leurs gants pour remettre de l’ordre dans leurs cheveux et déplisser leurs blouses. Alyce s’en abstint délibérément. Elle souleva sa masse et se remit au travail. Même quand Simon s’approcha de leur groupe, elle continua d’écraser du minerai.

Il la regarda faire, portant de temps à autre sa cigarette à ses lèvres pour en tirer une bouffée. Il la tenait entre le pouce et l’index et ce geste, bizarrement, la fascinait. Tous les hommes de Trewyn, quel que soit leur âge, tenaient leurs cigarettes entre l’index et le majeur, ce qui rendait l’attitude de Simon parfaitement exotique. Alyce s’efforçait de ne pas lui prêter attention et de se concentrer sur son travail mais, du coin de l’œil, elle enregistrait toutes sortes de détails : la façon dont il laissait retomber son bras après chaque inhalation, comment ses doigts se courbaient sur la cigarette pour la protéger de la petite brise, comment la fumée s’échappait de sa bouche d’une manière presque sensuelle…

Alyce avait vu des dizaines, voire des centaines d’hommes fumer. Mais Simon était le seul à conférer de la séduction à cet acte.

— Il est interdit de fumer sur l’espace de la mine, dit-elle sans le regarder.

Elle jugeait vital de paraître indifférente à sa personne – comme pour se guérir d’avoir eu si peur, tout à l’heure, à son sujet.

Il pinça aussitôt l’extrémité de sa cigarette pour l’éteindre et glissa le mégot dans sa poche.

— Je ne maîtrise pas encore tout le règlement.

— C’est pour cela que Tippet est venu vous voir.

Il haussa un sourcil.

— Cinq autres ouvriers travaillent dans le hangar. Il aurait pu s’adresser à n’importe lequel d’entre eux.

Alyce écrasa sa masse sur un bloc de minerai.

— Abel, Bill et les autres savent à quoi s’en tenir. Pour l’instant, ce n’est pas votre cas. À la place de Tippet, je me méfierais de vous.

— Je suis aussi inoffensif qu’une mouche, assura-t-il, enfonçant les deux mains dans ses poches.

Alyce éclata de rire.

— Vous oubliez que j’étais là hier soir. Et que j’ai tout vu. Vous êtes très dangereux, au contraire.

Simon contemplait le bloc de minerai qu’elle venait de briser en menus morceaux.

— Je peux en dire autant de vous. Je ne voudrais pas me trouver sous cette masse.

— C’est comme cela que je gagne ma vie, répliqua Alyce. Depuis sept ans. En fait, quand j’ai été assez solide pour manier la masse. Avant, j’aidais à convoyer les morts, ajouta-t-elle, désignant les amoncellements de cailloux stériles qui entouraient l’esplanade de la mine, avant de plier un bras pour contracter son biceps. Ce n’est pas un bras de lady. Il n’est pas aussi délicat.

Elle faillit tressaillir quand il toucha son biceps. C’était pourtant un geste machinal, impersonnel, mais Alyce y réagit violemment.

— C’est un bras puissant, admit-il. Il vaut mieux cela que d’être affublé de membres trop grêles.

Cherchait-il à la faire marcher ? D’après ce qu’il lui avait raconté, il fréquentait le milieu ouvrier depuis de longues années. Il était donc habitué à côtoyer des femmes musclées. Mais, en dehors du monde des mines et des usines, les femmes étaient supposées être de délicates créatures. Alyce avait feuilleté quelques journaux de mode, et les femmes représentées dans ces magazines affichaient toutes des bras très fins et très blancs.

Alyce était fière de sa force, mais elle était consciente de ne pas incarner les canons de la féminité. Pourtant, elle croyait lire de l’admiration dans les yeux de Simon.

Il semblait aimer qu’elle soit forte. Un frisson de plaisir lui chavira le cœur.

Le bruit cadencé de martèlement qui régnait alentour s’était arrêté. Les autres ouvrières regardaient Alyce et Simon avec une sorte de fascination. Ce n’était pas tous les jours qu’une femme gonflait ses biceps et qu’un homme les touchait. Surtout lorsque l’homme et la femme en question ne s’étaient rencontrés que depuis la veille.

Zut, songea-t-elle. Nous allons être la cible de tous les commérages.

— Vous devriez retourner vous occuper de la pompe. Sinon les mineurs, en bas, nageront bientôt dans les galeries.

— Vous avez raison.

Il commença de tourner les talons, avant de s’immobiliser.

— Tippet a-t-il fait un rapport à quelqu’un, en sortant du hangar ?

— Pourquoi cette question ? Vous voulez porter plainte contre lui ?

L’idée était si saugrenue qu’elle fit rire Alyce.

— Je désirais savoir qui commandait ici.

— Ce sont les directeurs, évidemment.

— Pas les propriétaires ?

Alyce grimaça de dédain.

— Ils habitent Plymouth et ne mettent jamais les pieds à Trewyn, expliqua-t-elle. Du moment qu’ils touchent régulièrement leurs bénéfices, ils se moquent bien de savoir ce qui se passe à la Wheal Prosperity.

Et, plissant soudain les yeux, elle demanda :

— Alors, c’est pour cela que vous êtes venu me voir ? Pour m’interroger sur Tippet et les propriétaires ?

Ce fut à son tour de s’esclaffer.

— Je ne suis que mécanicien. Autrement dit, comme l’a très bien résumé le brigadier-chef, une simple dent d’engrenage dans la machine. J’ai tellement cherché ce travail que je ne serai pas assez idiot pour tenter quoi que ce soit qui me le ferait perdre.

Alyce devait reconnaître que c’était logique. Cependant, elle insista :

— Alors, pourquoi êtes-vous venu me voir ?

Il sourit de toutes ses dents, et la jeune femme crut entendre les autres ouvrières soupirer.

— J’avais besoin d’un rayon de soleil.

Là-dessus, il souleva sa casquette pour la saluer, ainsi que les autres ouvrières, puis il repartit vers le hangar. Sans un regard en arrière.

Après son départ, Alyce sentit des dizaines d’yeux braqués sur elle. Elle les affronta tous, jusqu’à ce que chacun soit retourné à son travail. Ce qu’elle fit également, mais son bras palpitait encore d’avoir été touché par Simon. Et elle se répétait ses paroles.

— J’avais besoin d’un rayon de soleil.

Du calme, se morigéna-t-elle. Il demeure un étranger.

Un étranger doué pour le flirt, mais un étranger quand même, dont elle ne savait rien ou presque. Et puisque Tippet semblait l’avoir à l’œil, mieux valait qu’elle tienne Simon à distance. Les directeurs épiaient déjà le moindre de ses mouvements. Elle ne pouvait pas, en plus, se mettre la police à dos.

La jeune femme était sûre d’elle. Éviter de fréquenter Simon était la bonne décision. Cependant, quand elle reprit sa masse, celle-ci lui parut soudain bien lourde.

Une petite tige de fer à la main, Simon s’agenouilla devant le coffre-fort installé dans le bureau des directeurs. Il inséra la tige dans la serrure et entreprit de la crocheter. Les bureaux et les armoires à dossiers projetaient leurs ombres dans la pièce déserte. Une horloge, au mur, sonna deux heures. Simon ne courait pas un grand danger qu’un employé le surprenne, au milieu de la nuit, en train de fouiller dans les secrets de la compagnie.

Il travaillait à tâtons. Il n’avait pas voulu prendre le risque d’allumer une lampe et, de toute façon, il n’avait pas besoin de voir pour procéder. Lors des débuts de la Némésis, Marco avait pris le temps de montrer à chaque agent comment crocheter des serrures de différentes sortes, depuis le cadenas le plus basique jusqu’au coffre-fort le plus élaboré – et cela, dans une totale obscurité.

— C’est comme faire l’amour, leur avait expliqué Marco. Il n’est pas nécessaire de voir ce que l’on fait pour le faire bien.

— Oui, mais dans l’amour, le plaisir est aussi celui des yeux, avait objecté Simon.

— Alors, songe plutôt au plaisir d’éviter la prison parce que tu peux te passer d’une lampe qui te ferait repérer.

Ils s’étaient tous entraînés pendant des semaines, jusqu’à ce que chacun soit capable de crocheter n’importe quelle serrure en moins de cinq minutes. Et Marco n’avait pas eu tort : il y avait quelque chose de sensuel à manier ainsi une serrure pour en percer la combinaison. Une fois séduite, elle s’ouvrait sans rechigner.

Simon n’aimait que les partenaires consentantes.

Tandis qu’il poursuivait sa tâche, ses pensées dérivèrent vers Alyce. Depuis la visite de Tippet au hangar des machines, une semaine plus tôt, la jeune femme s’était tenue à l’écart durant les trajets quotidiens entre la mine et le village. Elle s’ingéniait à se laisser entourer par d’autres ouvrières, ou alors elle marchait en tête. Chaque fois qu’il avait essayé de lui adresser la parole, elle s’était contentée de réponses succinctes, sans rapport avec leur badinage des deux premiers jours.

En d’autres termes, Alyce l’évitait délibérément. Avait-il dit ou fait quelque chose qui l’aurait offensée ? Ou le soupçonnait-elle d’être plus qu’un simple mécanicien ? Aucune de ces deux explications ne ravissait Simon, mais si elle se méfiait de lui, il devait s’assurer que la jeune femme ne partage pas ses doutes avec quelqu’un d’autre. Le succès de sa mission dépendait de sa capacité à se rendre invisible.

Un cliquetis lui annonça qu’il était tout près d’ouvrir la serrure.

Après le coffre-fort, il lui faudrait s’occuper d’Alyce. La jeune femme semblait en savoir long sur la mine. En outre, elle désirait manifestement que les choses changent : elle serait donc une alliée de poids quand il mettrait en œuvre son plan d’action. Simon avait essayé de soutirer, subtilement, des renseignements à Edgar, Nathaniel et quelques autres mineurs avec lesquels il s’entendait bien, mais leur instinct de préservation les poussait à la prudence. C’est pourquoi Alyce lui serait nécessaire.

Uniquement pour les besoins de ma mission, voulut-il se convaincre.

Un dernier cliquetis, et la serrure du coffre céda enfin.

Des registres comptables, reliés de cuir, s’empilaient à l’intérieur. Simon les sortit et les déposa par terre, avant de les feuilleter un par un. À l’armée, il avait souvent été enrôlé pour des patrouilles nocturnes et sa vision était pratiquement aussi bonne dans l’obscurité qu’en plein jour. Aussi, déchiffrer des colonnes de chiffres et des lignes d’écriture manuscrite ne lui posait pas de grande difficulté.

En revanche, lire chaque registre exigeait du temps. Dès qu’il en eut fini un, il le replaça dans le coffre et s’attaqua au suivant. Ce qu’il découvrait, hélas, ne lui était d’aucune utilité.

S’il fallait s’en prendre à une compagnie parce qu’elle exploitait ses employés, alors toutes les entreprises du pays devraient fermer leurs portes. La Wheal Prosperity dégageait de gros bénéfices, obtenus sur le dos de ses ouvriers. Les directeurs s’en mettaient une partie dans les poches et le reste allait aux propriétaires, basés à Plymouth. C’était injuste, mais c’était hélas la règle. Il n’y avait là rien de scandaleux, dont Simon pourrait faire usage.

Il remit le dernier registre dans le coffre en marmonnant un juron. Et il jura encore quand la lampe d’une patrouille de police envoya ses rais de lumière à travers les fenêtres du bureau. Puis l’agent qui exécutait sa ronde ouvrit la porte et pénétra dans la pièce, pour la balayer du faisceau de sa lampe, s’attardant sur le coffre-fort. Mais la porte du coffre était refermée. Tout était en ordre.

Simon, accroupi sous un bureau, retenait son souffle. Si l’homme décidait de faire du zèle et fouillait la pièce, il serait immanquablement découvert.

Le faisceau de la lampe s’arrêta sur le bureau sous lequel il se cachait. Simon échafauda aussitôt un plan. En remontant le col de son chandail, il pourrait dissimuler la moitié de son visage et se faire passer pour un cambrioleur. Aucun des policiers de Trewyn n’était armé. Il suffirait à Simon d’assommer celui-ci, puis d’accumuler derrière lui des indices laissant penser qu’il était venu chercher de l’argent. Évidemment, demain matin, toute la brigade serait en alerte. Mais il valait mieux qu’elle cherche un cambrioleur plutôt que l’on devine les véritables motifs du mystérieux inconnu qui s’était introduit dans ce bureau.

Simon s’apprêtait à tirer sur le col de son chandail, les muscles bandés, quand le faisceau se déplaça. Puis l’homme tourna les talons et referma la porte derrière lui.

Simon attendit cinq minutes. Et encore cinq minutes supplémentaires, avant de quitter sa cachette avec un mélange d’excitation et de frustration. Il était – presque – déçu de n’avoir pas eu à se battre. À Londres, il s’entraînait tous les jours dans un gymnase, et même si l’entretien de la pompe de la mine réclamait beaucoup d’énergie, cela n’avait aucun rapport avec la satisfaction d’épuiser ses muscles sur un ring.

Quoi qu’il en soit, l’examen des livres de comptes de la Wheal Prosperity ne lui avait pas permis de rassembler des preuves tangibles contre les directeurs. Il devrait trouver autre chose.

Et il savait très précisément qui pouvait l’aider.

Alyce attendait à l’extérieur du vestiaire des hommes. Quelques mineurs en sortaient en s’essuyant le visage avec un linge humide, pour achever d’ôter les traces de poussière rouge. D’autres lissaient leurs vêtements propres. Mais l’odeur de la mine s’accrochait à leur peau. Les mineurs ne disposaient que d’une sorte d’abreuvoir tout en longueur pour se laver – c’est du moins ce que Henry lui avait expliqué. Car Alyce n’était bien sûr jamais entrée dans le vestiaire. Les mineurs se récrieraient, probablement, si elle passait la tête par la porte et les apercevait en sous-vêtements.

L’idée du gros Hal Martin protestant comme une gamine affolée la fit rire. Hal devait peser une bonne centaine de kilos et il dépassait d’une tête la plupart des mineurs de Trewyn. Alyce se demandait comment il avait pu devenir aussi gigantesque, alors que la nourriture manquait à tout le monde.

La jeune femme échangea des saluts avec plusieurs des mineurs qui la croisaient au sortir du vestiaire. Quelques épouses ou filles, qui travaillaient sur la mine, se tenaient là également. Il était toujours plus agréable de rentrer au village en bonne compagnie. Evelyn Fields était venue chercher son mari, Ted.

— Et toi ? demanda Evelyn à Alyce. Tu attends ton mécanicien ?

Alyce sentit ses joues s’embraser.

— Les mécaniciens n’ont pas besoin du vestiaire.

Evelyn haussa les épaules.

— Peut-être a-t-il taché ses habits de cambouis et préfère-t-il se faire beau pour toi ?

— J’attends Henry, expliqua Alyce.

Henry n’était pas le compagnon idéal pour une aussi longue marche. Le frère et la sœur trouvaient toujours un prétexte pour se quereller en chemin. Mais Alyce préférait rentrer au village avec lui que risquer de croiser Simon.

— Par ailleurs, ajouta-t-elle, le mécanicien en question (elle préférait ne pas employer son prénom) ne s’est plus montré sur l’esplanade depuis huit jours. Alors, ça m’étonnerait beaucoup qu’il désire se faire beau pour moi.

À sa grande surprise, et à son grand embarras, sa voix trahissait une évidente déception. Alyce n’avait réalisé à quel point elle aimait bavarder avec Simon que lorsque leurs conversations avaient brutalement cessé. Mais elle en était l’unique responsable. Simon avait tenté à plusieurs reprises de discuter avec elle, sous les prétextes les plus divers – par exemple, prétendant qu’il cherchait une idée de cadeau d’anniversaire pour sa sœur –, mais Alyce n’avait jamais mordu à l’hameçon. Il avait fini par comprendre et n’avait plus insisté.

C’est le bon choix, se répétait la jeune femme. Elle devait en priorité veiller sur sa propre sécurité. Or, Simon pouvait lui attirer des ennuis.

Cependant, Alyce devait s’avouer que le mécanicien lui manquait. Et c’était d’autant plus surprenant qu’ils se connaissaient depuis peu de temps. Mais elle aimait sa vivacité d’esprit. Le pli de ses joues lorsqu’il souriait. Elle avait l’impression d’avoir goûté une gorgée de sirop et de s’apercevoir qu’elle mourait de soif.

Elle savait, par les ragots, que Tippet n’avait plus abordé Simon depuis sa visite au hangar des machines. Du reste, personne n’avait rien à dire sur Simon, sinon que Jenny Grigg et Nan Bassett semblaient avoir jeté leur dévolu sur lui. Les deux femmes lui avaient préparé, chacune de son côté, un roulé à la viande pour son déjeuner, l’une hier et l’autre aujourd’hui.

Alyce lui avait peut-être tourné le dos un peu trop vite. Et si elle demandait à Sarah comment préparer un roulé à la viande ?

Cette idée la fit s’esclaffer. Il coulerait beaucoup d’eau sous les ponts avant qu’elle n’implore les faveurs d’un homme ou qu’elle ne cherche à l’attirer avec de la nourriture, comme si elle tentait de prendre au piège un blaireau.

Ted Fields sortit du vestiaire et, avec un sourire, il prit sa femme par la main. Ils se joignirent à la procession qui retournait vers Trewyn.

Ni mari ni petit ami ne sortirait du vestiaire pour prendre la main d’Alyce.

En revanche, Henry apparut quelques secondes plus tard. Dès qu’il vit sa sœur, il fronça les sourcils.

— Charlie Pool m’a dit qu’il t’avait vue entrer dans le bureau des patrons, ce matin.

Alyce sentit son sang bouillir dans ses veines.

— T’a-t-il aussi dit que je m’étais gratté le nez parce qu’il me démangeait ? C’est à croire que le moindre de mes faits et gestes est espionné par tout le monde !

— Je me fiche de savoir que ton nez te démange. En revanche, quand tu vas asticoter les patrons, ça nous retombe dessus.

— Le beurre du magasin de la compagnie a ranci. Je les avais prévenus de ce risque, et il est arrivé. Personne ne pourra plus travailler si nous tombons malades à cause de ce beurre. J’aurais pensé que tu serais assez sensé pour le comprendre.

— Tu as sans doute raison, concéda Henry. Mais faire irruption dans le bureau des patrons pour leur crier dessus ne résoudra rien.

— Je ne criais pas. J’exposais simplement mon point de vue.

Malheureusement, les directeurs n’avaient pas partagé son opinion. Elle avait été expulsée par l’agent Freeman après s’être fait signifier qu’elle aurait des retenues sur son salaire si elle continuait de harceler la direction.

Henry soupira lourdement.

— Il y a de meilleures façons d’arriver à ses fins, Allie.

Alyce voulut répliquer mais une voix, derrière elle, lança soudain :

— J’espère que je ne vous dérange pas en pleine explication familiale ?

Elle avait tout de suite reconnu cette voix, et elle se retourna. Simon affichait un petit sourire d’excuse. Alyce s’attendait si peu à le voir que son pouls battit un peu plus vite. C’est parce qu’il m’a surprise, voulut-elle se persuader. Absorbée par sa dispute avec Henry, elle ne l’avait pas entendu approcher.

— C’était sans importance, assura Henry avec un regard aiguisé pour Alyce.

La jeune femme lui fit les gros yeux, avant de reporter son attention sur Simon. Elle se demandait quelle attitude adopter à son égard : devait-elle lui opposer encore une rebuffade ou, au contraire, lui témoigner cette fois un peu plus de chaleur ?

Mais, après l’avoir saluée poliment, Simon se tourna vers Henry :

— On m’a dit que je devais m’adresser à vous pour le rugby.

— Je suis le capitaine de l’équipe de la mine, répondit Henry avec la fierté de quelqu’un qui se sait important. Et j’organise les matchs contre les autres équipes de la région. Vous souhaiteriez vous joindre à nous ?

— S’il reste de la place.

— Quelle position occupez-vous ? Deuxième ligne ?

Simon sourit.

— Ailier.

Sa réponse suscita l’intérêt de Henry – et d’Alyce. Les ailiers étaient réputés pour leur rapidité, ce qui leur permettait de contourner la défense adverse et d’être souvent les meilleurs marqueurs d’essais.

— Où avez-vous joué ?

— À l’armée. Quand l’ennemi nous laissait du temps entre deux batailles.

— Quel est votre meilleur score ?

— Sept essais en un seul match, répondit Simon, sans chercher à cacher sa satisfaction.

Henry, impressionné, siffla entre ses dents.

— Je suis ailier, moi aussi. Et mon meilleur score est de cinq essais.

— Alors ? le pressa Simon. Vous me prenez ?

— Récemment, nous avons déjà recruté Rob Turner comme ailier, expliqua Henry avec une pointe de regret dans la voix. Il n’est pas très bon, malheureusement. Et notre saison est courte, elle ne dure que de la Pentecôte à septembre. Il faudra donc attendre l’année prochaine.

Simon parut déçu.

— Dommage.

Henry lui tapa sur l’épaule.

— Nous organisons des concours pour les débutants, à Pâques. Vous devriez venir y assister.

Simon sourit.

— Je viendrai.

Alyce était médusée. Ni Henry ni Simon ne lui prêtaient attention. Et l’hostilité de Henry envers Simon s’était comme volatilisée.

— Je suis sûr que vous avez plein d’histoires de matchs à raconter, reprit son frère.

— Vous aussi, répondit Simon.

Henry l’entraîna avec lui.

— Venez. La route est longue, jusqu’au village.

Alyce, toujours aussi stupéfaite, leur emboîta le pas, tandis que Simon et Henry bavardaient comme de vieux amis en échangeant des anecdotes de rugby. La jeune femme connaissait déjà les histoires de Henry – elle avait assisté à tous ses matchs depuis quinze ans et elle l’avait entendu les ressasser tant de fois qu’elle aurait pu réciter chaque manœuvre par cœur.

Soit par hasard, soit délibérément, Simon avait trouvé ce qui passionnait Henry : le rugby. Et il l’écoutait raconter les rivalités entre équipes de mineurs comme si c’était la chose la plus intéressante du monde. Alyce aimait elle-même voir un bon match mais, pour l’amour de Dieu, était-elle obligée d’écouter son frère décrire pour la centième fois comment il avait réussi à marquer un essai contre l’équipe de la Wheal Boston dans les toutes dernières secondes de la partie ?

Elle aurait préféré entendre Simon parler des matchs qu’il avait joués. Mais Simon interrogeait Henry sur les usages de la région, et Henry était trop heureux de lui répondre – sans oublier, bien sûr, de mentionner son rôle héroïque dans telle ou telle partie d’anthologie.

Pas une seule fois Simon n’adressa à Alyce un clin d’œil ou simplement un regard pour lui faire comprendre qu’il savait qu’elle était là. La jeune femme avait bien envie de s’écarter pour se trouver d’autres compagnons de route, mais elle ne trouva pas le courage de presser le pas.

Marcher derrière les deux hommes lui offrait une vue imparable sur les fesses de Simon, et ce spectacle avait de quoi la fasciner. Étaient-elles aussi fermes qu’elles le paraissaient ?

La jeune femme serra les lèvres pour ne pas s’esclaffer à l’idée qu’elle pourrait lui pincer les fesses, comme certains clients n’hésitaient pas à le faire avec les serveuses dans les pubs. Cependant, l’idée n’était pas inintéressante…

— Écoute, Simon, dit Henry alors qu’ils approchaient du village, j’aimerais bien que tu m’expliques comment tu brises la défense adverse. Je suis sûr que tu as des stratégies efficaces.

— Quelques-unes, oui, admit Simon.

Henry désigna, d’un mouvement de tête, la rue où ils habitaient.

— Viens dîner à la maison ce soir.

Alyce en resta bouche bée. N’était-ce pas Henry qui lui avait ordonné de tenir Simon à distance ? Et maintenant, il l’invitait dans l’intimité de leur domicile !

— Vous êtes sûr d’avoir de quoi nourrir une autre bouche ?

Henry sourit avec affabilité.

— Ma Sarah saura ajouter une portion. Et sa cuisine vaut le détour.

Simon ôta sa casquette.

— Dans ce cas, je serai très honoré de dîner chez vous.

— Viens à six heures et demie, pas plus tard.

Là-dessus, Henry s’engagea dans leur rue, avant de lancer à sa sœur :

— Ne traîne pas, Alyce.

— J’arrive tout de suite ! lui cria-t-elle.

Elle se tourna vers Simon, qui s’était enfin décidé à la regarder. Il lui décocha un sourire malicieux, irrésistible.

La jeune femme croisa les bras sur sa poitrine.

— Vous ne m’aviez pas dit que vous étiez ailier.

— L’occasion ne s’en était pas trouvée. En général, les hommes évitent d’engager la conversation avec une femme en leur énumérant le nombre d’essais qu’ils ont marqués au rugby. En revanche, ça intéresse Henry. Et c’est précisément ce que je cherchais.

Alyce haussa un sourcil.

— Donc, vous aviez un motif caché ?

— Bien sûr, répondit-il sans hésiter. Je voulais vous revoir. C’est gagné, puisque nous allons dîner ensemble. Je n’en espérais pas autant.

Son aveu – et ce qu’il impliquait – était si franc qu’Alyce en resta sans voix. Aucun homme n’avait flirté avec elle aussi loin, et avec autant de détermination. Elle avait l’impression que des papillons voletaient dans son ventre.

Simon remit sa casquette sur son crâne.

— On se voit tout à l’heure, dit-il.

Et il remonta la rue en sifflotant, pour gagner le bâtiment des célibataires. Alyce regardait la place qu’il venait de quitter, comme s’il avait laissé ses paroles derrière lui. Des paroles qui s’accrochaient dans l’air comme des lanternes de fête.

5

Il avait fallu emprunter une chaise aux Penrose, les voisins des Carr, et Sarah avait rajouté de l’orge dans sa soupe pour nourrir quatre personnes au lieu de trois. Bien qu’Alyce détestât faire le ménage – du reste, la maison était si bien tenue qu’elle n’était pas sale –, elle balaya le plancher et passa dix minutes à refaire soigneusement son lit, lequel était pourtant dissimulé par un paravent.

S’examinant dans le petit miroir à main de Sarah, la jeune femme renonça à essayer de se coiffer avec plus d’élégance. De toute façon, elle ne possédait aucun produit cosmétique, et sa belle-sœur non plus. Finalement, Alyce reposa le miroir avec un haussement d’épaules. Elle avait rendu la maison la plus accueillante possible, mais elle se refusait à changer son apparence physique, se trouvant très bien comme elle était. Elle ne devait pas oublier qu’elle n’était qu’une ouvrière. Une coiffure élaborée serait ridicule. Or, elle ne voulait pas se ridiculiser. Ni paraître excitée par la perspective de ce dîner.

Mais, quelques minutes avant la demie de six heures, elle se mit à s’agiter autour de la cuisinière où s’activait Sarah.

— Je crois que tu as laissé entrer un papillon dans la maison, Henry, dit Sarah à son mari.

— Tu n’as qu’à l’écraser avec un journal roulé dans ta main, répondit Henry.

— On n’écrase pas les papillons, brute ! répliqua Alyce. Et j’essaie de me rendre utile.

— Tu te rendras plus utile en t’asseyant, assura Sarah.

Alyce obéit à l’injonction de sa belle-sœur. Elle s’assit à la table et croisa les mains sur son giron. Mais elle tapa du pied sur le plancher, jusqu’à ce qu’un regard de Sarah la force à se calmer.

Tu te tournes la tête, ma fille, se gronda-t-elle. Ce n’est qu’un dîner.

Mais il veut me voir. Alors même que je me suis montrée très froide avec lui…

Simon s’accrochait. Alors que la plupart des précédents soupirants d’Alyce avaient vite baissé les bras. C’était un bon point pour lui.

On frappa à la porte. Alyce faillit bondir de son siège. Un coup d’œil à la pendule lui apprit qu’il était exactement six heures et demie. Elle s’obligea à rester assise pendant que Henry ouvrait la porte à leur invité. Ce n’est que lorsque Simon franchit le seuil qu’elle se leva pour le saluer. Son cœur s’emballa en voyant le petit bouquet qu’il tenait à la main – marguerites, boutons-d’or et géraniums sauvages. La saison des fleurs des champs touchait à sa fin, et celles composant le bouquet semblaient d’ailleurs avoir déjà beaucoup vécu, mais elles n’en apportaient pas moins une touche de couleur lumineuse dans leur petit intérieur si modeste.

Henry fronça les sourcils devant le bouquet, et Alyce devina qu’il trouvait que Simon allait un peu vite en besogne en lui offrant ces fleurs, mais celui-ci tendit le bouquet à Sarah.

— Bonsoir, madame Carr, dit-il. Et merci de me faire une place à votre table.

Sarah s’empourpra, balbutia un remerciement et prit le bouquet. Elle regarda autour d’elle, un peu perturbée, jusqu’à ce qu’Alyce s’approche avec un vase en terre cuite. Sarah y mit les fleurs, ajouta de l’eau et posa le tout au milieu de la table.

Henry se tourna vers Simon.

— Ne fais pas du gringue à ma femme, lui dit-il, mais son sourire atténuait largement sa mise en garde.

Puis il aida Sarah à porter les plats sur la table, et Simon en profita pour adresser un clin d’œil à Alyce. La jeune femme rougit probablement autant que Sarah. Elle devait reconnaître que c’était très bien joué de sa part. Personne n’irait critiquer un homme qui apportait des fleurs à une femme enceinte, surtout en présence de son mari.

Ce Simon était décidément intelligent. Ce qui le rendait d’autant plus dangereux.

Une fois le dîner servi, tout le monde s’assit, Henry s’assurant que l’oreiller disposé dans le dos de Sarah était bien en place. Puis il s’installa à côté de son épouse, Alyce faisant face à son frère et Simon se trouvant à gauche de la jeune femme. La table n’était pas grande : si Alyce se penchait légèrement sur sa gauche, ses épaules toucheraient celles de Simon.

— Veux-tu dire la prière du repas ? demanda Henry à Simon.

Une ombre de panique traversa le regard de Simon, mais il se reprit très vite.

— J’en serai honoré.

Ils croisèrent tous les mains, penchèrent la tête et attendirent.

Simon s’éclaircit la voix.

— Seigneur, nous Te remercions pour toutes les richesses de la terre et pour tous Tes bienfaits et pour Ta générosité envers ceux que nous chérissons le plus – notre famille, nos amis. Amen.

— Amen, répétèrent d’une même voix Alyce, Sarah et Henry.

C’était un discours très court, mais il avait rencontré un écho particulier chez Alyce. Elle se demandait si Simon avait eu conscience que sa voix était devenue plus grave, plus solennelle – avec une pointe, semblait-il, de nostalgie –, quand il avait parlé des « amis » et de la « famille ». Sa famille lui manquait-elle ? Il n’avait jamais évoqué d’amis, mais sans doute avait-il gardé quelques bons camarades de l’armée, qu’il ne voyait plus très souvent. Parcourir l’Angleterre à la recherche d’un travail vous obligeait à une existence bien solitaire.

Cependant, Alyce se rappela qu’elle n’avait jamais quitté Trewyn et que, parfois, la perspective de partir d’ici lui apparaissait comme le paradis.

À peine eurent-ils commencé à manger que Henry abreuva Simon de questions sur le rugby.

— Par pitié, Henry, intervint Alyce. Laisse Simon avaler une bouchée.

— Désolé, Simon, s’excusa Henry du bout des lèvres.

— Inutile de t’excuser, le rassura Simon. Mais je dois vous dire, madame Carr, que je n’ai rien mangé d’aussi bon depuis des mois. Non, depuis des années.

— Cela ne m’étonne pas, d’après ce que j’ai entendu sur les repas servis au réfectoire des célibataires, répliqua Sarah, qui n’en souriait pas moins du compliment. Et il ne faut pas en vouloir à mon mari, ajouta-t-elle avec un regard énamouré pour Henry. C’est un passionné de rugby, et il n’a pas souvent l’occasion de pouvoir en parler à la maison.

— Si vous laissiez jouer les femmes, vous ne seriez pas obligés de vous retrouver entre hommes au pub pour discuter de rugby, lança Alyce.

— Personne ne laissera jamais une femme pénétrer sur un terrain, répliqua Henry. Soit elle serait immédiatement réduite en bouillie, soit elle marquerait un millier d’essais avant qu’un joueur ne se décide à la plaquer.

— Je te rappelle que, moi et toutes les autres femmes de la mine, nous manions une masse de fer du matin au soir. Nous ne sommes pas aussi fragiles que tu le penses. Je parie même que je serais capable de plaquer Davy Bale sans difficulté. Souviens-toi comment je te faisais pleurer quand tu étais petit, parce que je te boxais.

— Je ne m’en souviens absolument pas, dit Henry avec un regard en direction de Simon. Et toutes les femmes ne sont pas aussi démoniaques que toi, Allie.

— Je t’ai pourtant aidé à devenir meilleur joueur. C’est grâce à moi que tu as appris à courir vite. Pour m’échapper.

Henry se pencha vers Simon pour lui murmurer, assez fort afin que toute la tablée l’entende :

— Ne répète à personne que mon entraîneur particulier était ma petite sœur.

Simon acquiesça avec solennité.

— J’emporterai ton secret dans la tombe.

— Quelle est votre opinion, monsieur Sharpe ? demanda Sarah. Pensez-vous que les femmes pourraient être admises à pratiquer le sport avec les hommes ?

Alyce se tourna vers Simon.

— Peut-être au cricket, répondit-il après un moment de réflexion. En revanche, pour le rugby, je partage l’avis de Henry. Je ne vois pas des joueurs accepter de se lancer dans une mêlée qui inclurait des femmes.

— Mais si les femmes n’y voient pas d’objection ? le contra Alyce. N’est-ce pas plutôt à elles de décider ?

— Certainement. Et je connais quelques femmes qui sont diablement fortes et courageuses.

Il avait dit cela avec un petit sourire entendu, et Alyce se demanda qui il pouvait bien avoir en tête. Sa sœur ? Un ancien flirt ?

— Il n’en demeure pas moins, ajouta-t-il, que la plupart des hommes répugneraient à rudoyer les femmes. Même si elles le réclamaient.

— Pour ma part, je considère que c’est mieux ainsi, dit Sarah.

Mais Alyce n’était pas résolue à capituler.

— Je continue à penser que ce devrait être aux femmes de décider.

Simon contemplait son assiette.

— Et si vous formiez une équipe féminine ?

— Tu veux dire, des femmes jouant contre des femmes ? questionna Henry.

— Oui. Il suffirait d’organiser un réseau d’équipes semblable à celui des hommes. Et les matchs pourraient se dérouler le dimanche, après ceux des hommes.

— Et ensuite, tout le monde irait au pub, dit Alyce, enchantée.

Henry s’adossa à sa chaise et croisa les bras sur sa poitrine.

— Ma foi, ça me paraît une bonne idée.

— Très bonne, même, renchérit Alyce, qui s’en voulait de ne pas y avoir songé elle-même.

Elle avait été si obnubilée par son désir de jouer des coudes dans les rangs masculins qu’elle n’avait pas considéré d’autres options. Avec cette solution, elle arriverait sans doute plus facilement à convaincre plusieurs ouvrières de jouer, puisqu’elles n’auraient plus à redouter d’être plaquées au sol sans ménagement par des hommes dix fois plus forts qu’elles.

Simon s’esclaffa.

— Votre surprise m’amuse. Je travaille tous les jours sur des machines beaucoup plus complexes qu’une équipe de rugby.

— Et vous avez été dans l’armée, rappela Alyce. Pour vous, faire s’affronter deux camps adverses est aussi banal et facile qu’une promenade en bord de mer.

— C’est un peu plus bruyant et risqué qu’une balade sur la plage, corrigea Simon. Mais si les femmes sont d’accord pour jouer entre elles, de quel droit quelqu’un irait s’y opposer ? Comme vous l’avez dit, Alyce, c’est à elles de décider.

La conversation marqua une pause, car tout le monde se remit à manger, mais dans le silence Alyce sentit son cœur se gonfler d’allégresse. Et elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas regarder Simon avec les yeux énamourés d’une collégienne – ce qu’elle n’avait jamais été.

Les dîners de famille, chez les Addison-Shawe, n’étaient jamais des parties de plaisir. L’atmosphère y était généralement glaciale. Les longs silences, ponctués seulement par le bruit des couverts en argent heurtant la porcelaine des assiettes, étaient interrompus de temps à autre par une question – toujours redoutable – du père de Simon. Quant à sa mère, elle ne disait pratiquement pas un mot de tout le repas. Et à la moindre incartade – des petits pois lancés à sa sœur, un coup de coude donné à son frère –, Simon était renvoyé de table sans pouvoir terminer son repas. Mais il n’avait jamais eu faim pour autant. Dès que son père s’était retiré dans son bureau pour lire les journaux en buvant un verre de brandy, Simon se faufilait à l’office et faisait du charme à une fille des cuisines pour qu’elle lui prépare un plateau. Si bien qu’il avait pris la plupart de ses dîners à l’office, réchauffé non seulement par le gros poêle qui y brûlait en permanence, mais aussi par la compagnie des domestiques qui bavardaient autour de lui. Ils savaient qu’ils pouvaient parler librement en sa présence et qu’il n’irait pas les dénoncer à ses parents.

— Vous n’êtes pas comme eux autres, lui avait dit un jour la gouvernante. Vous avez de la malice dans le sang.

— Et du poulet rôti dans le ventre, avait répondu Simon.

La cuisinière, connaissant ses goûts, lui faisait toujours partager le menu des domestiques – tourtes à la viande, volailles rôties et autres plats simples mais roboratifs – plutôt que de lui donner, comme à ses parents, du veau en sauce ou du poulet sauté au fenouil.

— Mais vous ne devriez pas contredire votre père, avait déclaré Tindle, le majordome. Vous voilà encore à dîner parmi nous, au lieu d’être au milieu de votre famille.

Simon se souvenait d’avoir balayé la cuisine du regard.

— Je préfère être ici, avait-il répliqué.

De même qu’il préférait se trouver dans l’humble logis des Carr, où le frère et la sœur échangeaient des piques sous l’œil affectueux de Sarah. Depuis qu’il était arrivé à Trewyn, Simon avait dîné tous les soirs au réfectoire des célibataires et l’ambiance lui rappelait trop celle de l’armée.

Alors qu’ici, chez les Carr, Simon se sentait parfaitement à son aise. Henry et Alyce avaient beau s’asticoter en permanence, ils s’aimaient manifestement. Et Sarah faisait de leur toit commun un cocon qui les protégeait du monde extérieur. C’était d’autant plus héroïque de sa part qu’elle était enceinte.

Parfois, elle posait une main protectrice sur son ventre arrondi. Ou bien c’était son mari. Dans ces moments d’intimité, Simon et Alyce baissaient les yeux sur leurs assiettes ou échangeaient des regards embarrassés. Comme deux étrangers à la scène qui se déroulait devant eux.

Simon n’avait jamais imaginé fonder un jour une famille. Et cela lui convenait très bien, du reste. Mais la tendresse que partageaient Henry et Sarah, et la présence d’Alyce à son côté, lui inspiraient tout à coup un étrange sentiment de vide.

Attention, songea-t-il. Si tu t’impliques trop, ta mission en pâtira.

Hélas, le combat semblait perdu d’avance. Cette maison, ces gens – et particulièrement Alyce – faisaient déjà partie de son univers. La distance dont il avait besoin pour s’acquitter de sa tâche paraissait abolie. Cependant, Simon avait de l’expérience. Il était rentré victorieux de plusieurs campagnes délicates et il triompherait de celle-ci.

De toute façon, les Carr lui seraient utiles. Ils étaient l’une des clés qui lui permettraient de percer le fonctionnement de la Wheal Prosperity.

— Alors que les autres mines ont presque toutes fermé, la nôtre continue d’engranger des bénéfices, dit Alyce. Je ne vois pas pourquoi nous ne réclamerions pas une augmentation de nos salaires.

Henry secoua la tête.

— Non. Les directeurs sont de fortes têtes. Pousse-les dans un sens, et ils pousseront dans l’autre. Il faut s’y prendre plus subtilement.

— À force de subtilité, nous n’aurons même pas de quoi nourrir le bébé quand il sera né.

— Attendons déjà qu’il naisse. Ensuite seulement, j’irai voir les directeurs. Chaque chose en son temps.

Depuis qu’il avait consulté les registres, Simon connaissait la disparité entre les profits générés par la mine et la rétribution qu’en recevaient ses employés. Même Henry, qui cherchait à instaurer la paix entre tout le monde, serait fou de rage s’il apprenait la vérité. Mais Simon ne pouvait évidemment pas leur révéler qu’il s’était introduit de nuit dans les bureaux de la direction, avait crocheté la serrure du coffre-fort et inspecté son contenu.

— Quelqu’un doit les obliger à se remuer, insista Alyce. Si tu ne le fais pas, je m’en chargerai.

— Bien sûr. Et tant pis si tu te fais licencier, ou si tu te retrouves en prison.

Sarah adressa à Simon un sourire d’excuse.

— J’espère que Henry vous a prévenu. Ça se termine tous les soirs en bataille rangée.

— Ma sœur a bon cœur, mais elle raisonne comme un taureau qui voit rouge.

— Je crois comprendre que vous désirez tous deux la même chose, dit Simon. Mais que vous divergez sur la tactique à employer.

Alyce se leva de table. Simon écarta sa chaise pour lui faire de la place. Leurs bras se frôlèrent. La jeune femme entreprit de débarrasser et il se leva à son tour pour l’aider. Elle voulut l’en dissuader, mais il insista. Cette fois, ce fut leurs doigts qui se touchèrent. Quand la table fut nettoyée, Alyce posa une bouilloire sur la cuisinière et prit trois grandes tasses sur une étagère accrochée au mur.

— Zut, dit-elle. J’ai oublié d’en emprunter une quatrième aux voisins.

Elle sortit avant que Simon ait pu répondre qu’il se passerait de thé.

Il se rassit. Mais il avait tout à coup l’impression, alors même que le feu dans la cheminée crépitait joyeusement, que chaleur et clarté avaient déserté la pièce.

— Elle m’étranglerait si je voulais m’excuser à sa place, dit Henry.

— Il n’y a rien à excuser, s’empressa de répondre Simon.

— Alyce a toujours été têtue mais, après la mort de notre père dans la mine il y a six ans, puis celle de notre mère peu après, ma sœur s’est crue investie d’une mission.

Un sourire ourla les lèvres de Simon, en même temps que son cœur se serrait. L’histoire d’Alyce était, sur quelques points essentiels, semblable à la sienne.

— Je peux comprendre, dit-il.

Il poursuivait des buts, des objectifs. C’était un combat sans fin. Mais, à la différence d’Alyce, il ne se battait jamais pour lui-même : uniquement pour les autres. Même à l’armée, où chacun devait souvent penser à sa survie, il s’était davantage préoccupé du sort de ses camarades soldats que du sien.

À y repenser, il s’étonnait de n’avoir jamais mené de bataille personnelle. Pourquoi toujours s’abriter derrière autrui ? Parce qu’il pensait ne pas mériter l’attention ?

C’était quand même étrange. Chaque fois qu’un conflit était survenu dans sa famille, il avait préféré s’enfuir et s’engager pour une autre cause.

— Voilà ! s’exclama Alyce, de retour avec un mug en terre cuite qu’elle tendit à Simon. Tenez la poignée par la droite, pour ne pas vous couper les lèvres : l’autre bord est ébréché.

Puis elle s’affaira pour préparer le thé.

— Je peux m’en occuper, proposa Sarah.

— Pour te fatiguer inutilement ? En plus, avec ton gros ventre, tu renverses tout sur ton passage. Non merci.

Mais Alyce avait dit cela du ton de la taquinerie, et Sarah sourit.

Quand la bouilloire siffla, Alyce mit du lait dans chaque tasse avant d’y verser le thé. Sans sucre. Après quoi elle déposa les quatre tasses sur la table, avec un gâteau au pavot qu’elle avait déballé du torchon qui l’enveloppait.

Simon porta sa tasse à ses narines. Le thé des Carr était plus parfumé que celui qu’on buvait habituellement au réfectoire des célibataires ; pour autant, il ne pouvait pas se comparer aux mélanges spéciaux que buvait son père – un mariage d’Oolong de Formose et du Siam, avec le lait toujours ajouté en dernier. Simon le dégusta quand même avec gratitude. Il lui trouvait meilleur goût que n’importe quel thé londonien servi dans de la porcelaine de Sèvres.

Il s’adossa à son siège.

— Votre croisade pour changer les choses est-elle solitaire ? demanda-t-il à Alyce. Ou avez-vous des appuis ?

— Pas que je sache, hélas.

— Alors, pourquoi continuez-vous ?

— Quelqu’un doit bien se dévouer.

Elle reposa son mug et plaqua ses mains sur la surface de la table, avant d’enchaîner :

— Je considère que tout le monde a droit à un minimum de respect, quel que soit son rang social.

— En même temps, intervint Sarah d’une voix hésitante, il est sans doute préférable que chacun reste à sa place.

— Pense à tout ce qui s’est passé de bien parce que des gens se sont rebellés, objecta Alyce. L’abolition de l’esclavage, par exemple. Et la doctoresse Blackwell.

— Qui ça ? demanda Henry.

— Une femme médecin, qui a mené campagne pour l’éducation des femmes, expliqua Simon.

Il échangea un regard surpris avec Alyce. Apparemment, aucun des deux ne se doutait que l’autre savait qui était la doctoresse Blackwell.

— Tout cela me semble bien dangereux, murmura Sarah.

Mais Simon ne l’entendit pas. Il n’avait d’yeux que pour Alyce. Et réciproquement.

— Tout a un prix, répondit celle-ci sans le quitter du regard.

Simon sentit son cœur battre un peu plus vite dans sa poitrine.

Ils désiraient la même chose, Alyce et lui. Simplement, il s’y prenait de manière moins directe que la jeune femme. Chaque fois qu’il cherchait à obtenir justice, il devait ruser et recourir à des subterfuges. L’attaque frontale ne donnait jamais rien de bon. Simon s’était toujours abrité derrière des masques.

Et encore maintenant. Il avait partagé un dîner simple, mais délicieux, dans une petite maison constituée de deux pièces, l’une au rez-de-chaussée, l’autre à l’étage, avec le lit d’Alyce dissimulé par un rideau. Tout et tout le monde ici était exactement ce qu’il paraissait être. Sauf lui.

Mais Simon ne voulait plus tromper ses hôtes. Puisque ses investigations clandestines ne l’avaient pas mené très loin, il avait désormais besoin de l’aide des Carr pour avancer. En se dévoilant, il risquait de briser net la confiance naissante qui s’était instaurée entre lui et Alyce. Mais sa mission passait avant tout le reste.

Le moment était venu de tomber le masque.

Alyce remarqua un changement perceptible dans l’expression de Simon, comme s’il s’apprêtait à sauter par-dessus un fossé. La jeune femme, mal à l’aise, s’obligea à rester bien droite.

— Il y a quelque chose que vous devez savoir, commença-t-il d’une voix feutrée, comme s’il ne voulait pas être entendu en dehors de la pièce. Je ne suis pas venu à la Wheal Prosperity parce que j’avais besoin de travailler. Je suis ici pour mettre un terme aux turpitudes qui règnent dans la compagnie – et dans la police locale.

Personne ne bougea ni ne pipa mot. Tout semblait s’être brutalement figé.

— Vous n’êtes pas Simon Sharpe, de Sheffield, dit enfin Alyce, une boule dans la gorge.

Il esquissa un sourire.

— Je m’appelle bien Simon. Mais je ne peux pas vous révéler mon vrai nom de famille. Et je viens de Londres.

Alyce avait l’impression que sa tête s’était emplie de coton. Elle la secoua, convaincue qu’elle avait mal entendu. Mais non. Simon n’avait plus l’accent de Sheffield. Il s’exprimait avec l’aisance de l’élite aristocratique. Même les directeurs de la mine passeraient pour des campagnards, à côté de lui.

Le sol se dérobait sous les pieds de la jeune femme. Dieu du ciel, qui est-il donc ?

Henry se leva.

— Sors de ma maison.

Simon grimaça, mais il ne parut pas surpris. Il resta assis.

— Je suis là pour tous vous aider, Henry. C’est ma mission. Nous corrigeons les injustices.

— Nous ? releva Alyce.

— La Némésis.

Henry se laissa retomber sur sa chaise, les yeux écarquillés. Comme Alyce.

— Tu nous as menti tout du long, dit-il. Cette histoire de rugby…

Simon ne paraissait rien regretter.

— J’ai vraiment joué dans l’armée.

— Et cette Némésis, elle existe vraiment ?

— Oui.

— Nous avions entendu des rumeurs, murmura Henry. Mais nous refusions d’y croire.

Alyce était au courant de ces rumeurs. Il aurait existé à Londres une association secrète qui se chargeait d’obtenir justice pour ceux qui en étaient privés. Mais elle n’y avait jamais cru. Récemment, le bruit avait couru que la Némésis avait confondu un aristocrate corrompu, convaincu de trahison envers le pays. Le coupable était mort dans d’étranges circonstances.

Mais cela semblait trop beau pour être vrai. Le monde favorisait les riches et les puissants. La Némésis était un rêve.

Sauf que Simon était là, sous leur toit, assurant que ce n’était pas une chimère et qu’il était venu les aider.

Cette aide qu’Alyce espérait depuis si longtemps.

— Vous êtes un foutu menteur, dit-elle cependant.

— Alyce ! s’exclama Sarah, choquée.

Mais Simon ne semblait pas le moins du monde offensé.

— Je vous demande de me faire confiance, à présent.

Alyce recula sa chaise de la table et se leva.

— Vous faire confiance ! Il y a cinq minutes, vous prétendiez être quelqu’un d’autre ! Vous ne parliez même pas de la même façon !

— Personne ne croirait un mécanicien qui s’exprimerait comme un Harrovian.

— Qu’est-ce qu’un Harrovian ?

— Un ancien élève de Harrow.

Bonté divine. Harrow était l’un de ces collèges fréquentés par les fils de l’élite. C’était donc bien la preuve que Simon était l’un d’entre eux.

— Qu’est-ce qui nous prouve que vous n’êtes pas un espion d’un nouveau genre, envoyé par les patrons pour nous soutirer nos secrets ?

Il se leva à son tour. Alyce remarqua que ses mouvements étaient plus assurés. Elle se le représenta dans un beau costume, taillé sur mesure.

— Vous avez ma parole, dit-il.

— J’ignore ce que vaut votre parole.

— Soit. Mais je vous demande de me croire quand je vous dis que j’aurai besoin de votre concours pour régler ce qui se passe ici. Vous réclamiez des salaires plus décents, tout à l’heure. Eh bien, vous les obtiendrez en vous battant à mes côtés. Vous êtes une pièce maîtresse de ma mission, Alyce. Je le sais depuis le début.

Alyce réprima difficilement un frisson d’horreur. Elle recula, jusqu’à buter contre le mur.

— Alors, tous ces beaux discours, toutes ces flatteries – « J’avais besoin d’un rayon de soleil » –, c’était pour votre mission. Je ne vous intéressais pas réellement. Je n’étais qu’un pion.

Il ne chercha même pas à nier. Alyce en avait l’estomac noué. Et, comme si cela ne suffisait pas, il détourna le regard.

Henry s’avança vers Simon d’un air menaçant.

— Qu’est-ce que j’entends ? Tu as flirté avec ma sœur ? Tu t’es joué d’elle ?

Il attrapa Simon par sa chemise.

— Je vais te tuer ! s’écria Henry.

— Alyce est le pivot de la mine et du village. Elle sait tout ce qui est important. Je devais absolument me rapprocher d’elle.

Se tournant vers la jeune femme, il ajouta :

— Mais vous êtes une personne formidable, Alyce. Ce n’était donc pas une punition pour moi.

— Ah, voilà qui change tout, ironisa Alyce, les mâchoires serrées.

Simon se libéra sans peine de l’étreinte de Henry.

— Tous les moyens sont bons pour traquer l’injustice, dit-il. C’est le credo de la Némésis. Et c’est ce qui assure le succès de nos missions.

Il se planta devant Alyce.

— Mais si j’ai heurté vos sentiments, vous m’en voyez désolé, précisa-t-il.

Cette excuse la fit s’esclaffer.

— Cependant, reprit-il, l’enjeu dépasse largement votre personne. À nous deux, nous pouvons mettre en échec les directeurs et les propriétaires de la mine. Mais, pour cela, nous devons nous faire mutuellement confiance.

— Depuis votre arrivée, vous avez accumulé les mensonges, lui objecta Alyce. Vous n’êtes qu’un gentleman qui joue à l’ouvrier. Et qui fait le joli cœur pour glaner des informations. Je n’ai plus aucune raison d’avoir confiance en vous.

Il resta un moment silencieux.

— Non, en effet, finit-il par admettre. Mais je vous fournirai une raison.

Là-dessus, il gagna la porte et l’ouvrit. Avant de sortir, il se retourna vers Sarah.

— Merci encore pour votre hospitalité, madame Carr. Je n’avais pas aussi bien dîné depuis longtemps.

Et, s’adressant aussi à Henry et Alyce, il ajouta :

— Ne parlez à personne de ce que je vous ai dit. C’est trop tôt.

— Pourquoi devrions-nous garder le silence ? répliqua Alyce. Alors que vous nous avez joué la comédie ?

— Attendez le bon moment. Et pensez ce que vous voulez, mais sachez que j’ai mes raisons pour agir ainsi.

Il disparut dans le noir. Le bruit de ses pas s’évanouit rapidement.

— Où vas-tu ? demanda Henry alors qu’Alyce attrapait son châle suspendu à une patère.

La jeune femme s’arrêta un instant sur le seuil.

— Voir à quel point nous pouvons faire confiance à ce Simon Quelque chose.

Et elle se fondit, elle aussi, dans l’obscurité.

Alyce suivait Simon à distance raisonnable, se faufilant d’un recoin de maison à un autre, au cas où il aurait regardé derrière lui – ce qu’il ne fit pas.

Il était encore assez tôt dans la soirée pour que des villageois arpentent la rue principale. Des hommes, pour la plupart. Et quelques enfants, qui s’amusaient dans les ruelles jusqu’à ce que leurs mères leur crient de rentrer se coucher. Simon marchait d’un pas décidé, saluant tous les mineurs qu’il croisait sur son chemin.

Aucun d’entre eux ne connaissait la vérité sur son compte. Et aucun n’aurait pu la deviner. Sa démarche n’avait plus rien de l’élégance du gentleman, et quand Alyce l’entendit souhaiter le bonsoir à Tommy Grewe, il avait repris son accent de Sheffield. Il était redevenu Simon Sharpe, le mécanicien. Un rôle qu’il jouait à la perfection.

La jeune femme avait très envie de se planter au milieu de la rue et de désigner Simon du doigt en le traitant de menteur à la cantonade. Mais elle préférait garder le silence, tant qu’elle n’en saurait pas davantage sur son compte.

Il n’alla pas au pub, comme elle le pensait. Et il dépassa le bâtiment des célibataires sans s’y arrêter. Alyce se demanda s’il ne se rendait pas chez les directeurs, à l’écart du village, pour leur faire un rapport après son dîner chez les Carr. Mais il ne prit pas non plus cette direction.

Il continua de remonter la grand-rue, jusqu’au magasin de la compagnie où entraient et sortaient encore des clients. Le magasin restait ouvert jusqu’à neuf heures du soir. L’horloge de l’église indiquait neuf heures moins le quart. Il restait donc quinze minutes pour effectuer les derniers achats de la journée.

Mais Simon ne pénétra pas davantage dans le magasin. En revanche, il tourna dans une petite ruelle qui longeait l’un de ses murs.

Alyce ralentit le pas. Devait-elle le suivre ? La ruelle aboutissait à une cour derrière le magasin, où s’effectuaient toutes les livraisons. La jeune femme manquerait d’endroits pour se cacher, mais elle ne voulait pas laisser Simon disparaître. Aussi se décida-t-elle à lui emboîter le pas, en redoublant de prudence.

Il s’était arrêté pour s’adosser au mur du magasin. Alyce se glissa dans un recoin et patienta. Quand elle risqua un œil, il était toujours à la même place, les bras croisés sur la poitrine, dans la posture de quelqu’un qui attend quelque chose.

Les cloches de l’église sonnèrent neuf heures du soir. Presque plus aucun bruit ne provenait de la grand-rue. Le règlement local imposait aux deux pubs de fermer à neuf heures et demie, du lundi au jeudi. Mais le vendredi – jour de paie hebdomadaire – et le samedi, ils restaient ouverts jusqu’à onze heures. Comme la mine fonctionnait le samedi, de nombreux mineurs arrivaient au travail le samedi matin les yeux rouges et le visage gris.

Henry avait beaucoup de défauts, mais pas celui de dilapider sa paie au comptoir. Et s’il lui arrivait d’aller boire une bière après dîner, il ne restait jamais absent plus d’une heure.

Trop de villageois avaient fini dans le cimetière à cause de l’alcool – les mineurs eux-mêmes, ou leurs familles qui en subissaient également les ravages. Cela aussi devait changer. Si les conditions de vie n’étaient pas si pénibles à Trewyn, beaucoup de mineurs n’éprouveraient pas le besoin de noyer leurs soucis dans la boisson.

C’est bien pourquoi Alyce ne pouvait pas permettre qu’un étranger tel que Simon se mêle des affaires du village et rende la situation encore plus impossible qu’elle ne l’était déjà. Même si, pour l’instant, elle devait admettre qu’il n’avait causé aucun trouble.

Quoi qu’il en soit, elle lui en voulait de s’être servi d’elle. Et elle se détestait de s’être laissé aussi facilement berner. Elle qui se croyait le cuir endurci, il avait suffi de quelques douces paroles de ce bel inconnu pour lui tourner la tête.

L’église sonna le quart de neuf heures. Alyce jeta un regard hors de sa cachette.

Simon avait disparu.

À pas de loup, la jeune femme remonta la ruelle jusqu’à la cour derrière le magasin. Les lumières étaient toutes éteintes et aucun bruit ne provenait de l’intérieur. Hartley Evans, le patron du magasin, s’empressait toujours de rentrer chez lui aussitôt le rideau tiré. Il avait beau être dans les petits papiers de la compagnie, il détestait s’attarder inutilement sur son lieu de travail.

Mais où était passé Simon ? Alyce ne l’apercevait plus nulle part.

Désireuse de percer ce mystère, elle se demandait quel parti adopter lorsqu’elle perçut un léger mouvement – oh, très léger, mais sa mère lui avait souvent répété qu’elle avait la vue et l’ouïe d’un chat. D’ailleurs, ses parents avaient dû renoncer très vite à lui faire croire au Père Noël, après qu’Alyce les eut entendus, un soir de réveillon, déposer des oranges sur la table de la cuisine.

À présent, elle pouvait voir la porte du magasin s’ouvrir lentement. Et elle avait la conviction que c’était Simon qui la manœuvrait.

Il était fou. Alyce ne voyait pas d’autre explication. S’il se faisait prendre, il irait droit en prison. Et il subirait le fouet. Alyce courait elle-même un grand danger d’assister à la scène.

Simon s’apprêtait à cambrioler le magasin !

6

Alyce, médusée, regarda Simon s’introduire dans le magasin et refermer la porte derrière lui sans un bruit. La jeune femme attendit un moment, avant de traverser rapidement la cour pour s’accroupir derrière l’une des fenêtres de l’établissement. Puis elle risqua un regard à l’intérieur.

Toutes les lampes ayant été éteintes par Hartley Evans à son départ, il y faisait aussi noir que dans une galerie de mine. Mais Alyce s’était assez souvent rendue au magasin pour connaître par cœur son agencement intérieur. Des barriques munies de couvercles contenant la farine, l’orge et le sucre s’alignaient dans une même rangée. Des vitrines courant sur deux murs renfermaient toutes sortes de produits d’épicerie et d’articles pour la maison. Il y avait là tout ce que pouvaient désirer les habitants de Trewyn, afin qu’ils dépensent leur paie sur place et que l’intégralité de leur salaire retourne dans les poches des propriétaires. Une caisse enregistreuse trônait sur l’un des comptoirs, mais un voleur n’y trouverait pas son compte, car Hartley Evans prenait soin de la vider chaque soir.

Alyce fouillait l’obscurité des yeux, dans l’espoir de repérer un mouvement. Mais Simon semblait avoir de nouveau disparu. Elle finit cependant par apercevoir sa silhouette qui ressortait de la chambre froide. Il referma soigneusement l’épaisse porte derrière lui et revint ensuite vers l’arrière du magasin – par où il était entré.

Alyce s’empressa de retraverser la cour pour se cacher derrière un mur. Passant la tête, elle vit Simon verrouiller la porte. De cette façon, personne ne saurait que quelqu’un s’était introduit dans le magasin. Mais Alyce ignorait toujours ce qu’il était venu y faire.

Il portait à présent un gros sac, qui devait peser très lourd car Simon, malgré sa carrure, ployait sous son poids. Cependant, il marchait rapidement et, bien qu’il fût nouveau dans le village, il se dirigea sans hésiter vers sa destination suivante, comme si son trajet était tout tracé dans sa tête.

C’était maintenant la vraie nuit. Le village au complet, et même toute la vallée, étaient plongés dans le silence. Alyce suivait précautionneusement Simon, attentive à ne pas heurter avec ses bottines le moindre objet qui trahirait sa présence. Malgré son pesant fardeau, Simon se glissa de ruelle en ruelle, jusqu’à atteindre les limites du village. Et il ne s’arrêtait toujours pas, gravissant à présent une colline.

Alyce faillit trébucher quand elle comprit. La maison des directeurs se dressait au sommet de cette colline. Sa silhouette ne manquait pas d’impressionner avec ses deux étages, ses avant-toits pointus, ses nombreuses cheminées et ses immenses baies vitrées. Des haies d’arbustes soigneusement taillés et des massifs de fleurs entouraient la bâtisse qui comportait deux dépendances : une écurie et un garage à voitures. Cette demeure était la plus belle qu’Alyce ait jamais vue. Chaque fois qu’elle l’apercevait, elle en éprouvait un mélange d’envie et de colère. Le pasteur prêchait qu’il était très vilain de nourrir pareils sentiments, mais c’était plus fort qu’elle.

Personne, au village, ne pourrait jamais vivre dans un tel luxe. Pas même Tippet.

Alyce sentait la bile lui monter dans la gorge à l’idée que les demeures des propriétaires, à Plymouth, devaient être encore plus somptueuses. Chez ces gens-là, il n’était pas besoin de dresser un paravent dans la cuisine pour y abriter un lit. Sauf peut-être le lit d’une domestique. Et encore : Alyce était prête à parier que tous les domestiques des propriétaires possédaient leur propre chambre.

Les directeurs employaient eux-mêmes quelques serviteurs. Une cuisinière, trois femmes de chambre et un cocher. Un confort qu’Alyce n’avait jamais connu et qu’elle ne connaîtrait jamais.

Mais pourquoi Simon prenait-il la direction de leur maison ? Une sueur froide fit frissonner la jeune femme. Allait-il la dénoncer ? Et raconter tous les secrets qu’il avait pu découvrir depuis son arrivée à Trewyn ?

Cependant, Alyce doutait fort qu’il puisse apprendre aux directeurs quelque chose qu’ils ne savaient pas déjà. Et elle pourrait toujours retourner les cartes en sa faveur, en leur révélant que Simon avait dérobé des marchandises dans le magasin de la compagnie. Aussi continua-t-elle de le suivre, alors qu’il se rapprochait de la grande bâtisse.

Quelques fenêtres étaient encore éclairées – une au rez-de-chaussée, plusieurs à l’étage et deux dans les combles, où logeaient les domestiques. Simon se cacha derrière un orme. Alyce l’imita et prit pour abri un gros rocher de granit. Ils attendirent tous deux si longtemps que la jeune femme commençait de ressentir des crampes dans les jambes à force d’être accroupie. Et la fraîcheur nocturne lui engourdissait les doigts.

Mais leur attente ne fut pas vaine. Une à une, les lumières de la maison finirent par s’éteindre.

Par précaution, Simon laissa encore passer quelques minutes supplémentaires avant de bouger. Alyce l’imita aussitôt. Mais ses membres étaient si ankylosés qu’elle retint un gémissement de douleur. Simon, en revanche, ne paraissait pas le moins du monde affecté par leur attente interminable. Il contourna la bâtisse, portant toujours son fardeau avec lui, avec l’aisance d’un fantôme.

Alyce gagna à son tour l’arrière de la maison. Une cour pavée séparait l’habitation des écuries. Une table en fer forgé et des chaises assorties trônaient au milieu de la cour, prêtes à accueillir un directeur qui voudrait déjeuner dehors ou savourer un cigare. Quand le soleil brillait, il devait être très agréable de s’installer ici, au grand air, une tasse de thé ou un verre de whisky à portée de la main.

Simon avait encore disparu. Il avait pu s’introduire dans les écuries, mais c’était peu probable, car les chevaux étaient parfaitement silencieux. S’était-il faufilé dans le jardin ? Ou se cachait-il derrière l’un des grands pots remplis de plantes fleuries qui ornaient la terrasse longeant la maison ? Alyce, ne sachant quoi faire, dansait d’un pied sur l’autre.

— Ça vous dirait d’entrer avec moi par effraction dans la maison ? chuchota une voix familière à son oreille.

Elle se retourna. Simon était là, son sac à la main. Il ne semblait nullement étonné de sa présence.

La surprise d’Alyce était si amusante à voir que Simon faillit éclater de rire. Mais il se retint, et pour deux raisons : d’abord, il ne voulait pas la blesser dans son orgueil, et ensuite, il ne pouvait pas prendre le risque de réveiller quelqu’un.

— À quel moment avez-vous réalisé que je vous suivais ? demanda-t-elle à voix basse.

— Depuis que je suis parti de chez vous.

Comme elle paraissait encore plus stupéfaite, il expliqua :

— C’est mon travail, Alyce. Si je n’étais pas capable de m’apercevoir que je suis suivi, même par une débutante (elle prit un air outragé à ce mot), alors je n’aurais plus qu’à m’engager pour de vrai comme simple mécanicien.

En réalité, pour une débutante, elle s’était plutôt bien débrouillée. Mais Simon était si bien rôdé au petit jeu des filatures qu’il savait tout de suite quand quelqu’un le suivait.

— Vous feriez mieux de retourner dans le monde des aristos d’où vous venez, répliqua-t-elle.

Simon plissa les lèvres.

— Personne ne peut choisir les circonstances de sa naissance. C’est ce qui se passe ensuite qui définit un être humain.

Il fit un pas vers elle. Elle ne recula pas. Tant mieux. Il ne voulait surtout pas l’effrayer.

— Maintenant, allons-nous passer toute la nuit ici, à attendre que quelqu’un nous repère, ou voulez-vous me suivre à l’intérieur ?

Elle contempla la bâtisse d’un air suspicieux.

— Vous pourriez m’entraîner dans un piège.

— Alors, restez dehors. Ou rentrez chez vous. Mais décidez-vous.

Simon s’écarta d’elle, ignorant son petit soupir désappointé. Il devait se concentrer sur la suite de sa mission et, quoi que pût décider Alyce, ne surtout pas se laisser distraire par elle. Malheureusement, c’était plus facile à dire qu’à faire…

L’entrée de service se trouvait au bas d’un petit escalier desservant des pièces en soubassement. Le vasistas ménagé au-dessus de la porte et quelques soupiraux devaient laisser entrer la lumière du jour. Et, dans une maison aussi moderne, Simon était persuadé que des lampes à gaz complétaient l’éclairage. Mais, pour l’heure, tout était éteint.

Il descendit l’escalier et sortit de sa poche la trousse qui contenait ses tiges à crocheter les serrures.

— Quelqu’un veille peut-être derrière la porte, murmura Alyce, qui l’avait rejoint.

Simon pouvait sentir l’odeur de sa peau se mêler à l’air nocturne.

— Tout le monde dort, déclara-t-il.

— Vous en êtes sûr ?

— J’espionne la maison depuis trois nuits, expliqua-t-il tout en cherchant la tige la plus appropriée à la serrure. Leurs horaires sont millimétrés. Les domestiques sont toujours les premiers levés et les derniers couchés.

— Vous semblez vous y connaître en domestiques, dit-elle, une pointe d’ironie mordante dans la voix.

Simon aurait dû s’attendre à son ressentiment. Alyce avait été logiquement furieuse d’apprendre sa duplicité – et qu’il était le fils d’un gentleman.

Ce n’était pas la première fois, loin de là, que Simon s’inventait une fausse identité. Et tant pis si cela chagrinait quelqu’un. Le seul but important était de réussir une mission. Cependant, la peine d’Alyce s’était bizarrement communiquée à lui, et il était gêné par le sentiment de trahison qui se lisait dans ses yeux. En théorie, cela n’aurait pas dû le soucier – sa mission à Trewyn concernait tout un village, et pas seulement Alyce.

En théorie, oui. Mais en pratique…

— Il m’est également arrivé de me déguiser en domestique, répondit-il.

C’était vrai. En revanche, ce qu’il avait omis de préciser, c’est qu’il n’aurait jamais pu connaître aussi bien le mode de vie des serviteurs s’il n’avait pas grandi dans une maison qui en était pleine – mais, après tout, cela ne regardait pas Alyce.

— Un précepteur, un cocher, un valet… j’ai incarné plusieurs rôles, reprit-il. Les gens ne se doutent pas à quel point les valets se font pincer les fesses par les ladies – et aussi par certains gentlemen. J’avais tous les soirs des bleus sous ma livrée.

Elle le regardait sans rien dire, comme s’il était une créature surgie de l’océan.

— Précepteurs, cochers, valets… murmura-t-elle finalement, secouant la tête. Je m’étonne presque que nous respirions le même air. Et ça ? ajouta-t-elle, désignant sa trousse à outils. Vous apprend-on à crocheter les serrures à Harrow ?

— Non. Ça, c’est une spécialisation que j’ai ajoutée à mon cursus.

Elle ne put retenir un sourire, et Simon en conçut un sentiment de triomphe. Puis ils redevinrent tous deux silencieux tandis qu’il s’activait sur la serrure.

Celle-ci s’ouvrit avec un petit déclic.

Simon se glissa à l’intérieur, Alyce sur ses talons. Il ne lui était pas facile de se mouvoir avec la même aisance que d’habitude, en raison du sac qu’il portait, mais il avait connu pire. La porte ouvrait sur un long couloir plongé dans l’obscurité.

— Posez votre main sur mon épaule, chuchota-t-il. Je vais ouvrir le chemin.

— Le chemin vers où ? demanda-t-elle.

Mais elle s’exécuta néanmoins.

Malgré son excellente vision nocturne, Simon était obligé de se repérer à tâtons.

Dans son dos, Alyce renifla un grand coup.

— Sapristi, quelle odeur ! s’exclama-t-elle, réalisant que cette pestilence provenait du sac que portait Simon. On dirait que ça sent…

— Le beurre rance, oui.

Malgré le danger de la situation, Simon sourit dans l’obscurité.

— J’espère que je réussirai à enlever l’odeur de mes vêtements en les lavant. Sinon, dimanche, personne ne voudra s’asseoir à côté de moi à l’église.

La jeune femme ôta sa main de son épaule.

— Vous avez vraiment l’intention de…

Simon tâtonna derrière lui, trouva sa main et la replaça sur son épaule.

— Assez parlé, dit-il. Dorénavant, et jusqu’à ce que nous soyons loin de cette maison, nous allons travailler en silence. Pressez mon épaule si vous m’avez bien compris.

Elle lui pressa fermement l’épaule – et le pouls de Simon battit un peu plus vite. Cette femme n’avait pas seulement de la volonté, mais aussi de la poigne. Il se la représentait déjà…

Il s’ébroua pour chasser ses pensées érotiques. Il s’était toujours enorgueilli de son détachement, chaque fois qu’il opérait pour la Némésis. Il ne s’était jamais lié à une femme durant une mission – sauf si les circonstances l’exigeaient. Les secrets pouvaient s’apprendre plus facilement sur l’oreiller d’une femme consentante. Et des secrets, Simon en avait percé beaucoup de cette manière.

Mais ce n’était pas au programme de ce soir. Alyce n’était pas l’épouse esseulée d’un magnat dont les affaires louches intéressaient la Némésis. Si Simon devait coucher avec elle, ce serait uniquement parce qu’il la désirait.

Bon sang, se gronda-t-il. Sépare une bonne fois pour toutes ton pantalon de ton cerveau !

Il s’enfonçait dans le couloir en direction de la cuisine, tous ses sens en alerte. Mais ses pensées restaient obnubilées par la main posée sur son épaule. Le problème, c’est qu’il appréciait beaucoup Alyce. Il était facile de se débarrasser d’un simple désir charnel – un bon bain glacé y suffisait parfois. Mais aimer la compagnie d’une femme, et même l’admirer, compliquait passablement les choses.

Ils atteignirent la cuisine, où quelques rayons de lune filtrant par la fenêtre jetaient des taches de lumière sur le sol carrelé et les ustensiles de cuisine. Un évier en pierre avait été aménagé sous la fenêtre, avec des robinets pour l’eau chaude et l’eau froide.

Alyce tournait sur elle-même, sans dire un mot. Simon pouvait comprendre sa réaction. C’était probablement la première fois qu’elle voyait une cuisine aussi vaste et aussi moderne. En comparaison, la cuisine du petit cottage où elle habitait avait gardé des allures médiévales. Que Sarah Carr parvienne à préparer de délicieux repas avec de tels moyens dérisoires était la preuve de ses dons culinaires. Et de ses ressources. Mais les Carr auraient bientôt une bouche de plus à nourrir.

D’autres enfants suivraient probablement. Simon avait constaté que les familles nombreuses n’étaient pas rares à Trewyn. Les bébés arrivaient souvent plus vite que les parents ne pouvaient les élever, et pourtant ils y réussissaient – dans les pires conditions. Tout le monde, ou presque, se couchait avec la faim au ventre.

Alors que cette grande cuisine bien équipée ne servait à nourrir que trois hommes qui passaient le plus clair de leur temps assis derrière un bureau. Elle nourrissait aussi les domestiques de la maisonnée, mais ceux-ci devaient se contenter de plats plus simples.

Le visage d’Alyce reflétait sa colère. La jeune femme donnait l’impression de vouloir arracher les casseroles de cuivre de leurs supports et d’ouvrir les placards vitrés pour briser la vaisselle. Cette pièce illustrait de manière flagrante le fossé qui séparait les ouvriers des patrons – et dans un domaine vital : la nourriture.

Simon s’avança vers la jeune femme, prêt à la mettre en garde de ne pas s’emporter, mais ce fut inutile. Elle respira un grand coup pour se calmer toute seule. Puis elle écarta les mains, demandant silencieusement : « Et maintenant, que fait-on ? »

Simon ouvrit une porte ménagée dans l’un des murs de la pièce. De l’air frais en sortit, charriant avec lui des odeurs de viande et de crémerie. Le garde-manger.

Alyce s’y faufila avec lui, découvrant l’amoncellement de provisions qui s’y trouvait. Des jambons entiers pendaient aux solives et, malgré l’obscurité, Simon vit sa compagne saliver. Probablement avait-elle envie de voler l’un de ces jambons pour l’emporter chez elle. Mais elle se recula.

Elle a compris qu’un tel vol ne passerait pas inaperçu, songea-t-il. Chaque maison du village serait fouillée par Tippet et ses hommes, le voleur arrêté et jeté en prison.

Alyce était décidément une femme intelligente. Elle savait réfléchir plus loin que ses désirs immédiats.

Simon posa le sac contenant le beurre rance sur le carrelage. Aussitôt qu’il l’ouvrit, l’odeur assaillit ses narines. Alyce recula d’un pas, se couvrant la bouche et le nez. Puis Simon commença de déposer les blocs de beurre sur un comptoir de marbre. Alyce l’aida. Ils s’activèrent silencieusement pour décharger tout le sac.

Quand il fut vide, Simon souleva une grande cloche de verre. Dessous se trouvaient d’autres blocs de beurre, pâles et crémeux à souhait. Simon se pencha pour les humer. Le parfum du beurre frais le ramena à son enfance, lorsqu’on lui servait à goûter des tranches de pain tartinées de beurre.

Il désigna à Alyce le beurre frais et le sac vide. La jeune femme, comprenant son intention, écarquilla d’abord les yeux, avant de sourire malicieusement. Son sourire transperça le cœur de Simon aussi sûrement qu’une flèche.

Alyce retourna dans la cuisine, d’où elle rapporta un rouleau de papier graissé. Simon hocha la tête pour marquer son approbation. Ensemble, ils enroulèrent les blocs de beurre frais dans le papier, avant de les déposer dans le sac. Quand tout le beurre fut transvasé, leurs mains étaient luisantes de beurre et Simon s’essuya à un torchon. Mais il fut stupéfait de voir Alyce, appuyée sur le comptoir, se lécher les doigts avec une expression de pure extase.

Ce spectacle lui arracha presque un gémissement. Il avait le sentiment d’être puni pour ce qu’il ne pouvait pas – ne devait pas – avoir.

Il aurait aimé que sa propre langue coure sur les doigts de la jeune femme, pour se repaître en même temps du beurre et de sa chair. Et s’il n’avait pas été obsédé par la réussite de sa mission, c’est ce qu’il aurait fait. Peut-être l’aurait-elle giflé. Peut-être l’aurait-elle embrassé.

Simon ne le saurait jamais. Ils se trouvaient dans la maison de leurs adversaires, et leur situation était précaire. Ce n’était pas le moment de s’oublier.

Il se racla la gorge. Alyce le regarda, le bout de son index entre ses lèvres. Puis elle baissa la main. Son regard était à la fois sensuel et cruel.

Pendant que Simon chargeait le sac sur ses épaules, Alyce déballa les blocs de beurre rance pour les entasser sous la cloche. Puis ils ressortirent du garde-manger et la jeune femme enfouit les morceaux de papier ayant enveloppé les blocs de beurre rance dans le poêle éteint. Demain matin, la cuisinière brûlerait, sans le savoir, la pièce à conviction de leur forfait en rallumant le poêle. Simon sourit une fois de plus de l’ingéniosité d’Alyce.

Ils se dépêchèrent de quitter la cuisine et de remonter le couloir. Simon prit bien soin de refermer la porte à clé derrière eux.

Après quoi, ils s’esquivèrent aussi vite que possible, redescendant la colline en direction du village, sans oser dire un mot jusqu’à ce que la maison des directeurs ne soit plus qu’une silhouette fantomatique dans leur dos. Ils s’arrêtèrent alors pour reprendre leur souffle.

— Et maintenant ? murmura Alyce.

Ses yeux brillaient. Non plus de peur ou de colère, mais d’excitation. Elle avait pris plaisir à leur forfait.

Bon sang.

— Maintenant, nous allons terminer notre tour de passe-passe.

Bien qu’il fût très tard, Alyce savait qu’un agent pouvait patrouiller dans les rues. Aussi, une fois de retour au village, prirent-ils discrètement la direction du magasin, passant encore par la cour de derrière. Simon déverrouilla la porte grâce à son matériel, tandis qu’Alyce le regardait faire avec un sentiment de vertige. Au cours de la soirée, il avait si souvent changé d’apparence qu’il y avait de quoi avoir le tournis – d’abord mécanicien, puis gentleman, puis agent de la Némésis et, enfin, expert en cambriolages.

Qui était-il vraiment ? Le mystère restait entier, comme la carte d’un pays roulée sur elle-même et qui ne se dévoilerait que par ses coins. Chaque fois qu’Alyce croyait connaître la géographie de Simon, un autre bout de carte apparaissait, la laissant désorientée. Perdue.

Sa colère n’avait pas complètement disparu. Depuis le début, Simon avait menti. Il lui avait menti.

Il a ses raisons, se dit-elle. Vas-tu continuer à jouer les gamines boudeuses, ou ne crois-tu pas plus utile de l’aider ?

La porte s’ouvrit. Ils se glissèrent à l’intérieur et gagnèrent la chambre froide – qui n’était pas aussi froide, du reste, que le garde-manger de la maison des directeurs. L’odeur n’y était guère plaisante : ici, les quartiers de viande accrochés aux poutres n’étaient pas de première fraîcheur et le contenu des bouteilles de lait n’était pas d’un blanc pur. Quant au comptoir où se trouvait le beurre, il était en bois et non en marbre.

Sans un mot, Alyce et Simon déchargèrent à nouveau le sac. De temps en temps, il jetait à la jeune femme des regards qui finirent par l’intriguer.

— Qu’y a-t-il ? s’étonna-t-elle.

Il secoua la tête.

— Plus tard.

Alyce aurait pensé qu’entrer par effraction dans une maison – deux fois, dans la même soirée – l’aurait mise mal à l’aise. Elle se rendait tous les dimanches à l’église pour y écouter les sermons du prêtre, et elle se croyait une bonne personne. Pourtant, ce serait mentir que de nier qu’elle avait éprouvé… du plaisir, sinon de l’amusement, à cambrioler le garde-manger des patrons. Et elle appréciait tout autant leur incursion dans le magasin. Même si cette fois ils ne volaient plus rien, puisqu’ils remettaient, au contraire, de la marchandise en place. Mais ce n’était quand même pas très honnête au regard de la Bible – ou de la loi.

C’est pour la bonne cause, se dit-elle. De toute façon, elle n’avait nullement l’intention de poursuivre une existence de criminelle après leurs exploits de cette nuit.

Le beurre une fois déchargé, Simon souleva son sac vide.

— Nous allons devoir le leur dire, murmura Alyce.

Il fronça les sourcils.

— Quoi ? Que nous leur avons volé leur beurre ?

— Non, pas aux patrons. Mais aux femmes du village. Voilà maintenant près d’une semaine qu’elles doivent se passer de beurre frais. Il faut qu’elles sachent qu’il y en a ici.

Il paraissait sceptique.

— Je ne vois pas le nouveau mécanicien de la mine aller frapper en pleine nuit à toutes les portes pour annoncer la bonne nouvelle. On aurait vite fait d’alerter la police.

Alyce lui sourit.

— C’est bien pourquoi je vais venir avec vous.

Il ne leur serait pas possible de visiter toutes les maisons de Trewyn – cela prendrait trop de temps. Mais Alyce et Simon passaient quand même de rue en rue, tout en évitant les rondes.

Alyce était stupéfaite d’avoir appris en si peu de temps – l’espace d’une soirée – à se fondre dans l’obscurité. Au bout de quelques heures, elle se sentait aussi à l’aise qu’en plein jour.

L’existence de la Némésis était connue même à Trewyn. Une poignée de jeunes gens avaient fui la contrée pour tenter leur chance à Londres. La plupart du temps, ils dormaient dans la rue et peinaient à trouver du travail. Quelques-uns de ces garçons avaient écrit à leurs parents pour donner de leurs nouvelles, et certaines de ces lettres avaient fait allusion à la Némésis. Elle y était parfois décrite comme une organisation charitable, assez semblable à l’Armée du Salut. Mais d’autres lettres racontaient une tout autre histoire : la Némésis était une bande de dangereux malfrats, patrouillant dans les rues de Londres à la recherche de quelque mauvais coup à faire.

À présent, Alyce savait que la Némésis n’était rien de tout cela. Certes, ses membres n’hésitaient pas à enfreindre la loi, mais c’était pour obtenir justice. À voir l’assurance avec laquelle marchait Simon, elle était convaincue que les agents de la Némésis savaient se battre si la situation l’exigeait. Leur périple de ce soir les entraînerait-il jusqu’à pareille extrémité ?

Ils approchaient d’une nouvelle maison. Alyce gratta à la porte. Frapper au battant à cette heure-ci, alors que toutes les maisons étaient collées les unes aux autres et construites en matériaux légers, provoquerait un vacarme qui alerterait le voisinage.

Pendant qu’ils attendaient une réponse, Alyce étudia Simon du coin de l’œil. Il inspectait la rue, son regard en alerte, ses muscles prêts à l’action. Bien qu’elle ne pût en être sûre, la jeune femme avait le sentiment d’avoir le vrai Simon en face d’elle : un homme tout en force et en énergie, intelligent, rusé et courageux. C’est alors qu’il lui adressa un clin d’œil, et elle le trouva si beau qu’elle sentit son cœur fondre. Son charme était sans doute ce qu’il y avait de plus dangereux chez lui. Alyce pouvait se protéger de ses mensonges, en revanche elle était démunie face aux effets ravageurs de son pouvoir de séduction.

La porte s’ouvrit enfin. Lester et Joan Willis apparurent sur le seuil, Joan avec un châle serré sur ses épaules, Lester en chemise de nuit qui découvrait le bas de ses jambes. À l’arrière-plan leurs enfants, d’âges divers, tordaient le cou pour tenter d’apercevoir les mystérieux visiteurs nocturnes. Lester paraissait suspicieux, surtout lorsqu’il reconnut Simon.

Ce dernier se contenta de le saluer de la tête.

— Il est arrivé quelque chose à la mine ? s’inquiéta Joan. Une inondation ? Un effondrement ?

— Non, tout va bien, Joan, murmura Alyce. Nous voulions simplement te dire d’aller demain acheter du beurre au magasin de la compagnie.

Les deux époux sursautèrent en même temps.

— Mais le beurre est rance ! protesta Joan.

— Il ne l’est plus, répondit Simon, qui avait repris son accent de Sheffield.

Alyce avait de nouveau le tournis. Combien d’identités différentes était-il capable d’endosser, sans la moindre difficulté ? Elle était convaincue qu’elle-même n’aurait pu s’empêcher de se trahir à un moment ou à un autre.

Mais cette capacité à se déguiser était-elle digne d’admiration ? Alyce se répéta qu’elle devait se méfier de cet homme.

— Les directeurs et ce maudit Evans ont fini par entendre raison, crut deviner Lester. Ils se sont débarrassés du mauvais beurre.

Alyce secoua la tête.

— Ça ne s’est pas exactement passé ainsi. Mais disons qu’ils nous ont fourni du beurre frais.

Joan et Lester écarquillèrent les yeux.

— Comment… ?

— Moins vous en saurez, mieux cela vaudra, les coupa Simon.

Lester sourit.

— M’est avis que tu as raison, mon gars.

Ils avaient d’autres maisons à visiter, et l’heure avançait.

— Rendormez-vous, dit Alyce. Mais n’oubliez pas d’aller demain au magasin.

Sur ces mots, Alyce et Simon quittèrent les Willis pour continuer leur tournée. La tâche leur prit des heures. Parfois, les villageois leur manifestaient de l’hostilité, mais la plupart du temps ils étaient ravis de l’aubaine.

À mesure que la nuit avançait, Simon jetait des regards de plus en plus insistants à Alyce. Des regards… de désir. Cependant, il ne disait rien. Et il n’eut aucun geste déplacé.

— Nous allons sauter Dyer, Gundry et Poole, murmura-t-il.

Elle hocha la tête.

— Parce que ce sont des cafteurs.

Alyce n’aurait pas dû être impressionnée qu’il ait déjà identifié les espions, alors qu’une majorité de mineurs ignoraient leurs noms. Rien ne semblait échapper à la sagacité de Simon.

— C’est d’autant plus dommage que Gundry et Poole ont des enfants, ajouta-t-elle.

— Nous ne pouvons pas prendre le risque qu’ils aillent nous dénoncer.

Alyce hocha encore la tête. Après tout, ces hommes avaient librement choisi d’espionner les autres mineurs en échange de quelques primes.

Alors qu’ils reprenaient enfin le chemin de la maison de la jeune femme, les oiseaux du matin lançaient déjà leurs trilles.

Alyce soupira.

— Tout le monde ne pourra pas avoir du beurre à temps. Le stock sera vite épuisé.

— De cette manière, Evans n’aura plus d’excuse pour ne pas en recommander, conclut Simon.

Elle lui jeta un regard en coin.

— C’est ce que vous aviez prévu, n’est-ce pas ?

Il esquissa un sourire.

— Ce genre de mission ressemble à une partie d’échecs : il faut toujours calculer le coup d’après. De même qu’à la guerre, quand une bataille est en cours, on pense déjà à la suivante. C’est le meilleur moyen d’obtenir des résultats.

— Et là ? Nous avons obtenu des résultats, non ?

En une seule nuit, ils avaient accompli ce que deux semaines de récriminations n’avaient pu entamer. Alyce ressentait tout à coup de l’allégresse. Du bonheur ? Peut-être. De la satisfaction, en tout cas. Un problème avait été résolu. Et ils l’avaient résolu à deux. Elle avait trop souvent l’impression de se heurter à un mur. Mais pas ce soir.

— Oui, répondit-il. Et nous formons une bonne équipe.

— Pourtant, au début, j’ai eu l’impression que vous n’étiez pas convaincu que je puisse vous aider.

Il ne nia pas. Alyce s’obligea à masquer sa déception.

— J’ai toujours su que vous m’aideriez d’une manière ou d’une autre, répliqua-t-il finalement. C’est pourquoi j’ai essayé, dès mon arrivée, d’être proche de vous. Mais nous ne nous connaissions pas suffisamment. Quand je suis parti de chez vous, tout à l’heure, vous n’étiez pas sûre de pouvoir me faire confiance.

Alyce avait toujours détesté l’hypocrisie.

— Non, en effet, admit-elle.

Sa réponse entraînait une question qui demeura en suspens.

Et maintenant ?

Ils arrivèrent dans la rue où habitait la jeune femme. Le matin n’était plus très loin et l’horizon, à l’est, se teintait déjà de gris pâle. Dans moins d’une heure, les villageois sortiraient de leur lit et se prépareraient pour une longue journée de travail à la mine. Alyce aurait dû ressentir de la fatigue – sans compter que le danger de leur expédition nocturne avait beaucoup sollicité son pouls. Pourtant, elle éprouvait à nouveau cette allégresse qui lui donnait l’impression de pouvoir accomplir n’importe quel exploit.

Un petit cambriolage de rien du tout, et voilà que je me prends pour Robin des Bois, se gronda-t-elle.

Elle s’arrêta et se rapprocha de Simon pour être certaine de ne pas être entendue d’une éventuelle ronde matinale. Le regard de Simon était circonspect. Alyce ne lui avait toujours pas révélé si, oui ou non, elle lui faisait désormais confiance. Sa réponse, pourtant, était importante. Et pas seulement pour le succès de leur mission.

— Quelle est l’étape suivante ? demanda-t-elle.

Sa question contenait un sous-entendu : « Oui, maintenant, je vous fais confiance. »

Les traits de Simon se détendirent.

— Il faut que j’échafaude un plan d’action. Cela pourra prendre du temps. Quoi qu’il en soit, j’aurai besoin du soutien et de la coopération des mineurs.

— Ce ne sera pas une mince affaire.

Il sourit.

— Vous êtes têtue.

Elle se retint de s’esclaffer.

— Les gens de Cornouailles ont la réputation d’être des têtes de mule.

Il franchit la distance qui les séparait – qui n’était pourtant que de quelques centimètres.

— Et vous considérez cela comme une qualité ?

La chaleur de son corps se communiquait à celui d’Alyce. À moins que ce ne fût l’intensité de son regard qui provoquait cette sensation d’échauffement ? Le rythme de son pouls, qui avait déjà battu fort durant la nuit, s’accéléra. Tout au long de leur expédition, elle avait eu conscience de la présence physique de Simon à ses côtés. Elle avait essayé de l’ignorer, mais c’était impossible. Aucun homme n’avait produit un tel effet sur elle.

— Oui, répondit-elle simplement, le souffle court.

Il inspira un grand coup.

— Je me suis retenu toute la nuit, dit-il. Pour ne pas risquer de nuire à la mission. Maintenant que les manœuvres sont terminées, je me sens libre de passer à l’acte.

Il leva les mains – lentement, pour lui donner le temps, si elle le désirait, de se reculer ou de le repousser. Mais comme elle n’en fit rien, il referma les mains sur la nuque d’Alyce, pendant que la jeune femme restait les bras ballants.

La suite fut plus confuse. Soit Simon lui inclina légèrement la tête, soit c’est elle qui la bascula en arrière. Alyce n’aurait pas su le dire. Toujours est-il que lorsqu’il se pencha, leurs lèvres se rencontrèrent.

Les lèvres de Simon étaient douces. Elles caressaient les siennes, comme si elles voulaient lui donner le temps de s’habituer à ce contact. Puis il parut désirer davantage que cette prudente exploration : leur baiser s’intensifia, ils ouvrirent tous les deux la bouche. Cependant, Alyce était prête à jurer qu’il se retenait. Pour son propre salut, ou pour le sien ?

Alyce n’était pas une délicate petite fleur des champs. Le baiser de Simon éveillait en elle des désirs – désirs qu’elle avait préféré jusque-là enfermer sous une chape de granit. Mais après l’excitation de cette nuit, et alors que l’aube se levait au-dessus d’eux, cette fois elle n’était plus capable de fermer la porte à ces désirs.

Elle voulait se libérer.

Alyce mêla sa langue à celle de Simon. Il parut soudainement perdre tout contrôle : un grognement monta dans sa gorge et, d’une main, il l’attira tout contre lui, ses lèvres se faisant plus dévorantes. La jeune femme combla ses attentes : elle enfonça les doigts dans ses épaules musclées et pressa ses seins contre la muraille de son torse.

Simon l’embrassait presque avec brutalité, mais elle aimait cela. Les autres baisers qu’elle avait pu échanger avec des jeunes gens du village n’avaient rien à voir avec cette étreinte. Alyce en avait ressenti un vague plaisir, mais certainement pas comparable à celui qu’elle éprouvait maintenant. Simon était un homme. Et il embrassait en homme. La jeune femme avait l’impression que son corps entier s’ouvrait à la vie. Et elle en voulait déjà davantage.

Bon sang, songea-t-elle, il est diablement dangereux…

Simon rompit leur baiser à contrecœur. Recula d’un pas. Puis d’un autre. La respiration pantelante, il se passa une main dans les cheveux. Mais il ne tourna pas les talons.

Ils se regardèrent un moment sans rien dire. Alyce laissa ses bras retomber contre ses flancs et cligna des yeux, comme si elle s’éveillait de quelque rêve. Mais non, elle n’avait pas rêvé. Le frisson qui lui parcourait le corps était là pour l’attester.

— Nous ne… commença-t-il d’une voix rauque.

Il se racla la gorge avant de reprendre, avec plus de fermeté :

— Avoir une liaison avec quelqu’un participant à une mission est fortement déconseillé.

— C’est dans le règlement de la Némésis ?

— Pas dans le règlement officiel. Mais une mission doit passer avant tout le reste. Or, j’aurai besoin de ton aide pour les prochaines étapes. Il faudra tout planifier et agir avec prudence.

— M’embrasser n’était pas planifié ?

Il soupira.

— Tu m’as fait perdre la tête, Alyce. Cela ne doit plus se reproduire.

Alyce n’était pas sûre de pouvoir s’estimer flattée. Probablement était-il habitué à distribuer les compliments. Cependant, il avait paru sincère et il n’avait pas hésité à avouer son désir. Elle en éprouvait un sentiment renouvelé d’allégresse.

Cependant, il avait raison. Ils avaient une mission à remplir – une mission qu’Alyce espérait accomplir depuis des années – et elle n’allait pas risquer de la ruiner pour deux beaux yeux bleus et un baiser assez brûlant pour faire fondre du minerai. En outre, elle ne savait toujours pas qui était réellement Simon. Elle devait donc se protéger – ainsi que sa famille et son village. Or, elle n’y réussirait pas si elle passait son temps à se languir du prochain baiser de cet homme.

— Marché conclu, acquiesça-t-elle. Cela ne se reproduira plus.

— Parfait, dit-il.

Mais sa voix était teintée de regret.

Alyce resserra son châle sur ses épaules.

— Je ferais bien de rentrer. Le village ne va pas tarder à se réveiller.

— Nous n’aurons pas le temps de dormir. Une nouvelle journée de travail nous attend.

Elle sourit.

— Je ne regrette pas un seul instant de cette nuit blanche. J’ai passé la meilleure soirée de ma vie.

Simon avait l’air sceptique. Il haussa un sourcil.

— Me suivre, s’introduire par effraction chez les patrons pour y voler du beurre, et ensuite répandre la nouvelle dans tout le village, tu appelles ça la meilleure soirée de ta vie ?

Alyce haussa les épaules.

— Trewyn est un village très, très calme, ironisa-t-elle, avant d’ajouter plus sérieusement : J’ai participé pleinement, Simon. Mon rôle n’a pas été seulement de te suivre.

Et elle ne put s’empêcher de préciser encore :

— Quant à ce baiser, ce fut un à-côté très agréable.

Un à-côté qu’ils ne pourraient pas renouveler, mais pour de bonnes raisons.

Il soupira de frustration, avant de prendre la direction du bâtiment des célibataires. Mais il n’avait pas fait dix pas qu’il se retourna.

— Je t’ai embrassée comme un dieu, non ?

Elle sourit.

— Ou comme un fou ! Pars, maintenant. L’autosatisfaction est pour les hommes faibles. Et il va bientôt faire jour.

Il la salua d’un mouvement de tête et reprit sa marche. Alyce dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas le regarder s’éloigner. Avait-elle déjà oublié qu’elle devait le tenir à distance ?

Elle regagna donc sa maison et poussa discrètement la porte.

Il était temps. Alyce s’était à peine changée pour revêtir ses vêtements de travail que Sarah descendait l’escalier, une main sur la rampe, l’autre appuyée sur ses reins.

— Déjà levée ? s’étonna Sarah, qui se dirigea tout droit vers la cuisinière pour préparer le petit déjeuner. Qu’est donc devenue la grincheuse que je dois secouer tous les matins pour qu’elle consente à sortir du lit ?

— J’ai mal dormi, répondit Alyce.

— Je m’en doute. Les révélations de M. Sharpe nous ont tous troublés. Mais je suppose que je ne devrais plus l’appeler M. Sharpe. Quel est son vrai nom ?

— Il ne l’a pas mentionné.

Simon demeurait un étranger même si, quelques minutes plus tôt, Alyce avait pressé ses lèvres contre les siennes.

— Contentons-nous pour l’instant de l’appeler Simon, ajouta-t-elle. Ce sera plus sûr pour lui.

Sarah plissa les yeux.

— Je crois me souvenir qu’hier soir, tu l’as traité de menteur. Aurais-tu changé d’avis à son égard ?

— Il a gagné ma confiance, admit Alyce. Enfin, un petit peu, s’empressa-t-elle de préciser, avant de cacher un bâillement derrière sa main.

La fatigue lui tombait brutalement dessus.

— Prépare-moi du thé bien fort, s’il te plaît, Sarah, reprit-elle. Ah, et n’oublie pas de te rendre au magasin de la compagnie dès qu’il ouvrira ses portes, pour y acheter du beurre.

En haut, un bruit de pas et une quinte de toux les avertirent que Henry était levé. Alyce devrait, à un moment ou à un autre, lui révéler ce qu’elle avait appris sur Simon. Il était peut-être étranger à leur communauté, il n’en était pas moins un allié.

Sarah écarquilla les yeux.

— Alyce Carr, qu’as-tu trafiqué cette nuit ?

Malgré sa fatigue, Alyce sourit.

— Quelque chose de très utile. Pour changer.

7

La nouvelle concernant le beurre avait déjà fait le tour du village quand les mineurs se mirent en ordre de marche pour partir au travail. Simon n’en fut pas étonné. Dans un petit village comme Trewyn, les rumeurs circulaient vite. Surtout lorsqu’elles visaient les deux institutions les plus haïes – le magasin de la compagnie et les patrons.

— J’ai entendu dire que Hartley Evans avait recruté des cambrioleurs à Truro, lança Edgar à la cantonade. Il les a payés pour qu’ils s’introduisent chez les patrons et volent leur stock de beurre frais, afin qu’il puisse enfin en écouler auprès de ses clients.

— Qui te dit qu’il ne l’a pas volé lui-même ? suggéra Nathaniel.

— Non, fit un autre. Il n’en serait pas capable. Hartley sait jongler avec les prix de ses marchandises comme un véritable génie des mathématiques, mais ce n’est pas un homme d’action.

— Il a ouvert sa boutique en avance, assura une ouvrière. Forcément : les clientes frappaient à sa porte. Tout le beurre a été vendu en un quart d’heure.

Plusieurs se frottèrent les mains et s’humectèrent les lèvres, salivant déjà.

— Cela faisait trop longtemps que nous n’avions pas mangé du bon beurre, dit quelqu’un. Mais ce soir, nous pourrons tartiner notre pain !

Simon et les autres travailleurs cheminaient sous un ciel plombé. Malgré ces nuages noirs qui semblaient alourdir sa fatigue, il éprouvait un sentiment de jubilation. Cependant, il n’osait pas couler un regard en direction d’Alyce, de peur d’échanger avec elle un sourire de conspiration qui les aurait trahis. Mais ce n’était pas l’envie qui lui en manquait.

L’embrasser cette nuit – enfin, ce matin… – avait été une erreur, au regard de la mission qui l’avait amené à Trewyn. Cependant, il ne regrettait rien. Et même, il désirait recommencer au plus vite.

Cette nuit, Alyce avait travaillé avec lui comme un authentique membre de la Némésis – qu’elle n’était pas. Elle n’avait pourtant reçu aucun entraînement spécifique : elle n’était qu’une simple ouvrière, employée d’une mine de Cornouailles. Mais son aptitude à prendre des risques, sa vivacité d’esprit – pour ne pas parler de sa langue bien pendue – révélaient une personnalité hors du commun. Il n’en demeurait pas moins qu’une mission avait toujours la priorité sur le reste et que personne ne devait l’affecter. Simon ne pouvait donc pas se permettre de souhaiter obtenir davantage de la jeune femme.

Et pourtant, si.

Reste concentré, bon sang ! se gronda-t-il. C’est pour elle que tu fais tout cela. Pour elle, et pour les siens.

— Aux dernières nouvelles, Hartley s’est fait renvoyer, annonça une femme, tirant Simon de ses pensées. Tippet s’est présenté à son magasin et lui a donné trente minutes pour préparer ses bagages. Après quoi, il l’a escorté hors du village.

Edgar cracha par terre.

— Bon débarras. Ce gredin ne perdait jamais une occasion de nous truander.

— Bah, ils trouveront un autre lèche-bottes pour tenir la boutique, marmonna Nathaniel.

— Le changement est peut-être dans l’air, intervint Henry, qui était resté silencieux jusque-là. Ce n’est pas ton avis, Simon ?

Celui-ci haussa les épaules.

— Il pourrait se produire beaucoup de choses, dit-il prudemment.

Il était encore trop tôt pour qu’il abatte ses cartes.

— Peut-être avons-nous plus de pouvoir que nous ne le pensons, commenta Alyce.

Simon lui jeta discrètement un regard d’avertissement. Alyce avait bien travaillé cette nuit, cependant il ne devait pas perdre de vue qu’elle n’était pas un véritable agent de la Némésis, capable de garder des secrets et de mener une double vie. Un mot de trop, et tout pouvait capoter.

La jeune femme hocha la tête, signifiant qu’elle avait compris. Volontaire comme elle l’était, Alyce ne devait pas accepter facilement qu’on lui dicte ses actes. En l’occurrence, cependant, elle semblait d’accord pour se fier à l’expérience de Simon.

Quoi qu’il en soit, le vol du beurre avait rempli un double objectif : offrir de la nourriture décente aux villageois, et gagner la confiance d’Alyce. Pour Simon, c’était donc un succès.

Les mineurs et les ouvrières continuaient de parler de Hartley et de cette histoire de beurre. Simon garda le silence et Alyce eut la bonne idée d’en faire autant. Bien qu’elle fût encore débutante, elle montrait ainsi qu’on pouvait compter sur elle.

Finalement, ils atteignirent la mine. Hommes et femmes se séparèrent alors en deux groupes, les femmes s’emparant de leurs masses et nouant leurs lourds tabliers à leur taille, tandis que les mineurs partaient se changer au vestiaire avant de descendre dans le puits.

Alyce profita de ce que tout le monde était occupé pour se rapprocher de Simon.

Ce dernier essaya d’ignorer que son pouls, tout à coup, battait plus vite. En revanche, il ne pouvait pas ne pas voir les cernes de fatigue qui ourlaient les yeux de la jeune femme. Et elle devrait travailler toute la journée.

— Ne fais pas trop d’efforts, lui dit-il à voix basse. Sinon, tu pourrais te blesser avec ta masse.

Elle lui décocha un sourire indulgent.

— Ce ne sera pas la première fois que je concasserai du minerai après une nuit blanche.

Simon hocha la tête. Après tout, Alyce était adulte. Et la règle, à la Némésis, était de laisser chacun se débrouiller seul – même les femmes comme Eva et Harriet. Ce qui n’impliquait nullement qu’il n’y ait pas d’entraide, mais le principe voulait que tout le monde soit responsable de ses actes. Cependant, Simon éprouvait le besoin, tout à fait nouveau pour lui, de protéger Alyce.

Ce qui était une mauvaise idée. Ce ne serait pas rendre service à la jeune femme, ni à leur mission.

— Une guerre ne peut pas se gagner avec seulement du beurre, dit-elle. Nous devons envisager d’autres actions.

— J’y ai déjà pensé, figure-toi.

Elle haussa un sourcil.

— M’obligeras-tu à jouer aux devinettes ?

— Ce n’est pas un jeu. Sache que je n’agis jamais sans raisons. Et j’en ai de bonnes pour ne pas dévoiler mes plans.

La jeune femme croisa les bras sur sa poitrine.

— Voilà qui est trop facile. Si je comprends bien, tu espères que les pauvres ouvriers que nous sommes t’obéiront sans poser de questions ?

— Calme-toi, chuchota Simon.

Il n’avait pas besoin de regarder autour de lui pour sentir qu’ils éveillaient la curiosité.

— Ce n’est ni l’heure ni l’endroit pour parler, ajouta-t-il.

— Alors, quand ?

— Quand j’estimerai qu’il n’y a pas de danger. Je n’en suis pas à ma première mission. Fais-moi confiance.

La frustration d’Alyce était palpable, mais elle finit par acquiescer.

— Sois prudent, murmura-t-elle.

Simon sentit son cœur se serrer.

— Toi aussi.

Alyce tourna les talons pour rejoindre ses collègues.

Simon aurait voulu la rattraper, lui dire que son silence n’avait vraiment pas d’autre but que de la protéger. Mais il devait rejoindre le hangar aux machines. La journée de travail avait déjà commencé.

Ce soir, il avait prévu une nouvelle action. Le repos attendrait. Mais Alyce avait l’étrange pouvoir de lui insuffler de l’énergie en même temps qu’elle le laissait la tête toute cotonneuse.

À Londres, il était membre d’un club de gentlemen, auquel il se rendait régulièrement pour être informé des derniers potins. À plusieurs reprises, il avait découvert de nouvelles missions pour la Némésis simplement en écoutant les conversations autour de lui – tel bordel qui fournissait de jeunes enfants à ses clients, telle machination politique susceptible de nuire aux citoyens. Le club de Simon avait plus d’un siècle d’existence. Ses murs étaient lambrissés de chêne. Des effluves de cigare et de brandy imprégnaient jusqu’aux moelleux fauteuils de cuir. Les conversations s’effectuaient à voix feutrée et les serveurs se déplaçaient aussi silencieusement que des fantômes.

En entrant dans le hangar aux machines, Simon se prit à rêver d’une bonne tasse du café bien corsé qu’on servait à son club. La journée serait longue. Très longue. Et la nuit, tout autant.

Les chevaux étaient rares, à Trewyn. Les mineurs ne pouvaient pas s’offrir un tel luxe. Et, du reste, il n’y avait pas d’écurie. En fait, les seuls chevaux étaient ceux des directeurs, et de la brigade commandée par Tippet. Ce qui les rendait à peu près impossibles à voler. Quinze kilomètres séparaient le village de St. Ursula, la ville la plus proche disposant du télégraphe. Simon serait donc obligé de faire l’aller-retour à pied.

Il avait quand même réussi à dormir quelques heures avant de s’esquiver discrètement du dortoir des célibataires. De toute façon, il avait connu pire en Afrique. Comme cette fois où il avait dû marcher pendant trois jours à travers le Transvaal, ne s’accordant que quelques siestes occasionnelles, avec la hantise d’une attaque des Zoulous. La peur et les privations fragilisaient la plupart des soldats. Mais pas Simon. Il avait tenu bon jusqu’à ce qu’il parvienne à l’avant-poste. Une fois à bon port, il avait dormi sept heures de rang, mais il s’était levé à temps pour répondre présent à l’appel du matin.

La campagne cornouaillaise présentait peu de dangers, même en pleine nuit. Simon n’avait pas à craindre qu’un buisson n’abrite une poignée de guerriers attendant de lui tomber dessus. Et les seuls animaux qu’il apercevait étaient des chèvres ou des moutons, parfaitement inoffensifs, à l’inverse des serpents venimeux, crocodiles et autres dangers de la jungle.

Simon marchait vite, croisant sur son chemin des villages endormis, des fermes ou d’autres mines. Loin de Londres, le ciel nocturne était d’un noir d’encre qui laissait voir les étoiles. Tout était calme et silencieux. Les gens étaient au lit.

Y compris Alyce. Simon n’avait pas besoin d’elle, pour cette expédition.

Mais, bon sang, ce qu’elle lui manquait !

C’était inexplicable. Il avait souvent voyagé seul, sans aucun problème. Son esprit était toujours occupé à quelque chose – les détails d’une enquête en cours pour la Némésis, une ravissante veuve qu’il avait rencontrée lors d’un dîner, ou les dernières nouvelles parvenues des confins du vaste Empire britannique. Même une promenade nocturne n’avait rien d’ennuyeux. Simon connaissait toutes les constellations et il pouvait passer des heures à se raconter les légendes qui y étaient attachées. En d’autres termes, il était à l’aise avec la solitude.

Mais pas ce soir.

Il se massa machinalement la poitrine, comme s’il cherchait à apaiser une douleur.

Pour éviter de rencontrer un éventuel marcheur nocturne, il n’empruntait pas la route, mais coupait à travers champs. Au bout d’un peu plus de deux heures de marche, il finit par apercevoir St. Ursula qui se profilait à l’horizon. Aucune fenêtre de maison n’était allumée, ce qui n’était guère surprenant. Même si St. Ursula était plus grande que Trewyn et abritait non seulement un bureau de télégraphe, mais aussi une petite gare de chemin de fer, ce n’était qu’une modeste bourgade de Cornouailles. Et, à deux heures du matin, personne n’était debout.

Par précaution, cependant, Simon remonta la rue principale en se faufilant dans l’ombre des maisons. St. Ursula n’était pas une ville minière ; sa prospérité s’affichait dans ses rues parfaitement pavées et les quelques boutiques qui les bordaient. Il y avait même une auberge. Rien de luxueux, toutefois. Mais pour quelqu’un qui ne connaîtrait que Trewyn, St. Ursula paraissait riche en comparaison.

Arrivé à destination, Simon crocheta la serrure du bureau du télégraphe pour s’introduire à l’intérieur. Puis il se dirigea tout droit vers le comptoir où se trouvait la machine à télégraphier, et il l’alluma. La machine semblait dater d’une dizaine d’années, elle n’était donc pas pourvue des récentes améliorations apportées par Edison, mais elle suffirait à l’usage que Simon voulait en faire.

Travaillant à la seule lumière du clair de lune pénétrant par les fenêtres, il envoya un message – bien sûr codé, mais ses destinataires sauraient immédiatement le déchiffrer. De même qu’il saurait déchiffrer la réponse, qu’il recevrait sans doute d’ici deux ou trois jours.

Sa tâche terminée, il éteignit la machine et quitta le bureau en prenant soin de tout laisser en ordre, afin que personne ne puisse se douter de son effraction nocturne.

Le tout ne lui avait pas pris plus d’une demi-heure. Mais il avait encore plus de deux heures de marche pour rentrer à Trewyn. Avec un peu de chance, il serait rentré à temps pour s’autoriser quelque repos avant le début de la journée de travail. Mais, sans la présence d’Alyce à ses côtés, le trajet lui parut encore plus laborieux qu’à l’aller.

On frappa à la porte alors qu’Alyce venait juste de finir de débarrasser la table du dîner. Un seul coup, assené rapidement contre le battant. La jeune femme échangea un regard intrigué avec Henry et Sarah. Leurs voisins leur rendaient rarement visite à cette heure-ci et, lorsque c’était le cas, ils n’avaient aucune raison de frapper aussi discrètement.

C’est Alyce qui ouvrit la porte. Simon se tenait derrière, le visage grave. Elle sentit son estomac se nouer.

Ces trois derniers jours, ils s’étaient côtoyés prudemment, n’échangeant que quelques phrases. Simon préférait garder ses plans secrets. Pour de bonnes raisons – du moins, Alyce voulait-elle s’en persuader. Cependant, elle enrageait de ne pas savoir ce qu’il complotait.

Elle n’avait pas oublié leur baiser, bien sûr. Chaque nuit, elle se tournait et se retournait dans son lit, sans parvenir à trouver le repos. La fougue de leur étreinte n’avait-elle été que la conséquence de l’excitation de leur aventure nocturne ? Ou signifiait-elle beaucoup plus ? À deux reprises, au moins, Alyce avait dû se retenir de se rendre jusqu’au bâtiment où logeaient les célibataires et de frapper à la porte pour obtenir des réponses.

Elle réalisa qu’elle avait regardé Simon pendant plusieurs secondes sans dire un mot. Elle devait avoir l’air d’une parfaite idiote.

Elle s’effaça et lui fit signe d’entrer. Il courba la tête pour ne pas heurter l’huisserie, très basse, de la porte. La fraîcheur nocturne collait à ses vêtements, mais il sentait l’homme et la laine. Alyce se surprit à renifler à pleines narines.

Non contente de rabattre la porte derrière lui, elle la verrouilla. Pourtant, à Trewyn, seuls les patrons et le gérant du magasin de la compagnie fermaient leurs portes à clé. Il semblait ridicule aux employés de le faire, alors que personne n’avait rien à voler chez lui. Cependant, les portes étaient munies de serrures et, pour la première fois, Alyce se servit de la leur. L’expression de Simon lui donnait à penser que cette précaution n’était pas superflue.

Il se tenait au milieu de la pièce, dégageant une énergie qui semblait se réverbérer contre les murs.

— Je vous sers du thé ? proposa Sarah, un peu nerveuse.

— C’est aimable à vous, madame Carr, mais je préfère décliner. Je suis ici pour affaires.

Henry se leva de sa chaise, sa pipe à la main.

— Quel genre d’affaires ?

Alyce s’était adossée à la porte. Simon se retourna vers elle. Leurs regards s’accrochèrent un instant, avant qu’il ne baisse les yeux pour fouiller dans ses poches.

— Ça, dit-il, sortant une feuille de papier pliée qu’il tendit à la jeune femme.

Alyce prit la feuille, frôlant au passage les doigts de Simon. La dépliant, elle s’aperçut qu’il s’agissait d’un télégramme. Personnellement, elle n’en avait jamais reçu, mais quelques années plus tôt Will Penrose avait été averti, par télégramme, de la mort de son cousin dans l’explosion d’une chaudière d’un navire à vapeur. La nouvelle était triste, bien sûr, mais tout le village avait été fasciné de voir que Will en avait été averti le lendemain même de l’accident. Alors que la poste aurait sans doute pris une semaine.

Cependant, Alyce ne recevait pas non plus de lettres. Tous les gens qu’elle connaissait vivaient ici, autour d’elle.

Elle voulut déchiffrer le télégramme. Sans succès. Elle avait beau se frotter les yeux pour tenter d’y voir plus clair, le texte n’avait aucun sens.

— L’école du village n’est pas aussi luxueuse que Harrow, mais j’ai appris à lire, dit-elle. Pourtant, je ne comprends rien. Tout ce que je vois, c’est que ça vient de Londres.

Elle rendit le télégramme à Simon, qui le replaça dans sa poche.

— C’est en langage codé. Une invention de Marco. La Némésis y recourt systématiquement pour ses communications à distance.

Alyce ignorait qui était Marco, mais ce n’était pas sa préoccupation du moment.

— Alors, pourquoi m’avoir montré ce télégramme ?

— Pour que tu saches qu’un plan d’action se met en œuvre.

— Ah bon. Maintenant, je fais partie du dispositif ?

Elle n’avait pu s’empêcher d’adopter un ton mordant : elle détestait être tenue à l’écart, surtout lorsqu’il s’agissait de l’avenir de la mine.

Il lui décocha un regard destiné à lui faire comprendre qu’il ne rentrerait pas dans sa provocation. Alyce se reprocha son attitude. Après tout, Simon était le seul expert dans cette histoire. Elle devait bien l’admettre, que cela lui plaise ou non.

— Oui, et je vais avoir besoin de toi, dit-il.

— Je suis prête, répondit-elle sans hésiter.

Tout le monde, dans la pièce, la regarda.

— Tu vas courir un risque, la prévint Simon. Un grand risque.

— J’en ai conscience, mais ça ne change rien à ma décision.

— Alyce… voulut s’interposer Henry.

— Tu as envie d’élever ton enfant dans la misère ? le coupa Alyce.

Son frère parut stupéfait par sa véhémence. Sarah posa instinctivement une main sur son ventre, et Henry plaça à son tour une main sur celle de sa femme.

Avec une épouse et, bientôt, un bébé à charge, il n’était pas libre de ses mouvements. Alors qu’Alyce, qui n’avait ni mari ni enfants, pouvait agir à sa guise.

— Qu’attends-tu de moi ? demanda-t-elle à Simon.

Il détourna son regard du touchant tableau qu’offraient Henry et Sarah.

— Que tu m’établisses une liste des mineurs les plus dignes de confiance. Et que tu trouves un endroit où nous pourrions tous les réunir, sans avoir à craindre que Tippet ou les espions des patrons ne viennent y fourrer leur nez.

Alyce ignorait ce qu’il complotait, mais qu’il fasse appel à elle pour ce qui apparaissait comme l’une des parties cruciales de son plan l’emplissait de satisfaction. Et même, de bonheur. Tous les mineurs savaient avec quel acharnement elle les défendait, mais Simon était le premier homme à la traiter en égale. Il avait foi en elle.

— Très bien, dit-elle. Je m’en occupe.

Des lanternes projetaient des ronds de lumière sur les murs de la grotte, révélant des arcs rocheux striés de rouge. L’air résonnait du bruit d’une vingtaine de mineurs marchant avec leurs grosses bottes. En revanche, ils parlaient à voix de plus en plus basse à mesure qu’ils s’enfonçaient dans le boyau de roche. Bien qu’Alyce connût parfaitement tous ces hommes – à commencer par Henry, qui faisait partie du nombre –, ils lui jetaient des regards circonspects. À moins que leurs regards ne fussent destinés à Simon, qui marchait à côté d’elle. Quoi qu’il en soit, la tension était palpable.

— Cet endroit est sûr ? murmura Simon.

— Tout le monde, au village, connaît la grotte de Carndale, répondit-elle. Elle était autrefois exploitée comme carrière d’ardoise, mais elle a fermé il y a plus de vingt ans. Aujourd’hui, elle sert principalement à ceux qui veulent s’isoler en galante compagnie… avant le mariage.

Simon esquissa un sourire.

— Ce serait très embarrassant si nous surprenions deux tourtereaux apprenant à mieux se connaître.

— Les tourtereaux sont tous au lit, à cette heure-ci.

— Et toi ?

Elle haussa un sourcil.

— Je ne pense pas être couchée. Ou alors, je suis somnambule sans le savoir.

— Non, je te demandais si tu étais déjà venue ici.

Ce fut au tour d’Alyce de sourire. Le ton de Simon était un peu bourru, malgré l’apparente décontraction qu’il s’était efforcé de donner à sa question.

— Une ou deux fois, répliqua-t-elle.

Elle faillit éclater de rire en voyant l’expression dépitée que montra brièvement son visage.

— Mais il faisait toujours trop froid, ici, s’empressa-t-elle d’ajouter.

C’était vrai. L’atmosphère humide de la grotte vous pénétrait vite jusqu’aux os.

— Parce que tu n’avais pas trouvé le bon garçon pour te réchauffer.

Il ne manquait pas d’arrogance, mais ça, elle le savait déjà.

— Quoi qu’il en soit, reprit-elle, l’essentiel est que la grotte ne soit pas visible du village. Personne ne sait que nous sommes ici.

Le sol s’inclina brutalement. Alyce s’y attendait, et elle sauta le dénivelé sans l’aide de Simon, qui lui avait pourtant offert son bras. Il sauta à son tour, aussi agile qu’un chat. Puis leur petite troupe continua sa progression en projetant des ombres fantomatiques sur les parois de la grotte. Tout ce que n’éclairaient pas les lampes était plongé dans le noir, mais les mineurs n’y prêtaient pas attention. Ils étaient habitués à se déplacer dans des galeries parfaitement obscures.

En revanche, les femmes et les enfants n’étaient pas autorisés à descendre sous la surface, et Alyce devait rassembler son courage pour ne pas frissonner. Les quelques fois où elle était venue ici, elle était trop jeune et insouciante pour avoir peur mais, à présent, toutes les légendes sur les créatures qui peuplaient ces royaumes souterrains lui revenaient à l’esprit.

Elle coula un regard vers Simon. Bien que ses cheveux fussent dorés comme le soleil, elle l’imaginait très bien s’asseoir sur le trône d’un de ces royaumes de la nuit. Son sourire irrésistible suffirait à attirer de belles jeunes filles dans les entrailles de la terre, d’où elles ne remonteraient plus jamais.

Ce n’est vraiment pas le moment de s’égarer l’esprit avec des histoires idiotes, se morigéna-t-elle. Et elle se concentra sur sa marche.

Mais Simon lui prit le bras, ce qui l’incita à s’arrêter.

— Es-tu sûre de pouvoir faire confiance à ces hommes ? demanda-t-il, désignant du regard la file de mineurs qui les précédait. Aucun d’entre eux ne risque d’aller nous dénoncer aux patrons ?

— Tu m’as demandé de recruter les mineurs les plus dignes de confiance, lui rappela Alyce. C’est ce que j’ai fait. Ces hommes désirent la même chose que nous. Mais ce n’est pas parce qu’ils sont de notre côté que ce sera une partie de plaisir de les convaincre.

— Je n’en espérais pas tant, assura Simon avec un sourire. Heureusement, je sais me montrer persuasif quand c’est nécessaire.

— Ne surestime pas tes charmes.

— Tu as dit qu’ils désiraient la même chose que « nous » et qu’ils étaient de « notre » côté. Ce pluriel doit bien signifier quelque chose.

Alyce n’avait même pas réalisé qu’elle avait employé ces mots. Mais le fait est que, depuis leur expédition nocturne pour voler le beurre des patrons, elle considérait leur combat comme une cause unitaire. Au lieu d’être deux individus qui avançaient dans la même direction, ils cheminaient ensemble.

Le baiser qu’ils avaient échangé l’avait d’ailleurs un peu plus confortée dans cette idée.

— Je n’aurais pas pu les convaincre tout seul, ajouta-t-il. Ils ne me connaissent pas suffisamment. Il n’y avait qu’une personne capable de les persuader de me suivre.

— Tu veux parler de Henry ?

— Non, de toi. Ils savent que tu ne souhaites que leur bien. Tu ne t’en es peut-être pas aperçue, mais tous les employés de la mine te considèrent avec respect. Ils admirent ton courage.

Il inspira un grand coup, comme s’il cherchait à se contenir, avant de murmurer :

— Ils sont prêts à te suivre partout, Alyce.

Cette révélation la stupéfia. Jusqu’à présent, elle avait toujours pensé que ses incitations à la révolte étaient simplement tolérées. Mais, à bien y réfléchir, elle réalisait qu’en de multiples occasions les mineurs ou les ouvrières l’avaient approchée pour lui demander conseil. Devaient-ils réclamer une promotion ? Comment devaient-ils réagir à la pression qu’exerçait sur eux tel ou tel contremaître ?… Alyce croyait ces questions naturelles. Mais personne n’allait les poser à Evelyn. Ni à Edgar.

Bonté divine. Aurait-elle eu l’âme d’un chef sans s’en douter ?

Elle en éprouvait de l’étonnement, de la fierté et… beaucoup d’humilité.

Simon parut deviner ses pensées.

— Pas plus tard qu’hier, il y a eu une dispute entre les ouvrières sur le pesage du minerai.

— Comment es-tu au courant ?

— Rien n’est jamais secret longtemps, à la Wheal Prosperity. Je me suis laissé dire qu’on avait fait appel à toi pour trancher le conflit. De tels exemples ne sont pas rares. Tu es l’employée la plus respectée. Ta parole est très écoutée.

Mon Dieu, quelle responsabilité ! Il y avait de quoi s’effondrer, si elle n’était pas à la hauteur. Mais Alyce devait tenir bon. Après tout, elle avait supporté ce fardeau jusqu’à présent, et elle était toujours debout.

Elle hocha la tête.

— Je veux bien les convaincre, dit-elle. Mais encore faut-il que je souscrive à ton plan. Ce qui veut dire que tu devras d’abord me convaincre, moi.

Il sourit.

— C’était prévu, figure-toi. Mais pressons-nous de les rejoindre, avant qu’ils ne s’impatientent.

Ils se remirent en marche. Au bout de quelques pas, Simon demanda :

— Où allons-nous, au fait ?

Le tunnel s’élargit au même instant, et Alyce écarta grand les bras.

— Ici.

Ils débouchèrent dans une vaste salle voûtée, éclairée par la douzaine de lanternes des mineurs. Un lac souterrain en occupait le centre et ses eaux semblaient aussi noires que de l’encre. Mais, par endroits, la lumière des lanternes permettait d’en mesurer la transparence. Des bouteilles vides s’apercevaient çà et là sur les berges du lac, témoignages du passage des jeunes gens, garçons et filles, venus échapper à la pression du village et de leurs familles pour goûter un moment d’intimité. Plus d’un bébé avait dû se concevoir à Carndale.

Par chance, aucun garçon n’avait suffisamment attiré Alyce pour qu’elle prenne le risque de tomber enceinte. À présent, la plupart des amies de son âge étaient mariées, avec des enfants. Mais si Alyce était impatiente de voir naître sa nièce – ou son neveu –, elle-même ne se voyait pas devenir mère de famille. Elle se contenterait d’être une bonne tante – à condition, bien sûr, que l’enfant survive à ses premiers mois.

Chassant cette idée de son esprit, la jeune femme fit face aux mineurs qui s’étaient rassemblés autour du lac et qui les regardaient, elle et Simon, avec circonspection.

— Pourquoi nous as-tu amenés ici ? demanda sèchement l’un d’entre eux, rompant le silence.

Sa voix se réverbéra sous la voûte de la grotte.

— J’imagine que nous ne sommes pas là pour une partie de touche-pipi ? dit Edgar, plus calmement.

— Ne vous vexez pas, les gars, mais vous n’êtes pas mon genre, répondit Simon.

Fixant chaque mineur l’un après l’autre, il ajouta :

— J’ai demandé à Alyce de vous réunir parce qu’elle m’a assuré que vous étiez les employés les plus fiables de la mine. En d’autres termes, que vous n’étiez pas les larbins des patrons.

— Ça, pour sûr que non ! s’exclama Christopher Tremaine. Mais toi, qui es-tu ?

Alyce réalisa que tous les mineurs ne connaissaient pas encore Simon. La plupart étant mariés et travaillant dans les galeries souterraines, ils n’avaient pas beaucoup l’occasion de le croiser.

— Il s’appelle Simon, dit-elle. Il est le nouveau mécanicien. Et surtout, il est là pour nous aider.

— Nous aider à quoi ? lança une voix.

Simon répondit avant Alyce.

— Eh bien, par exemple, permettre que vous ne soyez plus obligés de vous cacher dans une grotte pour parler de votre travail à la mine.

Un murmure parcourut le petit groupe de mineurs.

— La Wheal Prosperity a beaucoup changé, reprit Alyce. Désormais, tous les bénéfices vont dans les poches des propriétaires et des directeurs. Mais si nous protestons, Tippet et ses hommes nous tombent dessus pour nous réduire au silence.

— Ce n’est pas nouveau, fit valoir Christopher. Et nous n’y pouvons malheureusement rien.

— Si, objecta Simon. Avec mon aide.

— Tu n’es qu’un mécanicien, dit un mineur. Et un étranger, de surcroît.

Simon redressa l’échine et Alyce fut fascinée de voir l’autorité qu’il dégageait naturellement.

— J’appartiens à la Némésis, annonça-t-il d’une voix claire.

Un silence absolu régnait à présent dans la grotte. Les mineurs le regardaient avec un mélange d’ébahissement et d’incrédulité. Seul Henry n’était pas surpris par cette révélation.

— La Némésis ? répéta Dan Bowden.

— C’est les types qui ont fait fermer toutes les fumeries d’opium de l’East End à Londres, dit un mineur.

— Et qui ont libéré les enfants esclaves d’un bordel, renchérit un autre.

— Nous n’avons pas fait fermer toutes les fumeries d’opium, répondit Simon. Seulement trois, qui n’avaient pas de licence et qui volaient leurs clients. Quant aux enfants, nous en avons libéré une douzaine et avons fait emprisonner tous les responsables.

Ces précisions furent accueillies par un nouveau silence. Alyce elle-même était médusée. Elle avait entendu parler des exploits de la Némésis, mais elle n’aurait pas imaginé que cela puisse aller aussi loin. Simon avait déjà accompli tant de choses, dans sa vie !

— Tu as aussi servi dans l’armée, rappela Edgar. En Inde et en Afrique du Sud.

Travis Dyer, connu pour son scepticisme, s’esclaffa.

— Dans cinq minutes, tu vas nous expliquer que tu étais à Rorke’s Drift.

— J’y étais. J’ai vu les Zoulous enjamber leurs morts pour nous attaquer. Et je peux vous montrer la cicatrice de la flèche que j’ai reçue dans l’épaule.

Alyce faillit laisser échapper un cri. Bien que Trewyn fût à l’écart de tout, les villageois avaient entendu parler de cette bataille qui avait duré deux jours. Un dimanche, au lieu de prêcher son habituel sermon, le diacre avait lu les journaux à l’assemblée des fidèles, pour qu’ils aient connaissance de l’héroïsme des soldats ayant participé à la bataille de Rorke’s Drift. Alyce se souvenait encore de la voix du diacre résonnant dans ses oreilles, tandis qu’elle essayait de se représenter ces scènes incroyables. Les soldats britanniques avaient réussi l’impossible : ils n’étaient pas plus de cent cinquante, et pourtant ils avaient réussi à repousser plusieurs milliers de guerriers zoulous. La plupart en avaient réchappé, tandis que l’ennemi avait essuyé de très importantes pertes.

Simon avait participé à cette bataille. Et il avait survécu.

Si les mineurs assemblés dans la grotte n’avaient pas été impressionnés plus que cela quand Simon leur avait révélé son appartenance à la Némésis, à présent ils étaient bouche bée. Même Henry paraissait stupéfait. Ce qui, pensait Alyce, pouvait aisément se comprendre.

Simon est un homme remarquable, songea-t-elle, pourtant il est fait de la même chair que nous.

Quand il l’avait embrassée, cela avait été comme un homme, pas comme une légende. Il avait beau être extraordinaire, il n’en avait pas moins des désirs ordinaires. Et il la désirait, elle.

— À partir de dorénavant, et pour les prochaines semaines, reprit-il, j’aurai besoin que vous suiviez mes instructions à la lettre. C’est le seul moyen pour remettre de l’ordre dans cette mine et améliorer vos conditions de vie.

Travis, sans grande surprise, manifesta encore ses doutes.

— Tu dis que tu es de la Némésis, et peut-être t’es-tu battu en Afrique, mais pourquoi devrions-nous t’obéir ? La Némésis n’a-t-elle jamais connu d’échecs ? Je n’ai pas envie que nous soyons du nombre.

— Nous n’échouons jamais, répliqua Simon.

— Vraiment jamais ?

Avant que Simon puisse répondre, Alyce s’avança dans le cercle.

— Je comprends tes inquiétudes, Travis. Moi non plus, je n’ai pas tout de suite fait confiance à Simon. Après tout, c’était un étranger. Je ne savais rien de lui. Et même s’il est de la Némésis, pourquoi est-il venu à la Wheal Prosperity ? S’il a pu me faire croire qu’il était un mécanicien originaire de Sheffield, il pouvait très bien me berner avec d’autres mensonges.

Un murmure parcourut l’assemblée des mineurs. La suspicion, à présent, semblait générale.

— Tu ne m’aides pas beaucoup, murmura Simon à la jeune femme.

Mais Alyce n’en avait pas terminé.

— Combien d’entre vous ont apprécié de pouvoir tartiner leur pain avec du beurre frais, ces derniers jours ?

Tous les mineurs se signalèrent.

— C’est grâce à lui, précisa Alyce en se tournant vers Simon. Ce n’était pas une grande prouesse. Il n’a pas changé nos jetons de paie en véritable argent, mais du moins a-t-il prouvé par ce geste qu’il était là pour nous aider. Simon nous offre de pouvoir changer de vie. Et je ne sais pas pour vous, mais moi, j’ai très envie que ça change.

Il y eut un silence.

— Les gars aimeraient pouvoir parler entre eux, expliqua Henry.

Simon acquiesça.

— Je vous accorde dix minutes. Pas davantage. Plus longtemps nous resterons ici, et plus nous risquerons d’être surpris.

Henry, Edgar et les autres formèrent un cercle. Ils parlaient à voix basse, en agitant les mains.

Alyce et Simon se reculèrent dans un coin de la grotte, pour leur laisser plus de tranquillité.

Malgré l’obscurité, la jeune femme sentait que Simon la regardait.

— S’ils refusent que je les aide, ce sera ma faute, murmura-t-il. Ton petit discours était sensationnel.

Alyce sentit son cœur se réchauffer.

— J’étais sincère. Je crois vraiment que tu es disposé à nous aider. Ce qui ne m’empêche pas de ne pas t’accorder toute ma confiance.

Elle devina qu’il souriait.

— La méfiance est bonne conseillère. Elle nous garde en vie.

— Et j’ai bien l’intention de vivre le plus longtemps possible.

— C’est précisément ce que je te souhaite.

Elle voulut répondre, mais des pas se rapprochaient. C’était Henry.

— Nous avons abouti à un consensus, dit-il.

— Et ? demanda Alyce, le cœur battant la chamade.

Henry regarda alternativement Simon et sa sœur.

— Nous sommes d’accord pour travailler avec Simon.

Alyce soupira de soulagement. Simon rejoignit les autres mineurs.

— J’ai un plan, annonça-t-il. Et nous devons le mettre en œuvre dès maintenant.

8

Simon ne demanda même pas aux mineurs s’ils étaient sûrs de leur décision, pas plus qu’il ne les félicita d’avoir fait le bon choix. Le temps était venu d’agir. S’ils s’attardaient dans la grotte, ils courraient le danger que quelqu’un les repère.

Il sortit une feuille de papier de sa poche et la tendit à Henry.

Celui-ci prit la feuille et l’examina.

— Il n’y a rien dessus.

— Mais nous allons la noircir, répondit Simon.

Et, d’une autre poche, il tira une plume et une petite bouteille d’encre.

— Vous savez tous au moins écrire votre nom, je suppose ?

Travis renifla.

— Évidemment. Mais pas question de signer un document en blanc.

Simon se tourna vers Alyce, pour réclamer son aide. Celle-ci croisa les bras sur sa poitrine.

— La requête est raisonnable, dit-elle.

Simon était frustré et, en même temps, il ne pouvait pas s’empêcher d’admirer la jeune femme. Son refus d’adhérer aveuglément à ses propositions la rendait à la fois insupportable… et terriblement attirante.

— Ce papier, expliqua-t-il, fera partie des documents qui prouveront que la Wheal Prosperity vous appartient. À vous tous, et plus aux actuels propriétaires ou directeurs.

Les mineurs manifestèrent bruyamment leur surprise.

— Comment cela ? fit Edgar. La Wheal Prosperity serait à nous ?

— Oui. Et toutes les décisions concernant la bonne marche de la mine ou la redistribution des profits ne relèveront plus que de votre autorité collective.

Alyce semblait dubitative.

— Mais comment serait-ce possible ? Nous n’avons pas d’argent pour racheter la mine. Et je les vois mal nous l’offrir sur un plateau.

— La Némésis s’est fait la réputation de rendre possible ce qui paraissait impossible, répliqua Simon.

Comme la jeune femme demeurait sceptique, il ajouta :

— Je suis en contact avec mes collègues à Londres, et nous avons commencé de mettre un plan à exécution. Mais, pour son bon déroulement, j’ai besoin de vos signatures.

Tout le monde, y compris Alyce, resta à sa place. Personne ne prit la plume que leur tendait Simon.

Sa patience commençait à s’émousser.

— Une fois, nous nous étions installés, moi et quelques agents de la Némésis, dans une planque de Whitechapel pour préparer un assaut contre un chef de gang. Mais nous avons attendu trop longtemps. Ses hommes ont fini par nous débusquer et nous avons dû nous battre chèrement pour nous échapper. Ne répétons pas la même erreur ici. Il faut vite passer à l’action, sinon vous aurez bientôt à vous inquiéter pour beaucoup plus qu’une simple feuille de papier.

Et, fixant chaque mineur, il enchaîna :

— Vous voulez que je vous aide ? Alors, faites-moi confiance. Et je vous promets de vous assurer un meilleur avenir, pour vous et vos familles.

Il y eut encore un long silence. Finalement, Henry se décida à s’emparer de la plume. Il plaqua la feuille de papier sur un rocher et y apposa sa signature. Les autres mineurs s’étaient placés derrière lui, et ils l’imitèrent un à un. Quand tous eurent signé, la feuille de papier et la plume furent rendus à Simon.

Il se tourna alors vers Alyce, restée en retrait.

— Toi aussi, dit-il, en même temps qu’il lui tendait la feuille et la plume.

Elle sursauta.

— Moi ?

— Pense à la doctoresse Blackwell. Et à toutes ces femmes qui se lancent désormais dans les affaires. Lady Olivia Xavier, par exemple. La brasserie Greywell lui appartient. Pour l’instant, ce sont de rares exceptions, mais ce n’est pas une raison pour que tu n’en fasses pas partie.

Elle hésita, comme si elle était trop médusée pour réagir. Quelques mineurs lui témoignèrent leur soutien. Même son frère lui adressa un sourire d’encouragement. En revanche, Simon s’efforçait de garder une expression neutre, car il se doutait qu’elle n’aimerait pas se sentir cajolée comme une enfant récalcitrante. Il se contentait de lui tendre la feuille et la plume, attendant qu’elle prenne seule sa décision.

La jeune femme fit un pas vers lui. Puis un autre. Finalement, elle prit la plume et la feuille avec un air d’émerveillement et, s’accroupissant devant un rocher plat, elle signa à son tour le papier, très lentement – soit parce qu’elle n’était pas habituée à écrire, soit parce qu’elle voulait savourer ce moment. Simon penchait plutôt pour cette seconde hypothèse. C’était sans doute la première fois qu’elle se voyait offrir les mêmes droits qu’un homme. Et il était si heureux d’en être à l’initiative qu’il sentit son cœur se gonfler d’émotion.

Bon sang, se morigéna-t-il. Ce n’est qu’une mission. Rien de plus !

Cependant, il ne pouvait pas s’empêcher d’éprouver une immense satisfaction à l’idée de savoir qu’Alyce serait bientôt l’une des propriétaires de la Wheal Prosperity.

Quand elle eut terminé, elle se redressa et lui rendit le papier et la plume. Son regard brillait de fierté.

— Tu es la meilleure de la bande, lui murmura Simon. Et la mieux taillée pour cette mission.

Elle s’autorisa un sourire.

— Je ne voudrais pas qu’ils se sentent exclus. Je n’ai pas envie de faire des jaloux.

Simon éclata de rire. Alyce partagea son hilarité. C’était la première fois qu’il la voyait rire de si bon cœur et son rire lui ressemblait : sincère, spontané.

Il glissa le papier dans sa poche, en prenant garde de ne pas le froisser. Marco se chargerait du reste. L’ancien espion de Sa Majesté était capable de prodiges, dès lors qu’il s’agissait de forger de faux documents. Simon ne connaissait même pas toute l’étendue de ses talents, et il s’en félicitait presque. S’il avait su tout ce dont Marco était capable, probablement n’aurait-il plus jamais dormi tranquille.

— Et maintenant ? demanda Henry.

— Maintenant, vous allez rentrer chez vous en attendant la suite. Le changement qui s’annonce risque de bouleverser quelque peu votre quotidien, mais je compte sur votre courage pour affronter tout ce qui pourrait arriver.

Alyce s’esclaffa discrètement. Elle avait compris qu’il cherchait à flatter les mineurs, pour les rendre plus facilement manœuvrables. D’un autre côté, ces hommes avaient besoin de savoir plus ou moins ce qui les attendait. Ils n’auraient pas supporté une totale incertitude.

— Allons-y, reprit-il, désignant l’issue de la grotte. Nous allons ressortir un par un, lanternes éteintes, pour que personne ne puisse nous voir.

Simon avait déjà commandé des troupes, et les mineurs de Trewyn exécutèrent ses ordres en bons soldats. Ils quittèrent la salle voûtée en file indienne, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que Simon, Alyce et Henry.

— Je vais la raccompagner chez vous, dit Simon à Henry, désignant la jeune femme.

— Je ne suis pas sûr que cela soit convenable, objecta Henry.

— Nous introduire chez les patrons pour y voler du beurre n’était pas non plus convenable. Mais elle est en sécurité avec moi. Elle ne craint rien.

Alyce plaqua ses mains sur ses hanches.

— La « elle » en question a peut-être son mot à dire ?

Simon se tourna vers la jeune femme et s’inclina avec la courtoisie de l’authentique gentleman qu’il était.

— Alyce, me permettez-vous de vous escorter jusqu’à votre domicile ?

Malgré le manque de luminosité, il était prêt à jurer qu’elle avait rougi.

— C’est d’accord, dit-elle, en gardant délibérément un air un peu distant.

— Mais… commença Henry.

— J’ai vingt-quatre ans, Henry, le coupa sa sœur. Rentre à la maison.

L’expression butée qui se lut sur le visage de Henry était si familière que Simon faillit éclater de rire. Ils n’étaient pas frère et sœur pour rien.

Henry se décida à suivre les autres mineurs. Simon et Alyce se retrouvèrent seuls.

À présent que les autres étaient partis et qu’ils avaient emporté la plupart des lanternes avec eux, la grotte paraissait encore plus fantomatique. Pourtant, Simon ressentait une sorte de quiétude. C’était un endroit à part, enseveli sous les collines de Cornouailles, isolé du monde, et qu’il ne partageait plus désormais qu’avec Alyce.

Ils se tenaient tous les deux au bord du lac souterrain, dont les eaux brillaient tel un miroir noir.

— Tu m’as aidé, c’est sûr, dit Simon. Mais tu ne m’as pas facilité les choses.

— Et pourquoi aurais-je dû te graisser les rouages ? Si tu n’avais pas été capable de les rallier tout seul à ton plan, j’aurais fortement douté de ta capacité à réussir la suite.

Il sourit et se mit à marcher tout au bord du lac, comme s’il voulait mettre au défi une quelconque créature qui vivrait dans ses eaux de le saisir par les chevilles. C’était une vieille habitude, chez lui. Déjà, tout gamin, dès qu’il entendait parler d’une place hantée ou habitée par des lutins, il s’y précipitait tête baissée.

— Je connais un agent de la Némésis avec qui tu t’entendrais très bien.

Elle ramassa un petit caillou qui traînait au bord du lac et le rejoignit.

— Alors, ça doit être un garçon très intelligent. Et très courageux.

— Oh, pour ça, elle est courageuse. Elle a affronté un bagnard évadé sans ciller.

— Elle ? répéta Alyce, surprise. Dois-je comprendre qu’il y a des femmes à la Némésis ?

— Trois, pour être précis. Eva, dont je parlais, Harriet et Riza.

— C’est très avant-gardiste, pour une milice privée.

— Nous sommes beaucoup plus qu’une simple milice privée, ne l’oublie pas.

Elle haussa les épaules.

— Après tout, c’est logique. Les femmes sont bien placées pour savoir qu’il y a beaucoup d’injustice dans ce monde.

— C’est vrai, acquiesça Simon, et il donna un coup de pied dans un caillou.

Le caillou tomba dans l’eau avec un bruit qui se réverbéra sous la voûte de la grotte.

— Et cette Eva, reprit Alyce, depuis combien de temps travaille-t-elle avec toi ?

Sa voix était un peu tendue, comme si elle n’était pas très sûre de vouloir connaître la réponse.

— Trois ans, environ. À présent, elle vit à Manchester avec son mari. Elle a fondé là-bas une école, ainsi qu’une succursale de la Némésis.

Alyce parut choquée.

— Son mari ? Il la laisse continuer à exercer une activité aussi dangereuse ?

Simon s’esclaffa.

— Non seulement Jack l’y autorise, mais il travaille avec elle. C’est le bagnard évadé qu’Eva s’était colleté dans une mission.

— J’en déduis qu’ils avaient tous les deux de bonnes raisons de vouloir la justice, murmura Alyce. Et maintenant, ils opèrent ensemble. (Elle secoua la tête.) Je n’aurais jamais pensé cela possible.

— Pourquoi pas ? Je te rappelle que nous avons volé ensemble le stock de beurre.

Alyce s’écarta de lui pour laisser courir sa main sur les parois de la grotte. Ce spectacle éveilla le désir de Simon. Il connaissait la force des mains de la jeune femme et, cependant, elle caressait la paroi avec une nonchalance qui ne manquait pas d’élégance.

— Je me demande bien comment travaille la Némésis, dit-elle. Peut-être vous retrouvez-vous dans quelque tanière souterraine de Londres, avec des mots de passe pour vous reconnaître et des portes commandées par des mécanismes secrets. Comme dans ces livres d’aventure que des colporteurs viennent parfois vendre au village.

Simon s’esclaffa.

— Nous sommes juste un groupe d’hommes et de femmes qui nous réunissons au-dessus d’une échoppe d’apothicaire dans le quartier de Clerkenwell. Cela n’a rien de très romanesque.

Alyce se retourna vers lui. Simon sentit son sang s’embraser au souvenir du baiser qu’ils avaient échangé l’autre jour. Depuis le début de la soirée, il s’efforçait de se concentrer sur leur mission, mais à présent il brûlait d’envie d’attirer la jeune femme dans ses bras.

— Ce n’est pas gentil, de m’ôter toutes mes illusions, le taquina-t-elle.

— Je ne pense pas que tu sois le genre de femme à nourrir des illusions.

Le sourire d’Alyce s’évanouit – à la grande tristesse de Simon.

— Non, en effet. La Wheal Prosperity n’offre guère matière à rêver.

— Mais nous allons changer cela, lui rappela-t-il.

— Du moins, nous allons essayer.

Il s’avança vers elle. Elle recula, jusqu’à se retrouver acculée contre la paroi de la grotte. Simon plaqua alors ses deux mains sur la roche, de chaque côté de la tête de la jeune femme.

— Pour qu’une mission réussisse, il faut d’abord y croire, dit-il. Les choses arrivent parce que nous voulons qu’elles arrivent.

— Mais que fais-tu des complications ? Des obstacles ?

— Il y a toujours des complications. Des obstacles. Mais nous sommes assez intelligents pour les surmonter.

— Une chose est sûre, vous êtes des beaux parleurs, à la Némésis.

Elle avait dit cela en regardant les lèvres de Simon, de même qu’il regardait les lèvres d’Alyce. Malgré la fraîcheur qui régnait dans la grotte, il pouvait sentir l’odeur de sa peau, et celle de son savon. Il avait vu son visage à la lumière du jour, et il n’avait pas besoin de lanterne pour connaître le modelé de ses joues, la découpe de son menton ou le brillant de ses prunelles. Alyce le fascinait depuis le premier jour. Et son séjour prolongé à Trewyn n’avait en rien altéré cette impression. Au contraire : plus il côtoyait cette jeune femme, et plus elle l’intriguait.

— Je vais me rendre à Plymouth, dit-il.

Elle cligna des yeux, déroutée par ce brutal changement de conversation.

— Plymouth ? Là où vivent les propriétaires de la mine ?

— Précisément. Et je vais y aller avec ça. (Il tapotait la poche où il avait glissé la feuille de papier signée par les mineurs.) Je me ferai passer pour un avocat. Comme je l’ai expliqué tout à l’heure, la Némésis a mis un plan sur pied, et il est temps que j’embraye sur l’étape suivante.

Il pencha légèrement la tête de côté, examinant la jeune femme avec soin.

— Saurais-tu feindre la maladie ?

Elle fronça les sourcils.

— Je l’ignore. Je ne suis jamais malade. Mais quel rapport avec Plymouth et les propriétaires ?

Simon sourit.

— Tu vas devoir apprendre à jouer les malades. Et vite. Parce que tu m’accompagneras à Plymouth.

Alyce mit quelques secondes à réaliser. La proximité de Simon l’empêchait de penser correctement. Mais, même après avoir perçu le sens de ses paroles, elle ne comprenait toujours pas.

— Moi ? T’accompagner à Plymouth ? Je crois que tu as trop respiré l’odeur du cambouis.

— Cette odeur commence à me coller aux narines, concéda Simon. Mais j’ai les idées parfaitement claires, rassure-toi. Et pour que la prochaine étape du plan réussisse, ta présence me sera nécessaire à Plymouth.

Alyce se courba pour passer sous le bras de Simon et s’écarter de lui.

— Dans quel but ?

— Je t’ai expliqué que je comptais me rendre là-bas sous l’apparence d’un avocat. Je veux gagner la confiance des propriétaires. Et pour cela, j’aurai besoin de ma femme à mes côtés.

Alyce sentit son sang se glacer dans ses veines. Il l’avait embrassée. Mais il s’était joué d’elle…

— Tu ne m’as jamais parlé de ta femme.

— Parce que je n’en ai pas. En revanche, je connais une femme qui fera très bien l’affaire. Elle a suffisamment de ressources pour jouer l’épouse d’un avocat. Je ne veux pas te mentir, Alyce. Ce ne sera pas facile. Nous serons obligés de coller à nos déguisements vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Le moindre faux pas, le moindre mot de travers, et tout notre plan s’écroulera.

Alyce déglutit péniblement.

— Ce sera dangereux ?

— Les propriétaires doivent se considérer comme des gens civilisés, mais dès lors que la fortune de quelqu’un est menacée, le vernis de la civilisation part en lambeaux, aussi sûrement que la peau d’un serpent qui mue. Je ferai de mon mieux pour te protéger, mais je ne serai pas là tout le temps. Il n’empêche que j’ai besoin de toi, Alyce.

La jeune femme enroula les bras autour de sa poitrine et médita sa proposition. Elle désirait depuis longtemps porter un coup aux propriétaires de la mine, et elle savait que cela ne serait pas sans risques. Cependant, Simon allait beaucoup plus loin que tout ce qu’elle avait pu imaginer. Jouer un personnage. Se rendre jusqu’à Plymouth – où elle n’avait jamais été – et faire croire qu’elle était l’épouse d’un avocat. Alors qu’elle n’était qu’une simple ouvrière, fille et petite-fille de mineurs.

Simon pouvait revêtir des identités différentes avec la facilité d’un acteur d’une troupe de théâtre. Mais elle ? Elle n’était qu’Alyce. Elle n’avait toujours été qu’Alyce.

— Tu pourrais faire appel à l’une des femmes de la Némésis pour ce rôle, suggéra-t-elle. Elles ont probablement davantage d’expérience que moi en la matière.

Le plan de Simon était beaucoup plus audacieux que de pousser la porte des directeurs afin de se plaindre que le beurre était rance. Ou même de s’introduire nuitamment chez eux pour voler leur beurre frais.

Elle doutait. Cela ne lui était jamais arrivé mais, cette fois, elle doutait d’elle-même.

— Alyce, dit Simon, le regard déterminé. Il faut que ce soit toi.

Elle n’avait jamais quitté Trewyn. Son village était son monde. Et elle désirait le voir prospérer. Il était nécessaire que quelqu’un représentant leur petite communauté soit du voyage de Plymouth, pour s’assurer que les intérêts des villageois seraient bien défendus. Une femme membre de la Némésis n’aurait pas eu la même implication.

Tu es trop orgueilleuse pour abandonner cette mission à quelqu’un d’autre, lui murmura une petite voix intérieure.

Elle décroisa les bras pour les laisser pendre contre ses flancs.

— Quand pars-tu ?

Les lèvres de Simon frémirent imperceptiblement, comme s’il se retenait de sourire. Mais il perdit son combat et sourit tout à fait. Alyce en eut le cœur chaviré.

— Demain soir, répondit-il. Quand tout le monde sera couché.

— Et donc, tu veux que je me fasse porter malade ?

Il hocha la tête.

— Demain, au travail, tu feras croire à tout le monde que tu es en proie à une mauvaise fièvre. Et après-demain, Henry s’excusera pour toi auprès des patrons. Ce qui te permettra de manquer quelques jours de travail.

Alyce ne serait pas payée pour ses jours d’absence, mais le jeu en valait la chandelle.

— Et toi ?

— Edgar et Nathaniel expliqueront que j’ai dû me précipiter chez mon père, à l’agonie.

— Sans l’autorisation des patrons ? Tu pourrais ne pas récupérer ton travail à ton retour.

— Au point où nous en sommes arrivés, cela n’a plus d’importance.

Alyce fit un pas vers lui.

— Tu m’honores d’une grande confiance.

Simon la fixa avec solennité.

— Parce que je sais que tu peux le faire. Les mineurs remontent des blocs de pierre des galeries, mais toi, tu les casses pour séparer le minerai de la roche. Sans toi, leur travail n’aurait aucune valeur.

— Je ne suis pas seule. Nous sommes des dizaines d’ouvrières à concasser le minerai.

— Non. Toi, tu ne possèdes pas seulement la force physique. Ton énergie, elle est aussi là. (Il se frappait la poitrine.) Je suis sûr que rien ne t’est impossible, dès lors que tu le désires très fort.

Alyce avait l’impression que des ailes lui poussaient dans le dos. Elle attarda son regard sur les lèvres de Simon.

Tout, se dit-elle. Je peux tout avoir. Il suffit de le désirer.

Il parut deviner son intention, alors qu’elle n’avait pourtant pas bougé. Ses yeux s’étaient légèrement plissés. Sa respiration se faisait plus rauque. Alyce s’approcha encore d’un pas, jusqu’à ce que leurs torses se touchent. Il l’enlaça à la taille et la poussa contre la paroi de la grotte. Elle sentit la froideur de la pierre se communiquer à son dos, mais la chaleur de l’étreinte de Simon dissipa rapidement cette sensation.

Ils respirèrent en même temps, s’abreuvant du même air. Puis Alyce se haussa sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Ils s’étaient déjà embrassés une fois, mais elle avait l’impression de vivre une nouvelle expérience. La bouche de Simon sentait le café et le tabac. Son désir se devinait aussi puissant que le sien. Et elle ne l’avait même pas pris au dépourvu. C’était un homme plein d’assurance, qui savait embrasser une femme.

Alyce n’était pas aussi expérimentée. Elle aurait pu compter sur les doigts d’une main les hommes qu’elle avait embrassés. Mais c’était sans importance. Elle n’avait pas besoin d’être une séductrice accomplie pour comprendre les exigences de son propre corps. Ni pour sentir l’érection de Simon appuyer contre son ventre – preuve qu’il la désirait autant qu’elle le désirait, d’un même instinct purement animal.

Ou plutôt, non. Ce n’était pas seulement du désir physique. Car Simon était le premier homme à ne pas lui reprocher de lui tenir tête.

La main de Simon remonta de sa taille jusqu’à ses seins. Alyce tressaillit légèrement. Bonté divine… La sensation était si délicieuse… parfaite. Peu importait à présent qu’il fût un gentleman, agent de la Némésis, et qu’elle fût une ouvrière de la mine. Leurs corps se moquaient bien de l’échelle sociale.

Simon abandonna ses seins. Alyce eut à peine le temps de murmurer sa déception qu’elle le sentit glisser une main sous ses jupes. Ses doigts puissants remontèrent le long de sa cuisse, y laissant une traînée brûlante. Il y prenait un tel plaisir que ses gémissements attisaient encore le désir de la jeune femme. Elle ferma les yeux et fit écho à ses plaintes.

Personne ne l’avait jamais caressée aussi intimement. C’était un peu effrayant et, en même temps, terriblement délicieux.

Tout à coup, Alyce eut froid.

Elle rouvrit les yeux et constata que Simon s’était reculé de plusieurs pas. Il se passait nerveusement les doigts dans les cheveux, comme s’il cherchait désespérément à occuper ses mains autrement qu’en la caressant. Son regard brillait. Et son érection gonflait l’étoffe de son pantalon.

— Ne t’arrête pas, murmura-t-elle, tendant la main vers lui.

— Je n’ai pas toujours de bonnes manières, répliqua-t-il, mais je n’ai pas pour habitude de déflorer des vierges dans des grottes.

— Mais j’ai envie de toi !

Il se détourna.

— Bon sang. Je n’aurais jamais dû te toucher.

La colère gagna Alyce.

— Tu ne veux pas de moi.

— Bien sûr que si ! Mais ce n’est pas raisonnable. Si mon cerveau s’abaisse au niveau de ma queue, je vais conduire cette mission à sa perte.

— Je suis sûre que tu possèdes assez de cervelle pour la partager entre ton crâne et ta… et ta queue.

Alyce connaissait le vocabulaire masculin, mais elle était vierge et elle ne pouvait pas prétendre être à l’aise avec certains mots comme… celui-là.

Simon lui fit de nouveau face.

— Je ne veux pas mettre ma mission en péril. Ni t’exposer au danger. Je…

— Non, le coupa Alyce, ne me dis surtout pas que tu es désolé. Nous en avions tous les deux très envie. Et nous sommes tous les deux responsables. Personne n’est à blâmer. Mais cela ne se reproduira plus, promit-elle.

Ce qui ne l’empêchait pas de ressentir une immense frustration, autant morale que physique.

Simon hocha la tête, mais il ne paraissait pas plus satisfait qu’elle. Puis il alla ramasser sa lanterne.

— Je te raccompagne chez toi.

— Je connais le chemin.

Alyce remonta la grotte jusqu’à son ouverture, le bruit des pas de Simon résonnant dans son dos. Deux ou trois fois, il l’appela par son nom, mais elle refusa de s’arrêter ou même de ralentir l’allure.

Jusqu’à ce qu’elle débouche hors de la grotte. Là, elle s’immobilisa net.

Tippet se dressait face à elle. La lanterne qu’il tenait à la main projetait sur son visage des ombres qui rendaient son sourire démoniaque.

— Alyce… appela encore Simon.

Il se figea à son tour en débouchant à l’air libre. Freeman se tenait légèrement en retrait de son chef.

— Serait-ce une querelle d’amoureux ? ironisa Tippet.

Simon glissa une main sur les épaules d’Alyce.

— Vous devez savoir combien les femmes sont irrationnelles. J’ai eu le malheur de lui dire que je n’aimais pas sa façon de préparer le ragoût de mouton et…

— C’est la recette de ma mère, le coupa Alyce. Si elle est bonne pour notre famille, elle sera bonne pour toi.

Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Si Tippet et Freeman seraient arrivés quelques minutes plus tôt, ils auraient trouvé les mineurs en train de conspirer contre les propriétaires de la Wheal Prosperity.

Tippet s’esclaffa.

— Tu devrais apprendre les priorités, Sharpe. Il ne faut jamais dénigrer sa cuisine quand on a envie de coucher avec une femme. Après, oui. Une fois que tu as eu ce que tu voulais, tu peux la critiquer autant que tu veux.

Alyce sentit la main de Simon se crisper sur son épaule, comme s’il se retenait de se jeter sur Tippet pour le boxer.

— Je m’en souviendrai, la prochaine fois, répondit-il.

Tippet s’esclaffa encore.

— S’il y a une prochaine fois. À mon avis, tu ferais mieux de t’excuser, et vite. Sinon, il te faudra en conquérir une autre pour l’amener à Carndale.

Le poing d’Alyce la démangeait, elle aussi. Elle aurait voulu l’abattre sur la figure de Tippet.

— J’y songerai, dit Simon, avant de demander d’une voix détachée : La grotte fait-elle donc partie de votre ronde, brigadier-chef ?

Tippet haussa les épaules.

— Non, pas toujours. J’y monte de temps en temps, pour effrayer les tourtereaux. Je veux qu’ils restent purs jusqu’au mariage. Personne n’a envie que des bâtards salissent Trewyn.

Plus probablement ce gredin vient-il reluquer les étreintes des amoureux, pensa Simon.

— Vu l’humeur de ma belle, ça ne risque pas d’arriver ce soir, dit Simon. Je vous souhaite une bonne nuit, brigadier-chef. Et à vous aussi, agent Freeman.

— Bonsoir, répliqua Tippet. Je te souhaite meilleure chance le prochain coup.

Il s’esclaffa une dernière fois, avant de redescendre la colline avec Freeman.

Alyce et Simon attendirent que les deux agents aient disparu de leur vue pour soupirer de soulagement. Puis ils échangèrent un regard entendu. Ils avaient échappé de peu au désastre.

Non seulement cela, mais ils avaient bien failli faire l’amour sous les yeux de Tippet.

— Je rentre, lança Alyce, dont la colère revenait déjà. Seule.

— La nuit est sans lune…

— Je suis née à Trewyn, et j’y mourrai sans doute. Je connais tous les sentiers par cœur. Même dans le noir.

— Je…

— Ce n’est pas à toi de décider pour moi, le coupa Alyce. Mais rassure-toi. Je suis toujours disposée à feindre d’être ta femme.

Là-dessus, elle dévala la colline.

Debout près du grand chêne qui se dressait à la sortie du village, son baluchon sur l’épaule, Simon s’attendait plus ou moins à ce qu’Alyce ne vienne pas à leur rendez-vous nocturne. Il ne savait pas trop quoi penser de la façon dont ils s’étaient séparés la veille au soir, et il était partagé entre un mélange de colère, de frustration et de désir. Il avait fait un détour pour rentrer au bâtiment des célibataires, courant presque à travers les collines afin de s’épuiser le corps. Mais quand il s’était finalement écroulé sur son lit, son membre était toujours autant gorgé de désir et il croyait encore sentir dans sa paume la rondeur des seins de la jeune femme.

Le dortoir n’offrant aucune intimité, il avait essayé de s’endormir sans recourir au plaisir solitaire. Sa nuit n’avait pas été de tout repos – mais c’était le cas de toutes ses nuits depuis qu’il avait rencontré Alyce.

Il consulta sa montre de gousset – le modèle bon marché qu’il utilisait en mission, de préférence à la Vacheron Constantin que son frère lui avait offerte à son retour de l’armée. Presque neuf heures. Si Alyce n’arrivait pas bientôt, ils n’atteindraient jamais St. Ursula à temps pour attraper le dernier train. Et plus Simon attendait à côté du chêne, plus il risquait de se faire repérer.

Il s’était excusé auprès des directeurs de devoir s’absenter pour se rendre au chevet de son père mourant. Ils n’avaient pas apprécié, bien sûr, mais il était ressorti de leur bureau avant qu’ils n’aient pu formuler d’objection. Cependant, il ne pouvait pas se permettre d’être aperçu maintenant à la sortie du village, alors qu’il était supposé avoir déjà parcouru la moitié du chemin qui le séparait de Sheffield.

Simon n’avait pas vu Alyce de la journée. N’avait-il pas tout détruit en l’embrassant une deuxième fois ? Ou en ne lui ayant pas fait l’amour, alors qu’elle le désirait ?

Alors que nous le désirions tous les deux…

Il serra les dents et se retint de faire les cent pas autour de l’arbre. Le moindre mouvement le rendrait encore plus visible, si quelqu’un passait dans les parages. Il s’obligea donc à rester parfaitement immobile, malgré son envie de bouger. Pour trouver Alyce, par exemple, et l’embrasser jusqu’à en perdre haleine.

Ça suffit, imbécile ! se gronda-t-il. La mission approchait d’un tournant capital. Il ne pouvait pas laisser son esprit s’égarer.

Un bruit de brindille qui se brisait le mit en alerte. Il s’accroupit et se renfonça dans l’ombre du chêne. Une silhouette de femme se détacha de l’obscurité. Elle avançait prudemment.

Simon se releva.

— Par ici, murmura-t-il.

Alyce surgit de la nuit, vêtue d’un manteau de laine et portant un petit sac de toile.

— Ça a marché, dit-elle. J’ai toussé toute la journée, comme si j’allais cracher mes poumons. Plus personne n’osait m’approcher. Mais j’en ai la gorge qui me brûle, à présent.

Sa voix était effectivement plus rauque qu’à l’ordinaire.

— Henry me couvrira les jours suivants, ajouta-t-elle. Il expliquera à tout le monde que je suis trop contagieuse pour revenir à la mine.

Simon hocha la tête, ravi de voir avec quelle efficacité le frère et la sœur donnaient tournure à leur plan.

— Allons-y, dit-il. Quinze kilomètres nous séparent de St. Ursula.

Ils se mirent en route en silence, marchant sous le ciel étoilé et coupant à travers champs pour éviter les villages. Alyce était nerveuse. Elle regardait souvent par-dessus son épaule pour s’assurer qu’ils n’étaient pas suivis.

— Grâce à toi, je commence à être douée pour me faufiler nuitamment sans être aperçue, déclara-t-elle quand Simon l’aida à franchir un petit muret qui séparait deux champs.

— C’est toujours mieux que d’attendre dans son lit qu’une autre journée de travail commence.

Simon n’aurait pas su dire si le silence de la jeune femme valait un acquiescement, mais elle ne le contredit pas non plus. Alyce était sans doute la seule habitante de Trewyn à être capable de partager son plan un peu fou. Soit parce qu’elle était inconsciente, soit parce qu’elle était vraiment courageuse. Ou les deux.

Les lumières de St. Ursula finirent par se profiler devant eux. Les commerces étaient fermés depuis longtemps, mais la petite gare était encore ouverte et quelques lampadaires brillaient sur le quai, ainsi qu’au guichet où s’achetaient les billets. Trois hommes se tenaient sur le quai – deux fermiers et un employé – mais ils étaient trop las pour prêter attention à Simon et Alyce quand ceux-ci arrivèrent.

Minuit moins dix. Juste à temps.

— Mets tes mains dans tes poches, murmura Simon.

— Pourquoi ?

— Parce que tu ne portes pas de gants et que j’ai oublié de te donner une alliance en chemin.

Il lui prit son sac et elle s’exécuta, glissant les mains au fond des poches de son manteau.

Simon se rendit au guichet. C’était une minuscule guérite, chauffée par un petit poêle placé dans un coin. L’employé sommeillait à moitié. Simon frappa à la vitre pour le réveiller.

— Que désirez-vous ?

— Deux billets pour Exeter, pour moi et ma femme, dit Simon qui posait déjà l’argent sur le comptoir.

Il sentit qu’Alyce redoublait de nervosité, mais elle eut la bonne idée de garder le silence.

Le guichetier compta l’argent avec des gestes machinaux et tendit, en retour, deux billets de train.

— À cette heure-ci, il n’y a plus de wagon-restaurant, dit-il.

— Nous nous en passerons, répondit Alyce.

Aussitôt qu’ils furent ressortis de la guérite, elle murmura à Simon :

— J’ai deux petits pâtés en croûte et une bouteille de cidre dans mon sac. Sarah avait peur que nous ne mourions de faim.

— Ta belle-sœur est une perle.

Alyce sourit de contentement.

— Oui. Mais je ne m’explique pas comment ce gros balourd de Henry a pu la convaincre de l’épouser.

— Il faut croire que le charme légendaire des Carr a encore opéré.

— Tu ne peux pas le voir, mais sous mon manteau, je t’ai fait un doigt d’honneur.

Le rire de Simon fit sursauter les trois autres voyageurs présents sur le quai.

— Pourquoi… commença Alyce.

Simon devinait ce qu’elle voulait lui demander.

— Attends que nous soyons montés dans le train. Vu l’heure, nous devrions trouver facilement un compartiment vide. Je pourrai alors te dire tout ce que tu désires savoir.

— Tu risques de regretter une offre aussi généreuse. Parce que j’ai beaucoup de questions à te poser.

— Je suis impatient d’y répondre, assura Simon.

C’était vrai. Il partageait avec ses camarades de la Némésis une certaine notion du secret. Chacun des agents menait une double vie, et tout ce qui était extérieur à l’organisation était généralement soigneusement caché. C’était une façon, pour eux, de ne pas se laisser totalement absorber par leur travail.

Cependant, depuis qu’il connaissait Alyce, Simon éprouvait des sentiments inédits. Peut-être parce qu’elle ne faisait partie de son existence qu’à titre temporaire. Une fois cette mission terminée, leurs chemins se sépareraient pour toujours. Alyce continuerait de broyer du minerai à la Wheal Prosperity, tandis qu’il se lancerait dans une autre mission. D’une certaine façon, leur relation était donc placée sous le signe de la liberté.

Mais il y avait autre chose. Simon appréciait l’intelligence de la jeune femme, son esprit critique. Alyce ne prenait jamais rien pour argent comptant. Avec elle, il se sentait pleinement lui-même – à la fois gentleman et agent secret.

Pour la première fois, son travail était plus qu’un travail. Il ne voulait pas seulement réussir pour la communauté des mineurs de Trewyn, mais aussi pour Alyce.

Et même… un peu pour lui.

Les sifflements du train qui arrivait déchirèrent la nuit. La locomotive s’immobilisa dans un panache de vapeur et quelques passagers descendirent des wagons, alors que les trois hommes qui attendaient sur le quai s’empressaient de monter.

Alyce contemplait le train avec anxiété. Simon ne lui connaissait pas ce regard, et il en déduisit qu’elle n’avait jamais voyagé en chemin de fer. Ou alors, très rarement. Tandis que lui-même traversait le pays si souvent que prendre le train était devenu banal.

Il plaqua une main dans le dos de la jeune femme, autant pour la guider que pour la rassurer.

— Par ici, madame Sharpe, dit-il, l’entraînant vers un wagon.

Ils trouvèrent un compartiment avec un seul voyageur assoupi dans un coin, et ils s’installèrent à l’autre bout. Simon plaça leurs bagages dans le filet au-dessus de leurs têtes, avant de s’asseoir face à Alyce. Les lampes du compartiment révélaient la pâleur de son visage. Et elle perdit le peu de couleurs qui lui restaient quand le train se mit en branle.

Les sièges avaient été conçus pour laisser une distance convenable entre les genoux des passagers qui se faisaient face. Mais Simon se pencha en avant pour réduire l’espace qui les séparait.

— Donne-moi tes mains.

Elle s’exécuta sans broncher, ce qui acheva de le convaincre de son anxiété. Ses doigts tremblaient. Pourtant, même lorsqu’il faisait froid dehors, elle ne tremblait jamais.

Bon sang. Elle était terrifiée. Mais elle tenait bon. Quelle femme courageuse, décidément…

Il sortit une alliance en or de sa poche et la fit glisser sur l’annulaire gauche de la jeune femme. Elle le regarda faire, un peu surprise. Simon n’était pas lui-même très à son aise. Ce n’était pourtant pas la première fois qu’il jouait les mariés pour le besoin d’une mission – Eva et Riza lui avaient servi de partenaires en plusieurs occasions. Cependant, il n’avait jamais enfilé d’alliance à ses collègues. Et s’il le faisait ce soir avec Alyce, c’était en catimini et dans un wagon de chemin de fer de seconde classe.

Simon avait le sentiment d’une maldonne. Comme si Alyce méritait mieux.

— Me voilà ton épouse, à présent, murmura-t-elle. Enfin, pour quelques jours.

— Pour quelques jours, acquiesça-t-il.

— Alors j’ai droit aux privilèges des épouses, ajouta-t-elle, regardant obstinément les lèvres de Simon.

Le sang de celui-ci s’embrasa aussitôt dans ses veines, mais sa raison se rebellait. Ils avaient convenu de ne plus céder à leur attirance mutuelle – sans compter qu’ils se trouvaient dans un lieu public.

Cependant, toutes ses bonnes résolutions menacèrent de s’effondrer dès qu’il posa à son tour le regard sur les lèvres de la jeune femme.

— Demande refusée, trouva-t-il pourtant le courage de répondre.

Elle se pencha vers lui.

— Mon cher époux, murmura-t-elle, tu prétendais que nous partions pour Plymouth. Alors pourquoi diable avons-nous pris la direction d’Exeter ?

9

Alyce examinait attentivement le visage de Simon, pour traquer la moindre manifestation de surprise. Mais le bougre semblait parfaitement à son aise. Alors que le cœur de la jeune femme battait à la même vitesse que le train dans lequel ils avaient embarqué. Alyce n’avait jamais quitté Trewyn de sa vie. Et Simon avait glissé une alliance à son doigt d’un air détaché – comme s’il se mariait tous les jours avec quelqu’un de différent.

Il coula un regard vers le voyageur assoupi, avant de répondre dans un chuchotement :

— C’est pour la mission, expliqua-t-il. Nous allons rencontrer là-bas des agents de la Némésis qui nous aideront à préparer notre expédition à Plymouth.

Et, haussant un sourcil, il demanda :

— T’imaginais-tu que j’avais des visées infâmes sur ta personne ? Après ce qui s’est passé hier soir…

Alyce piqua un fard. Elle l’avait pratiquement supplié de lui faire l’amour. Et il avait refusé.

— Non, je me posais juste des questions, voilà tout.

— Je ne peux pas descendre de train à Plymouth et prétendre être avocat en étant vêtu comme un mécanicien. Marco et Harriet vont, notamment, nous fournir des vêtements plus appropriés.

Alyce baissa les yeux sur ce qui était sa plus belle robe, celle qu’elle portait à l’église, pour les mariages ainsi que pour les enterrements – y compris ceux de ses parents. Malgré les talents de Sarah, il était facile de constater que la robe était reprisée en maints endroits et que la laine était si usée qu’elle en devenait presque transparente. Personne à Trewyn ne portait plus d’habits neufs depuis des années.

Les villageois devaient paraître bien misérables à quelqu’un comme Simon.

Pourtant, pas une seule fois il n’avait regardé Alyce, ou les autres mineurs, comme s’ils étaient inférieurs à lui.

Du reste, Alyce ne se serait pas laissé toiser. Il n’y avait aucune honte à travailler dur pour un maigre salaire. La grande majorité de l’humanité gagnait ainsi sa vie.

— Parle-moi d’eux, dit-elle. Harriet et Marco.

— Comment oses-tu dire cela de mes parents ! s’exclama-t-il à haute voix.

— Je…

— Ils ne sont pas vulgaires du tout !

Alyce risqua un regard de côté. Le voyageur qui partageait leur compartiment s’était réveillé et les fixait d’un œil morne. Probablement espérait-il qu’ils se taisent, pour qu’il puisse se rendormir.

La jeune femme reporta son attention sur Simon.

— Excuse-moi, mais ta mère est très douée pour faire du tapage à propos de tout et n’importe quoi. « Oh, ma chère, êtes-vous sûre que c’est bien ainsi qu’on fait cuire un pudding ? » « Vous comptez vraiment porter ça ? » « Pourquoi fait-il toujours froid chez vous ? »…

— Si tu lui témoignais davantage de respect…

— Si tu étais un peu moins chiffe molle…

Le voyageur grommela dans sa barbe et se leva de son siège. Puis il jeta un dernier regard courroucé à Alyce et Simon, avant de claquer la porte du compartiment.

Maintenant qu’ils étaient enfin seuls, Simon étira ses jambes devant lui. Malgré l’espace qui les séparait, ses jambes étaient si longues que ses chevilles touchaient le bas de la robe d’Alyce. Mais la jeune femme se refusait à changer de position pour rompre ce contact.

— Tu joues les mégères à la perfection, dit-il.

— C’est facile, avec un peu d’encouragement

— En tout cas, tu es entrée dans le rôle avec autant d’aisance qu’un membre aguerri de la Némésis.

Alyce en aurait rosi de plaisir. Elle réalisait qu’elle était mieux qu’une simple ouvrière armée d’une masse de fer. Son intelligence pouvait aussi lui servir d’arme.

— Tu allais me parler de tes collègues de la Némésis, avant que notre dormeur se réveille, lui rappela-t-elle.

— Marco appartient à la Némésis depuis sa création, il y a plus de quatre ans. À l’origine, nous étions trois : moi, Marco et Lazare. Nous ne nous connaissions pas, mais le hasard a fait que nous nous sommes trouvés dans le même pub, le soir de l’exécution de William Vale.

Comme elle ne réagissait pas à ce nom, Simon précisa :

— J’imagine que la nouvelle ne fut pas considérée comme assez sensationnelle pour atteindre la Cornouailles, mais il s’agissait quand même de la vie d’un homme. Vale était un modeste employé, jeté hors de son logis par un propriétaire sans scrupule. Le propriétaire avait fortement augmenté le loyer et Vale ne pouvait plus payer. Ce genre de situation n’est pas rare à Londres, mais Vale avait une femme, un fils en bas âge et aucun autre endroit où aller. Et c’était l’hiver. La femme et l’enfant sont morts de froid. Vale a voulu obtenir un dédommagement. Il ne s’agissait pas seulement d’argent, mais il voulait être indemnisé pour la perte injuste de son épouse et de son fils.

— Et bien sûr, il n’a rien obtenu, devina Alyce.

— Les tribunaux ont refusé de l’écouter. Alors, il a voulu se faire justice lui-même en tentant d’assassiner le propriétaire. Il a manqué son coup et a été condamné à mort.

Simon avait raconté cela d’une voix glaciale, aiguisée, et ses yeux brillaient comme des éclats de verre.

— Le soir de son exécution, je me trouvais donc dans un pub des docks de Londres, reprit-il. Plus je buvais, et plus j’enrageais après ce verdict inique. Depuis que j’avais quitté l’armée, je me sentais…

Il regarda par la fenêtre du compartiment, mais il faisait nuit noire et la fenêtre reflétait leurs visages fantomatiques.

— Perdu, compléta-t-elle à sa place.

Il hocha la tête.

— Je n’avais pas d’autres perspectives que des soirées mondaines dans des réceptions ou dans des clubs de gentlemen. Et peut-être un mariage avec une jeune fille bien née, qui m’assurerait des héritiers. J’aurais pu envisager de devenir avocat, ou médecin, mais je m’estimais trop vieux pour reprendre les études.

Alyce avait une boule dans la gorge en songeant aux jeunes filles élégantes qui avaient dû parader devant lui. Elle avait entendu dire que la bonne société organisait ses mariages comme des ventes de bestiaux. Cela lui semblait aussi horrible pour les femmes que pour les hommes.

— Et, ajouta-t-elle, tu avais parcouru la moitié du globe en risquant ta vie tous les jours. Ce retour au bercail devait te ronger d’ennui.

— Oui, acquiesça-t-il. Je n’avais plus aucun but. Mais je savais qu’à l’extérieur de mon univers de privilèges, il existait des gens malheureux. Pas seulement les pauvres, mais tous les employés exploités qui travaillaient quatorze heures par jour pour des salaires de misère. Et qui, parfois, se tuaient à l’ouvrage. J’avais parcouru les contrées réputées les plus sauvages de la planète et pourtant c’est à Londres, au cœur de la soi-disant civilisation, qu’il y avait le plus de souffrances. Cela me rendait malade.

Il s’interrompit quelques instants, affichant un sourire d’autodérision.

— Installe-moi dans un train qui roule de nuit, et je deviens une pie bavarde, ironisa-t-il. Je ne sais pas pourquoi je te raconte tout cela. C’est sans intérêt.

En réalité, Alyce était suspendue à ses lèvres. C’était la première fois qu’il parlait de lui-même et elle était fascinée par ce qu’elle apprenait. Pas seulement par ce que Simon avait fait, ni par les endroits où il était passé, mais par tout ce que cela révélait de générosité de sa part. Elle imaginait mal les autres gentlemen se préoccuper de ceux qui ne partageaient pas leurs privilèges, et leur témoigner de l’attention.

Cependant, elle avait l’intuition que si elle lui demandait d’en dire davantage sur lui-même, il se refermerait comme un coffre-fort – et elle ne saurait pas comment crocheter la serrure.

Aussi préféra-t-elle changer de sujet.

— Sommes-nous loin d’Exeter ?

— Environ soixante-dix kilomètres.

— Ce qui nous laisse le temps de parler. Et puisque je vais devoir travailler avec d’autres équipiers de la Némésis, j’aimerais en savoir un peu plus sur leur compte. Tu m’as expliqué que vous vous étiez rencontrés dans une taverne…

— Oui. Nous ne nous connaissions pas encore, à ce moment-là. Mais notre colère et l’alcool nous ont délié la langue. L’exécution de Vale était une trop grande injustice. Nous avons alors décidé de réparer un peu ce que la loi et la société avaient détruit.

— L’un d’entre vous connaissait-il ce Vale ?

— Non. Nous ne savions de lui que ce que les journaux avaient raconté de son histoire.

Alyce fronça les sourcils.

— Alors, pourquoi se soucier d’un parfait inconnu ?

— Parce que personne ne s’était levé pour le défendre, répliqua Simon, serrant instinctivement les poings. C’était donc à nous de nous en charger.

Sa véhémence étonna Alyce. Il était sincère. Elle devinait un véritable engagement derrière ses paroles. Simon était né dans la bonne société, il appartenait à l’élite, mais cela ne lui suffisait pas.

— Vous… Vous n’avez quand même pas assassiné le propriétaire ?

Il s’esclaffa.

— La Némésis n’a jamais tué quelqu’un de sang-froid.

Alyce ne put réprimer un frisson.

— Ta réponse n’est pas très rassurante.

— Il est parfois impossible d’éviter l’inévitable.

Alyce savait qu’il avait été soldat. Et pas n’importe quel soldat, puisqu’il avait combattu à Rorke’s Drift. Simon avait donc tué des ennemis – c’était quand même l’une des principales missions d’un soldat. Mais, en temps de paix, et ici, en Angleterre… Elle le trouvait tout à coup plus dangereux que jamais. S’il avait les apparences et les bonnes manières d’un gentleman, ce n’était là qu’une facette de sa personnalité.

— Alors, raconte-moi comment vous avez vengé Vale.

Il inspira un grand coup, comme s’il cherchait à se contrôler.

— Marco a servi comme espion de Sa Majesté. Il sait beaucoup de choses, sur beaucoup de gens. Il nous a mis en contact avec Harriet. Harriet n’a pas son pareil pour trafiquer des documents comptables sans que personne s’en aperçoive. Elle nous a aidés à tendre une ruse au propriétaire : nous l’avons poussé à investir dans une affaire véreuse.

— Et il a perdu beaucoup d’argent.

Pour la première fois depuis que le train avait démarré, Simon sourit. Mais son sourire était froid.

— Il a été ruiné. Intégralement ruiné. Si bien qu’il s’est retrouvé lui-même à la rue, comme ce pauvre William Vale. Aux dernières nouvelles, il mendiait devant la gare de Charing Cross et couchait dans un taudis de Whitechapel. Mais il est peut-être mort, depuis.

Il haussa les épaules, manifestant par son geste que le sort de cet homme cupide l’indifférait au plus haut point. Alyce réalisa qu’elle s’en moquait également. Mais elle éprouvait une satisfaction rageuse de savoir qu’il avait été puni et que Simon et Marco avaient été les instruments de son châtiment.

— Nous trouvâmes également un autre propriétaire pour l’immeuble où avait logé Vale, reprit-il. Quelqu’un qui réclamait des loyers décents. Ainsi s’acheva la première mission de la Némésis. Nous ignorions, à l’époque, qu’il y en aurait d’autres. Nous n’avions même pas cherché de nom pour nous baptiser. Mais nous avions mis le doigt dans un engrenage, et nous ne pouvions plus nous arrêter.

Il s’interrompit : la porte du compartiment s’était rouverte et le contrôleur apparut.

Simon lui tendit leurs billets. Le contrôleur dévisagea longuement Alyce. Elle aurait voulu lui renvoyer un regard de défi, mais elle préféra baisser les yeux sur son giron, en épouse timide.

— Il est tard, pour faire voyager une femme, commenta le contrôleur.

Alyce brûlait de lui rétorquer que cela ne le regardait pas, mais Simon la devança.

— C’est une fugue amoureuse, expliqua-t-il, en même temps qu’il prenait les mains d’Alyce dans les siennes.

Elle releva les yeux. Simon la fixait avec un mélange de tendresse et de désir, exactement comme l’aurait fait n’importe quel homme qui se serait enfui avec la femme qu’il aimait.

Ce n’est qu’une comédie, songea-t-elle. Il me désire peut-être, mais ça ne va pas plus loin. C’est purement physique.

Le contrôleur valida leurs tickets avec un gloussement.

— Profites-en bien, mon garçon, dit-il à Simon. Parce que ça ne durera pas.

— Nous, ce sera différent, s’entendit répondre Alyce.

— Si vous le dites, ironisa le contrôleur, avant de refermer la porte pour gagner le compartiment suivant.

Simon sourit.

— Je suis heureux de savoir que tu as foi en notre mariage.

Alyce renifla dédaigneusement.

— Pour qui se prenait-il, ce type, à douter de notre bonheur ? Qui sait ? Nous serons peut-être le couple le plus heureux de toute l’Angleterre.

— Du moins, pour les prochains jours.

Certes. Ce n’était qu’un rôle de composition. Alyce savait que les contes de fées n’existaient pas dans la réalité, il n’y avait donc pas matière à être déçue. Et elle voulait montrer qu’elle était capable de jouer cette comédie aussi bien que n’importe quel agent de la Némésis.

Cependant, elle laissa ses mains dans celles de Simon.

— Et donc, la Némésis fut créée, dit-elle pour l’inciter à lui raconter la fin de l’histoire.

— C’est Harriet qui a trouvé le nom, s’inspirant de la déesse de la juste colère et de la rétribution céleste de la mythologie grecque. C’est elle, aussi, qui nous a encouragés, Marco, Lazare et moi, à nous faire connaître en organisant un bouche-à-oreille. Très vite, des gens nous ont contactés pour obtenir notre aide. Nous ne pouvons pas traiter tous les cas qui se présentent à nous, c’est matériellement impossible : nous n’avons ni les troupes, ni l’argent nécessaires. Mais, en cours de route, nous avons intégré d’autres membres. Eva, Desmond, Riza et Jack.

— Autrement dit, vous n’êtes pas tous issus de la bonne société ?

Il s’esclaffa, et Alyce put admirer la colonne puissante de son cou.

— Grands dieux, non. Jack était un bagnard, originaire de Bethnal Green. Harriet, une simple employée. Les parents d’Eva sont missionnaires en Afrique. Lazare a servi dans l’armée pendant près de trente ans. Les parents de Desmond et Riza enseignent le piano et le chant. Le père de Marco est un petit industriel. Mais Marco a quand même étudié à Cambridge. Et c’est le garçon le plus rusé que je connaisse.

— Que pensent vos familles de tout ceci ?

La question d’Alyce parut le surprendre.

— Elles ignorent tout de la Némésis. C’est un secret. Mon père s’imagine que je m’amuse à jouer les importants dans un bureau.

— Tu penses qu’il serait embarrassé d’apprendre la vérité ?

— Embarrassé est un faible mot. « Mortifié » serait plus exact. Ou même, « humilié ». Il avait honte que j’aie décidé de m’enrôler dans l’armée, au lieu d’acheter un brevet. J’imagine qu’il ferait une attaque s’il apprenait l’existence de la Némésis.

Alyce était médusée. Il s’était enrôlé, comme un vulgaire homme de troupe.

— Mais… si c’est important pour toi, je ne comprends pas que tu puisses le cacher…

— Nous ne sommes pas précisément des modèles d’attachement filial ou paternel, mon père et moi. Puisque je n’étais pas le premier dans l’ordre de la succession, il m’a lâché un peu la bride et j’en ai profité. Quand nous nous rencontrons, ce qui arrive parfois, nous sommes comme deux connaissances qui portent le même nom. Rien de plus.

Entendait-il l’amertume et la tristesse qui résonnaient dans sa voix ? Alyce ne s’était jamais préoccupée de l’existence des nantis – pourquoi aurait-elle été se soucier d’un monde qu’elle ne connaîtrait de toute façon jamais ? –, mais elle n’aurait pas imaginé qu’ils puissent se témoigner autant de froideur entre eux. C’était à croire qu’ils ignoraient tout de l’amour. Ils possédaient les privilèges et la richesse, mais cela n’était qu’une jolie coquille, parfaitement vide à l’intérieur.

Simon s’esclaffa de nouveau, avant de secouer la tête.

— Tu es décidément très forte. Tu arrives à me faire parler de moi.

Alyce lui sourit.

— Je suis peut-être plus rusée qu’on ne le pense.

— Oh, ça, je n’en doute pas une seconde, répliqua-t-il.

Son ton était si chaleureux qu’Alyce sut qu’il s’agissait d’un compliment.

Alyce ne réalisa qu’elle s’était endormie que lorsqu’elle sentit que quelqu’un la secouait gentiment pour la réveiller. Elle ouvrit les yeux et découvrit le visage de Simon. Ce n’était pas désagréable, comme réveil – même si son esprit était encore un peu embrumé par le sommeil.

— Il est temps de te secouer, ma chère épouse. Nous sommes arrivés.

Le train s’était immobilisé. Alyce regarda par la fenêtre. Un panonceau, planté presque devant la vitre, annonçait : Exeter.

La jeune femme se frotta les yeux. Simon lui prit la main, pour l’aider à se lever. Puis il récupéra leurs sacs, posés dans le filet à bagages, avant d’offrir son bras à Alyce. Ils étaient seuls dans le compartiment, et cependant il continuait de jouer son rôle de mari attentionné. Alyce ne voulait pas perdre de vue que c’était précisément un rôle, et qu’elle ne devait pas y prendre trop de plaisir. Cependant, elle ne put s’empêcher de ressentir une certaine fierté de descendre au bras de Simon sur le quai de la gare d’Exeter.

L’endroit n’était guère plus animé que la gare de St. Ursula. Une grande horloge, suspendue à la voûte métallique, indiquait un peu plus de trois heures du matin. Le kiosque à journaux était fermé, de même que les autres commerces de la gare. Quelques personnes déambulaient çà et là – des voyageurs, des bagagistes, et même un policier faisant sa ronde et dont la présence rendit Alyce soudain nerveuse.

— Nous n’avons rien à redouter, lui murmura Simon. N’oublie pas que nous sommes un couple d’amoureux.

De fait, le policier les salua d’un sourire en les croisant, mais il continua son chemin sans même s’arrêter. Alyce soupira de soulagement.

— Ce n’est pas non plus une raison pour nous attarder, reprit Simon, avant d’entraîner la jeune femme vers la sortie.

Alyce aurait volontiers parié qu’il ne se trouverait aucun fiacre de libre à cette heure de la nuit, mais à peine débouchèrent-ils hors de la gare qu’un véhicule s’arrêta à leur hauteur.

— Désirez-vous que je vous emmène quelque part ? demanda le cocher.

— Oui, à l’Hôtel Impérial, répondit Simon.

Il aida Alyce à monter à l’intérieur, la tenant fermement par la taille, puis il déposa leurs maigres bagages sur le plancher du véhicule, avant de grimper à son tour et de refermer la portière. Dès qu’il fut assis, le cocher donna à ses chevaux le signal du départ.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies pu nous dénicher une voiture aussi facilement, dit Alyce.

— Eva prétend que je suis béni par le dieu des Fiacres. Il suffit que je me montre sur un trottoir pour qu’aussitôt il en apparaisse un.

Alyce voulait bien le croire. Simon donnait l’impression qu’avec lui tout était possible.

Sa nervosité, cependant, l’empêcha de répondre. Outre que la présence physique de Simon la perturbait, Alyce se sentait parfaitement étrangère à cette ville. Il était tard, les rues étaient pratiquement toutes désertes, mais les becs de gaz demeurés allumés éclairaient maisons et boutiques. Elle n’avait jamais vu de ville aussi grande qu’Exeter, avec ses rues soigneusement pavées, ses magasins collés les uns aux autres et une multiplicité d’enseignes qui témoignaient de la richesse des commerces. Les maisons étaient hautes, avec d’imposantes façades en pierre ornées de balcons.

La jeune femme laissa échapper une exclamation d’admiration lorsqu’ils longèrent une bâtisse qui dépassait toutes les autres par sa magnificence.

— C’est la cathédrale d’Exeter, expliqua Simon, avant de crier au cocher de ralentir.

Alyce s’accouda à la fenêtre de la portière pour mieux voir. Elle ignorait les mots appropriés pour désigner chaque partie de la cathédrale, mais elle n’en avait cure. Ce qu’elle contemplait la laissait de toute façon sans voix.

— Elle est très ancienne ? demanda-t-elle.

— Je crois qu’elle a été achevée aux environs de 1400, mais je ne suis pas un spécialiste de l’histoire d’Exeter, et je ne pourrais pas t’en dire beaucoup plus.

— Quand je pense qu’ils ont construit tout cela sans les outils modernes. C’est extraordinaire, ce que la foi peut faire.

— Oui, acquiesça Simon. Elle peut inspirer les hommes, comme les conduire à la folie.

Il ordonna au cocher de reprendre de la vitesse.

— Merci, dit Alyce.

Simon haussa les sourcils.

— De quoi donc ?

— D’avoir fait ralentir le cocher, alors que nous sommes attendus.

Il sourit.

— Je serais vraiment lamentable de t’avoir amenée jusqu’à Exeter sans t’avoir montré la cathédrale.

— Tu dois me trouver terriblement campagnarde, à m’émerveiller pour un rien.

— Absolument pas, répliqua-t-il avec une véhémence qui la surprit. Tu as toujours vécu dans un petit village, il est donc normal que tu sois impressionnée par une cathédrale. La curiosité intellectuelle est une qualité primordiale à mes yeux. Les gens blasés ont le plus souvent l’esprit étriqué. Et je déteste fréquenter ce genre de personnes.

Il s’enferma dans le silence, et Alyce se demanda si elle n’avait pas touché un point sensible. Se souvenant de la façon dont il lui avait décrit son enfance, elle en déduisit qu’il avait probablement été incité à se conduire comme ceux qu’il dénonçait : blasé, sans curiosité, cynique. Mais Simon n’était rien de tout cela. Il avait dû souvent entrer en conflit avec ses parents.

Leur fiacre roula encore quelques minutes dans les rues d’Exeter, croisant de rares passants, jusqu’à ce qu’il s’arrête devant une bâtisse à deux étages, dotée d’un grand perron surmonté d’une marquise.

— Hôtel Impérial, annonça le cocher.

Simon sauta à bas de la voiture, régla la course et tendit la main à Alyce pour l’aider à descendre. Puis il récupéra leurs bagages et lui offrit son bras. La jeune femme s’en saisit et ils grimpèrent ensemble le perron. Le hall de l’hôtel s’apercevait à travers les portes vitrées : fauteuils moelleux, grande cheminée en pierre blanche, plantes en pots… Alyce n’était pas étonnée qu’il s’appelât l’Hôtel Impérial. Il ressemblait à l’image qu’elle se faisait d’un palais d’empereur.

L’entrée, cependant, était fermée. Mais Simon appuya sur un bouton à gauche de la porte, et un homme en costume élégant se précipita à leur rencontre.

Le sourire avenant de l’homme s’évanouit quand il découvrit la tenue d’Alyce et de Simon. Et il ne semblait plus du tout disposé à ouvrir la porte.

— Désirez-vous quelque chose ? demanda-t-il à travers la vitre.

Malgré ses habits d’ouvrier, Simon se tenait bien droit et il s’exprima de sa voix de gentleman.

— Les Blaine nous attendent.

Les manières de l’employé changèrent dans l’instant. Il s’empressa d’ouvrir le battant.

— Bien sûr, monsieur. Voulez-vous que je vous apporte à boire ? Du thé chaud pour madame ? Et quelque chose de plus corsé pour vous ?

— Je souhaite simplement connaître le numéro de la chambre des Blaine, répondit Simon.

— C’est la 302. Vous pouvez vous y rendre par l’ascenseur.

L’employé désigna une cage qui ressemblait à celles utilisées par les mineurs pour descendre dans les galeries. Sauf que la porte de celle-ci était dorée et qu’elle rutilait.

— Nous prendrons l’escalier, dit Alyce.

— Comme vous voudrez, madame. Donnez-moi vos bagages, je vais vous montrer le chemin.

— Ce ne sera pas nécessaire, assura Simon.

Il glissa une pièce dans la main de l’employé.

— Je vous souhaite une bonne fin de soirée, dit celui-ci après avoir empoché la pièce.

Et il repartit vers le comptoir de la réception.

Alyce se tourna vers Simon.

— Je commence à goûter les avantages de travailler pour la Némésis, commenta-t-elle.

— Notre quotidien ne se résume pas aux beaux hôtels et aux domestiques obséquieux, répliqua-t-il, en même temps qu’il attaquait l’escalier.

Elle le suivit, les yeux rivés sur les tableaux qui ornaient les murs et sur les vases de fleurs disposés à chaque palier.

— La plupart du temps, poursuivit Simon, nos journées se résument plutôt à des planques dans des ruelles sordides ou dans des taudis infestés de vermine.

— Tu devrais changer la présentation de tes campagnes de recrutement. Ça ne donne pas envie de s’engager !

Il s’immobilisa brusquement et se retourna pour lui faire face. Son expression était grave, presque solennelle.

— Ta mission n’est pas appelée à avoir de suite, Alyce.

— Je le sais bien, s’empressa-t-elle de répondre en s’efforçant de ne pas rougir.

Mais quand il lui parlait ainsi, elle avait toujours l’impression de se sentir dans la peau d’une enfant fautive.

— Ce n’est pas un hasard si la Némésis se limite à une petite équipe, reprit-il. Le travail est dangereux, et il exige une totale implication. Tu collabores avec nous pour une raison précise, mais une fois cette mission terminée, nous repartirons chacun de notre côté. Et tu retourneras à ta vie d’avant.

— C’est précisément ce que j’espère, rétorqua Alyce avec véhémence. Alors, je ne vois vraiment pas pourquoi nous nous disputons.

Il sourit tout à coup.

— Moi non plus, dit-il. Mais c’est sans doute parce que nous manquons de sommeil.

Et, désignant de la tête le reste de l’escalier, il ajouta :

— On nous attend là-haut.

Ils reprirent leur ascension. Mais le cœur d’Alyce battait maintenant très fort dans sa poitrine, comme si elle s’apprêtait à être présentée pour la première fois à la famille de Simon.

Et, d’une certaine manière, c’était un peu le cas.

Simon s’arrêta devant la porte 302. Au lieu de frapper, il gratta le battant avec ses ongles. Un grattement long, deux courts et un autre long.

Des bruits de pas, atténués par les épais tapis des chambres, se rapprochèrent de la porte. Alyce entendit deux autres grattements, cette fois de l’intérieur, auquel Simon répondit par le même code.

Après quoi la porte s’ouvrit enfin, sur un homme aux cheveux noirs, au teint olivâtre, avec une barbiche parfaitement taillée. À part Simon, Alyce n’avait encore jamais rencontré quelqu’un dont le regard était aussi perçant, comme s’il était capable de crocheter une serrure en se contentant de la fixer des yeux. Malgré son costume noir, d’excellente coupe, il ressemblait à un athlète.

Derrière lui se tenait une femme tout aussi étonnante. Sa peau, encore plus sombre que celle de l’homme, laissait supposer des origines métisses – une impression renforcée par sa chevelure si frisée qu’elle en était presque crépue. Elle avait les yeux clairs, en revanche. Mais brillants comme de l’agate.

L’un et l’autre dégageaient une grande autorité.

La Némésis.

L’homme au teint olivâtre s’effaça pour les laisser entrer dans la chambre. Malgré sa nervosité, Alyce suivit Simon à l’intérieur, sous les regards aiguisés des deux autres membres de la Némésis.

— Vous n’avez pas eu de problèmes pour arriver jusqu’ici ? demanda l’homme à Simon.

— Aucun. Le trajet en train fut beaucoup plus facile qu’avec Dalton.

Alyce regardait précautionneusement autour d’elle, comme si le luxe qui la cernait risquait de lui sauter au visage. La pièce dans laquelle ils se trouvaient ressemblait à une sorte de petit salon, avec ses fauteuils recouverts de tissu, son sofa, sa cheminée et même un petit bureau en acajou. Une porte communiquait avec la chambre à coucher proprement dite, dont on apercevait le grand lit. Si Alyce avait pu coller côte à côte les deux pièces de leur maison de Trewyn, l’ensemble aurait quand même été plus petit que cette suite d’hôtel.

Cependant, le décor l’intéressait bien moins que les gens qui l’habitaient. C’était sa première rencontre avec d’autres agents de la Némésis, et elle réalisait tout à coup que les histoires qu’elle avait pu entendre sur cette organisation étaient bien réelles.

La Némésis existe vraiment, songea-t-elle. Et j’en fais à présent partie. Enfin, provisoirement…

L’homme et la femme partageaient la même acuité de regard que Simon. Comme lui, ils donnaient l’impression d’avoir vu beaucoup de choses, et d’en avoir fait davantage encore. La façon dont ils dévisageaient Alyce lui rappelait l’expertise avec laquelle certains mineurs observaient la roche pour en deviner la composition.

— Alyce Carr, se présenta-t-elle, avant de faire un pas en avant, la main tendue.

L’homme au teint olivâtre s’en empara pour la serrer. Il avait une poigne de fer.

— Marco, dit-il.

— Juste Marco ?

— Les patronymes peuvent s’avérer encombrants, répliqua-t-il, relâchant la main d’Alyce.

Elle hocha la tête. Simon lui avait pareillement dissimulé son nom de famille. Après tout, Alyce demeurait un élément extérieur. Les agents de la Némésis ne lui communiqueraient que les informations nécessaires, rien de plus. Pour la sécurité de la mission, comme pour leur sécurité à tous – y compris la sienne.

La femme lui serra à son tour la main, avec presque la même poigne. Alyce remarqua qu’elle ne portait pas d’alliance. Décidément, aucun membre de la Némésis n’était conventionnel. Mais ce n’était guère surprenant.

— Je suis Harriet, dit la femme, tout en détaillant Alyce de haut en bas d’une façon qui la fit rougir.

Personne, à Trewyn, pas même les hommes les plus grivois, ne l’avait jamais reluquée ainsi.

Elle recula vivement.

— Elle calcule tes mensurations, expliqua Simon. Je lui ai transmis par télégramme les meilleures estimations possible, mais il faudra sans doute qu’elle procède à quelques ajustements.

— Tu ne t’es pas trop mal débrouillé, lui répondit Harriet. Les retouches seront vraiment mineures.

Elle se dirigea vers une malle qu’Alyce n’avait pas remarquée et l’ouvrit. Des robes, taillées dans diverses étoffes de multiples couleurs, y étaient soigneusement pliées. Alyce comprit que les besoins de la mission l’obligeraient à enfiler ces toilettes, toutes plus belles que ce qu’elle avait jamais porté. Cependant, cette perspective ne la réjouissait pas autant qu’elle l’aurait dû.

Nom d’une pipe.

Elle se retourna vers Simon.

— Tu lui as donné mes mensurations ?

Il avait probablement profité de leurs baisers pour se faire une idée plus précise de son anatomie. Alyce était mortifiée à l’idée que Harriet et Marco devinent comment Simon s’y était pris pour la connaître aussi bien. Tant pis. Elle ne regrettait pas leurs étreintes.

Simon haussa négligemment les épaules. Cependant, Alyce crut voir, dans ses yeux, qu’il se rappelait lui aussi leurs baisers.

— Je n’avais pas de mètre sous la main, alors j’ai fait de mon mieux.

— Je t’ai aussi apporté des costumes, reprit Harriet à l’intention de Simon. Mais comme je les ai pris dans ta penderie, ils n’auront pas besoin d’être retouchés.

Elle produisit également deux cartons à chapeau. Le premier contenait un chapeau de jour, en feutre marron. Mais l’autre – un haut-de-forme en soie noire – inquiéta beaucoup Alyce. Car cela voulait dire qu’ils devraient se rendre dans une réception plus ou moins officielle.

Courage, ma fille, s’admonesta-t-elle. Les membres de la Némésis seraient sans pitié si elle manifestait la moindre hésitation.

— Le temps presse, dit-elle brusquement, ôtant son manteau. Mettons-nous tout de suite au travail.

Elle porta la main au col de sa robe, pour la déboutonner. Marco faillit s’étrangler et Simon s’empressa de récupérer le manteau de la jeune femme, comme s’il voulait l’en couvrir.

— Nous allons faire ça dans la chambre, déclara Harriet.

Elle entraîna Alyce dans la pièce voisine.

— Oui, vous avez raison, acquiesça Alyce, qui avait maintenant le feu aux joues.

Harriet retourna quelques instants dans le salon, la laissant toute seule, pour s’entretenir à voix basse avec ses collègues.

Alyce ne s’était jamais sentie aussi pièce rapportée qu’en ce moment précis. Elle s’approcha de la porte à pas de loup pour voir les trois agents de la Némésis conférer entre eux. La confiance qu’ils se portaient mutuellement sautait aux yeux. Au milieu de ses camarades, Simon était vraiment lui-même, et il n’avait plus besoin de jouer au mécanicien. Avec Alyce, il s’était montré presque à visage découvert – du moins voulait-elle le croire –, mais Harriet et Marco étaient ses vrais compagnons. Alyce, elle, ne resterait qu’une étrangère.

Simon l’aperçut à la porte. Leurs regards s’accrochèrent et la jeune femme n’eut soudain plus du tout l’impression d’être tenue à l’écart. Bien sûr, elle n’était pas membre à part entière de la Némésis, et elle ne connaissait Simon que depuis peu de temps, alors que Marco et Harriet le fréquentaient depuis des années. Mais il gardait avec eux une certaine distance. C’étaient des collègues de travail, pas des amis intimes.

Alyce était prête à parier un mois entier de salaire qu’il n’avait dit à personne ce qu’il lui avait révélé dans le train. C’était désormais quelque chose qu’ils ne partageaient que tous les deux. Et ce lien particulier qui s’était créé entre eux était toujours là, bien réel. Ils auraient beau l’ignorer pour la sécurité de la mission, cela n’y changerait rien. Ce n’est pas parce que vous décidez de ne pas exploiter une belle veine de minerai qu’elle n’existe pas.

Harriet s’arrêta brusquement de parler. Elle regarda tour à tour Simon et Alyce, le visage indéchiffrable, mais Alyce devinait ses pensées.

Qu’elle s’imagine ce qu’elle veut. De toute façon, je ne lâcherai pas cette mission. Je suis la seule de la bande à y avoir un intérêt personnel.

La Némésis s’intéressait à la Wheal Prosperity dans un but altruiste. Mais, pour Alyce, c’était son propre avenir qui était en jeu.

— N’avions-nous pas du travail ? demanda-t-elle, de son ton le plus hautain.

Harriet haussa un sourcil.

— C’est vrai, les retouches ! s’exclama-t-elle.

Elle revint dans la chambre et referma la porte derrière elle. C’était la première fois qu’Alyce se trouvait seule avec un agent de la Némésis autre que Simon.

Harriet désigna une petite porte.

— C’est la salle d’eau, si vous avez besoin de vous rafraîchir. J’ai aussi fait monter du thé et des sandwichs.

Elle montra un guéridon sur lequel était posé un plateau. Le pain des sandwichs était si blanc qu’Alyce aurait pu écrire dessus.

Une bizarre impulsion – de l’orgueil, peut-être ? – lui dictait de refuser ces offres. Elle n’était pas une vulgaire fille de la campagne qu’il fallait dorloter pour qu’elle tienne jusqu’au bout de la mission. Mais Harriet s’exprimait sans la moindre compassion. Elle semblait simplement s’adresser à une collègue de travail, et son attitude réconforta Alyce bien mieux que n’importe quelle marque de sympathie.

Elle hocha la tête et se rendit dans la salle d’eau. Celle-ci était pourvue d’un grand tub, de toilettes et d’un lavabo disposant de l’eau courante. Après s’être servie des commodités et s’être débarbouillé le visage, la jeune femme inspecta son visage dans le miroir accroché au-dessus du lavabo. Elle ne faisait pas trop mauvaise figure. Son teint était clair, aucun cerne n’ourlait ses yeux. Harriet possédait un beau maintien, Marco avait l’élégance d’une panthère et Simon pouvait s’enorgueillir d’une beauté aristocratique, mais Alyce n’avait pas à rougir d’elle-même.

Sa toilette, en revanche, laissait à désirer. Sa robe paraissait bien fade, en comparaison du beau costume de voyage de Harriet. Mais, après tout, elle n’était qu’une ouvrière. Les rares journaux de mode qui parvenaient jusqu’à Trewyn étaient toujours vieux de plusieurs années, leurs pages si usées qu’elles étaient à peine lisibles, et ils parlaient d’une mode qui semblait aussi lointaine que la planète Mars. Franchement, quel usage aurait eu Alyce d’un « costume de promenade » ?

— Mademoiselle Carr ? appela Harriet, depuis la chambre. Nous avons plusieurs robes à retoucher, et peu de temps devant nous. Il serait bien de commencer.

L’estomac d’Alyce fit un bond dans son ventre. Demain – c’est-à-dire dans quelques heures –, elle ferait la connaissance des propriétaires de la Wheal Prosperity. Elle saurait qui ils étaient, mais eux n’auraient aucune idée de sa véritable identité. Ni de ce qui les attendait. La petite comédie qui s’annonçait offrirait à Alyce une chance unique d’être davantage qu’une simple ouvrière. Et elle tenait à en profiter minute après minute.

10

— Tu es sûr qu’on peut lui faire confiance ? demanda Marco, pour la quatrième fois.

— Elle est novice, mais j’ai autant confiance en elle qu’en toi, répondit Simon.

Les mains dans les poches, il s’arrêta de faire les cent pas pour regarder la porte de la chambre, derrière laquelle avaient disparu les deux femmes.

Penché sur une feuille de papier, une plume à la main, Marco secoua la tête d’un air désabusé.

— J’ai toujours pensé que tu étais un idéaliste.

— C’est mon péché mignon. Où en es-tu, avec les faux documents ?

— J’aurais déjà terminé si tu te taisais un peu pour me laisser travailler.

— Je te signale que c’est toi qui m’as interrogé sur Alyce.

— Et c’est toi qui ne cesses de regarder cette porte, comme si tu pouvais la réduire en cendres avec tes yeux.

Simon serra les dents. Maudits soient les collègues trop observateurs !

— Occupe-toi de tes oignons.

Marco se replongea dans ses écritures, tandis que Simon se plantait devant la fenêtre et écartait les rideaux. La pièce donnait sur la rue, aussi put-il se distraire quelques instants avec le spectacle des allées et venues des piétons ou des véhicules. Mais il était encore très tôt. Et l’Hôtel Impérial se trouvait dans la partie huppée de la ville. Le quartier était calme.

Cependant, Simon refusait de se représenter Alyce se débarrassant de ses jupons et exposant les rondeurs de son anatomie à la lumière des lampes.

Non. Il ne voulait pas y penser. Il avait déjà assez de préoccupations comme cela – par exemple, de savoir si leur coup de poker réussirait, ou s’ils se feraient démasquer avant d’avoir pu mener la mission à son terme. Simon était habitué à prendre des risques, mais c’était le sort d’Alyce et des mineurs qui l’inquiétait. Il lui serait toujours facile de se dépêtrer d’un désastre et de s’esquiver incognito. En revanche, Alyce, sa famille, Edgar et tous les autres qu’il avait appris à connaître et à aimer au cours de ces dernières semaines, paieraient durement les conséquences d’un échec.

— Bon sang, je t’entends penser, marmonna Marco. Ton cerveau fait autant de bruit qu’un mécanisme rouillé.

— Tout le contraire de la fluidité de tes petites cellules grises, riposta Simon par-dessus son épaule. Rien ne vient perturber leur subtil agencement.

Marco reposa sa plume.

— Depuis quatre ans que nous travaillons ensemble, je ne t’ai jamais vu dans cet état.

Simon se retourna et croisa les bras sur sa poitrine.

— Dans quel état ?

— On jurerait que tu meurs d’envie de donner des coups de pied dans les murs de cette pièce pour les abattre. La mission est délicate, j’en conviens, mais tu es beaucoup trop tendu.

— Évidemment, que je suis tendu ! En cas d’échec, des centaines de personnes risquent de perdre leur emploi. Si ce n’est pire.

— Donc, ton état est sans rapport avec…

Marco ne termina pas sa phrase, mais il jeta un regard appuyé vers la porte de la chambre à coucher.

Simon fit le tour de la pièce d’un pas raide. Cet élégant salon lui rappelait l’univers luxueux auquel il était habitué et pourtant, il n’en éprouvait aucun sentiment d’apaisement.

— Ne t’inquiète pas pour moi, dit-il. Je ne perds pas notre objectif de vue. Et ce n’est pas Alyce qui affectera mon jugement.

Marco renifla d’un air entendu.

— Quoi ? aboya Simon.

— Il me semble encore t’entendre mettre Eva en garde pour le même motif. Et elle t’avait répondu à peu près les mêmes mots.

— Que je sache, cette mission fut un succès complet. Nous avons eu Rockley.

Marco s’esclaffa.

— Tu sembles oublier les suites de l’affaire. Eva et Dalton se sont mariés.

Simon se força à rire.

— Franchement, Marco, tu te fais inutilement du souci. Je ne suis pas plus candidat que toi au mariage.

Le regard de Marco s’assombrit.

— Les espions ne font pas de bons maris.

— Pas plus que les fils de bonne famille délurés qui veulent jouer les justiciers.

Même s’il n’avait pas été agent de la Némésis, Simon se serait endurci dans le célibat. Le mariage rendait l’existence beaucoup trop prévisible – repas à heures fixes, emploi du temps parfaitement réglé… Les femmes voulaient des enfants. Les enfants obligeaient à une certaine stabilité. Et la stabilité réduisait la liberté de mouvement. Tout était lié.

Le seul aspect du mariage auquel il voulait bien souscrire, c’était la fidélité. Une fois qu’il aurait donné sa parole, il ne reviendrait pas dessus. Les hommes de sa classe sociale avaient pour habitude de prendre des maîtresses, c’était parfaitement accepté. Mais l’idée de prononcer des vœux pour ensuite les trahir lui donnait la nausée. Qui serait-il, s’il n’était pas capable d’honorer ses promesses ?

Quoi qu’il en soit, la question ne se posait pas, puisqu’il ne se marierait pas.

Des hommes comme lui et Marco ne manquaient jamais de compagnie féminine, du reste. Cependant, ils habitaient seuls. Et ils ne connaîtraient jamais ce que vivaient Jack et Eva : un partenariat, dans tous les sens du terme.

Une telle relation relevait de l’exception. Simon avait assez voyagé pour savoir que le monde était fait de solitude et de cruauté. Et il n’y avait pas de raison que son sort soit meilleur que celui des autres. Tout au plus pouvait-il espérer réussir ses missions pour la Némésis. Et mourir sans souffrir. D’une balle dans la tête ou, vieillard, tranquillement dans son lit – mais seul.

Malgré toutes les batailles auxquelles il avait participé, Simon ne s’était encore jamais battu pour lui-même. Comme si sa propre cause n’en valait pas la peine. Il n’était là que pour aider les autres.

L’histoire pourrait se terminer différemment, lui chuchota une petite voix intérieure. Tu n’avais encore jamais rencontré une femme comme Alyce. Quand elle te regarde, tu n’es plus ni un héros, ni un fils de famille débauché. Mais simplement un homme. Et un homme qui mérite le bonheur.

La porte de la chambre se rouvrit. Simon se retourna aussitôt. Mais il fut très déçu de voir qu’il s’agissait de Harriet.

— De combien de robes Alyce aura-t-elle besoin ? demanda-t-elle.

— Trois. Deux pour assurer le quotidien, et une pour le dîner.

Alyce, qui avait entendu, marmonna un juron.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire de dîner ?

Simon sourit.

— Le dîner est le dernier repas de la journée.

Harriet roula des yeux agacés. Alyce la poussa de côté pour faire irruption dans le salon. Elle ne semblait pas réaliser qu’elle ne portait qu’un corset et ses jupons.

Simon coula un regard vers Marco. Son ami ne pouvait pas s’empêcher de contempler la jeune femme à moitié dénudée.

— Je sais ce qu’est un dîner, dit-elle. Mais j’ignorais qu’il en figurait un dans notre plan.

— Nous aurons besoin de dîner au moins une fois avec les propriétaires, pour sceller notre accord avec eux, expliqua Simon.

Il était démangé par l’envie d’arracher le plaid qui traînait sur le sofa pour en couvrir la jeune femme. Ou de boxer Marco, qui avait l’audace de la reluquer. Mais il l’aurait lui-même admirée pendant des heures. Alyce portait un adorable petit grain de beauté à la base du cou, comme si la nature avait voulu indiquer, par avance, l’endroit idéal où l’embrasser.

— J’espère que cela ne te pose pas de problème ? ajouta-t-il.

— À moins que les riches ne mangent avec leurs orteils, je devrais m’en sortir, répondit Alyce. Ne t’inquiète pas, je ne te mettrai pas dans l’embarras.

— Je ne m’inquiétais pas.

— Mais son accent ? intervint Marco. On comprend tout de suite qu’elle vient de la campagne.

— Il n’y a pas que les robes qui peuvent se retoucher, répliqua la jeune femme.

Tout le monde – Simon, Marco, Harriet – sursauta en l’entendant s’exprimer avec une soudaine distinction.

Alyce s’amusa de leurs airs effarés.

— J’ai assez fréquenté les directeurs pour être capable de les imiter, continua-t-elle sur le même ton. C’est assez facile, en fait. Et ce n’est pas ma première tentative. J’ai souvent fait rire les mineurs et les autres ouvrières en singeant les patrons. « Nous ne pouvons plus tolérer votre impertinence, mademoiselle Carr. Votre attitude est une insulte à votre sexe. »

Elle avait plaqué les mains sur ses hanches, fière d’elle. Son geste soulignait la nudité de ses bras.

Simon avait déjà expérimenté leur fermeté, mais il ne les avait encore jamais vus à découvert. Sa peau était laiteuse à souhait, et ses muscles se devinaient parfaitement. Alyce n’était pas une faible femme.

Il respectait la force mentale et physique des équipières de la Némésis, mais celles-ci n’avaient jamais provoqué son admiration comme Alyce. Elle était capable de lui tenir tête et de se défendre pied à pied contre lui. Avec une telle femme, les ébats charnels ne devaient pas manquer de piment.

Simon sentit son membre durcir.

Stop ! se morigéna-t-il. Malgré le désir que la jeune femme lui inspirait, il devait garder ses distances. Comme un astronome observant une étoile lointaine.

Harriet aussi contemplait les muscles d’Alyce.

— J’ai bien fait de vous apporter des gants longs pour couvrir ça, dit-elle, pinçant l’un des bras de la jeune femme.

Alyce écarquilla les yeux en réalisant soudain qu’elle ne portait qu’un corset et des jupons, dans une pièce où se trouvaient deux hommes qui n’étaient pas de sa famille. Elle fila se réfugier dans la chambre. Harriet la suivit et referma la porte derrière elles.

— Ta Mlle Carr est une femme étonnante, commenta Marco.

— Ferme-la et retourne à tes écritures, répliqua Simon.

Simon regardait par la fenêtre le soleil se lever sur Exeter et blanchir les toits d’une lumière blafarde qui peinait à transpercer la brume flottant sur la ville. Les becs de gaz étaient maintenant éteints et les commerçants ouvraient leurs boutiques. De jeunes domestiques en manteau de laine se dépêchaient pour aller servir leurs employeurs et leur préparer le thé du petit déjeuner. Des vendeurs ambulants poussaient des carrioles pleines à ras bord de lait, de fromage ou de poisson. Un gamin armé d’un balai se tenait au coin de la rue, prêt à nettoyer le crottin ou à tenir des chevaux, dans l’espoir de gagner une piécette.

Une nouvelle journée commençait, à Exeter comme dans n’importe quelle autre cité d’Angleterre.

Même ici, dans cette ville universitaire, Simon était convaincu que la Némésis aurait été bien utile. Des filles étaient enrôlées de force dans des bordels. Des ouvriers n’étaient pas payés pour leur travail. Des épouses subissaient la brutalité de leurs maris. Malheureusement, la Némésis ne pouvait pas protéger tout le monde, pas plus qu’elle ne pouvait rendre justice à ceux qui en étaient privés.

— Nous sommes trop peu nombreux, dit-il. Et ça ne finira jamais.

Marco continuait d’écrire. Sa plume crissait sur le papier.

— Il y a un dicton italien qui dit : « Chi non fa, non falla. » Celui qui ne tente rien n’échoue jamais.

Simon se retourna.

— Peux-tu te coucher tous les soirs en étant content du travail accompli ?

— Je ne suis jamais satisfait, admit Marco, sans lever les yeux de sa tâche. Aucun de nous ne l’est. Si nous l’étions, nous serions des crétins. Ou des fonctionnaires.

— Tu as été fonctionnaire.

— Mon nom n’apparaissait dans aucun organigramme. Je n’avais pas de salaire régulier. Et les espions ne touchent pas de pension de retraite.

Simon sourit.

— Alors, tu es un crétin.

Marco reposa sa plume. Il en avait terminé.

— Certainement, acquiesça-t-il, étirant son cou et faisant craquer les jointures de ses doigts. Mais un crétin talentueux.

Simon s’approcha du bureau. Il gratifia le travail de Marco d’un sifflement appréciateur.

— On devrait l’encadrer.

Marco lui tendit le document avec un soupir.

— Ça me crève le cœur de m’en séparer, plaisanta-t-il.

— C’est pour la bonne cause.

La porte de la chambre se rouvrit au même instant, et Harriet apparut.

— J’ai cru entendre que le chef-d’œuvre était terminé ?

— En effet, confirma Simon. Et toi, où en es-tu des travaux d’aiguille ?

— Terminés également. Alyce ?

La jeune femme qui sortit de la chambre était bien Alyce. Du moins, c’étaient ses traits. Sa posture fière. Et son regard clair et direct. Mais ses cheveux étaient coiffés en un chignon sophistiqué. Des petites perles ornaient ses oreilles – c’était la première fois que Simon la voyait porter un bijou, en dehors de la fausse alliance qu’il lui avait donnée dans le train. Sa vieille robe de laine avait été remplacée par une robe de voyage en velours moiré vert bouteille, festonnée de velours gris et agrémentée d’une tournure qui bruissait à chacun de ses pas.

À présent, Alyce était vêtue à la dernière mode, mais Simon regrettait de ne plus pouvoir admirer son gracieux déhanchement.

— Personnellement, je trouve ça ravissant, dit-elle, lissant ses jupes du plat de la main.

Simon réalisa qu’il avait dû laisser transparaître sa déception de la voir avec une tournure.

— Mais oui, acquiesça-t-il. Tu es ravissante.

— Je constate que tu t’es, toi aussi, livré à une métamorphose, dit-elle, le contemplant avec un mélange d’appréciation et de circonspection.

Pendant que Marco finissait ses travaux d’écriture, Simon en avait profité pour enfiler l’un de ses propres costumes – en laine grise, assorti d’un gilet lie-de-vin. L’ensemble n’avait rien de flamboyant – après tout, il était supposé n’être qu’un simple avocat –, mais comparé à son habit de mécanicien, la transformation était spectaculaire. Simon se sentait du reste plus à l’aise de retrouver une tenue digne d’un gentleman. Il ne regrettait pas non plus ses lourdes bottes d’ouvrier, qu’il avait troquées pour de fines bottines dont le cuir parfaitement lustré brillait à la lumière des lampes.

Il avait également mis un peu d’huile de Macassar dans ses cheveux, qu’il avait coiffés en arrière. Et il s’était rasé.

— C’est ton allure naturelle ? demanda-t-elle.

— Je n’ai pas d’allure naturelle.

— Personne n’est moins naturel que Simon, assura Marco.

— Et personne n’est plus fier de sa voix que Marco, répliqua Simon. C’est bien dommage, parce qu’il brait comme un âne italien.

— Asino, corrigea Marco, qui parlait sa langue maternelle avec une fluidité mélodieuse.

Alyce ne se laissa pas distraire par leur badinage.

— Ma question était de savoir si tu t’habilles toujours ainsi.

— Cela dépend de l’heure de la journée, de l’endroit où je me trouve et des circonstances. Je ne porterais pas ce genre de costume après six heures du soir, par exemple. Et jamais aux courses. Ni à la campagne. Mais je peux aussi très bien endosser un chandail de marin tout élimé ou un tablier de docker, si une mission l’exige. Ce ne sont que des vêtements. L’important, c’est la personne qui est dessous.

Alyce baissa les yeux sur sa robe.

— C’est bizarre, dit-elle. Je me sens comme écrasée.

— Le corset, devina Harriet.

Mais Alyce secoua la tête.

— Non. En fait, j’ai l’impression de ne plus être moi-même.

— C’est juste un costume, observa Marco. Destiné à la mission, comme l’a expliqué Simon.

— Tu joueras un rôle, ajouta Simon. Mais, à l’intérieur, tu seras toujours toi. Ce n’est pas une robe en velours moiré qui changera ta personnalité.

Ces paroles la firent sourire.

— Bien sûr, tu connais le mot exact pour décrire ce tissu.

Il haussa les épaules.

— On ne refait pas son éducation.

— Chers amis, s’impatienta Marco, si nous en avons terminé avec les questions de mode, j’aimerais pouvoir attraper le premier train qui me ramènera à Londres. Il part dans trente minutes.

Et, désignant le document posé sur la table, il précisa pour Alyce :

— Je me suis servi de la feuille de papier signée de vos noms que m’a donnée Simon, pour créer une corporation de mineurs.

— Est-ce légal ? s’enquit Alyce.

— Ce sera accepté devant un tribunal, se contenta de répondre Marco. Comme vous pouvez le constater, vous avez signé pour devenir membre de la corporation, mais aussi pour la représenter.

Alyce s’approcha de la table afin d’examiner le document.

— En effet. Mais je l’ignorais au moment d’apposer ma signature.

— Simon peut parfois se montrer… opaque, ironisa Harriet.

— La transparence est bonne pour ceux qui n’ont rien à cacher, rétorqua l’intéressé. Or, nous avons tous quelque chose à cacher.

Marco s’éclaircit la voix.

— Basta, tout le monde, dit-il.

Il produisit un porte-documents en cuir, duquel il sortit d’autres papiers.

— Voici les documents que les actuels propriétaires de la mine devront signer.

— De cette manière, ils céderont tous leurs droits à la corporation, expliqua Simon pour Alyce.

La jeune femme fronça les sourcils.

— Ils n’auront aucune raison de faire cela.

Simon eut un sourire carnassier.

— Nous leur donnerons une bonne raison.

Marco partit peu après, et Harriet les aida à emballer leurs nouveaux vêtements dans une malle.

— N’oublie pas, dit-elle à Simon, qu’à Plymouth tu devras engager l’une des femmes de chambres de l’hôtel pour qu’elle aide Alyce à se déshabiller. Elle ne pourra pas enfiler ou ôter son corset toute seule.

Alyce plaqua une main sur sa taille.

— Aucune femme n’accepterait d’être serrée ainsi de gaieté de cœur. J’ai l’impression que mes boyaux vont être réduits en bouillie.

Simon lui offrit un sourire de sympathie.

— Pour ma part, je n’ai jamais porté de corset.

Mais il en avait ôté beaucoup, et il était donc bien placé pour savoir qu’il s’agissait d’instruments de torture raffinés. Chaque fois qu’il avait débarrassé une femme de son corset, celle-ci avait soupiré de soulagement.

— Si on obligeait les hommes à porter des corsets, ces maudits carcans auraient tôt fait de disparaître du paysage, assura Alyce avec mordant.

— Pour sûr, acquiesça Harriet.

Les deux femmes fusillèrent Simon du regard, comme s’il avait personnellement décrété que les femmes devaient emprisonner leur torse dans une cage.

— Notre train part bientôt, grommela-t-il.

Ils utilisèrent les minutes qui leur restaient à discuter des derniers détails de leur plan. Celui-ci était complexe et tortueux comme les galeries de la Wheal Prosperity – et à peu près aussi périlleux. Mais les agents de la Némésis étaient habitués à ces dangers. Alyce, en revanche, n’avait aucune expérience.

Quand tout fut réglé, ils quittèrent la chambre de l’Hôtel Impérial le plus discrètement possible. Simon mit son chapeau et son manteau. Alyce portait un ravissant petit chapeau à galons et un dolman. La glace leur renvoyait l’image d’un couple respectable de la moyenne bourgeoisie.

Un porteur descendit leur malle et le concierge héla un fiacre qui conduisit Harriet, Alyce et Simon à la gare. Durant tout le trajet, Simon ne quitta pas une seconde Alyce du regard. La jeune femme se tenait bien droite et, malgré ses récriminations contre le corset, elle ne semblait nullement souffrir. Elle avait même réussi à s’asseoir du premier coup dans le fiacre avec sa tournure – mais elle confessa ensuite que Harriet lui avait montré comment s’accommoder de cet appendice.

— La mode est un étrange bourreau, murmura Simon. Surtout quand il s’agit des femmes. Un jour, elles se réveillent et, boum ! elles se retrouvent avec des fesses qui ont doublé de volume.

— Ou nous décidons subitement de marquer la taille quelques centimètres plus haut ou plus bas, renchérit Harriet. Sur un simple caprice.

— La mode n’arrive pas jusqu’à Trewyn, dit Alyce. Les tournures y sont inconnues. Et la taille ne se retrouve pas du jour au lendemain sous les aisselles. Le plus important est d’être propre en rentrant du travail, et de pouvoir porter nos plus beaux atours le dimanche.

— Je dirais que vous êtes chanceuse, répondit Harriet. Malheureusement, là où la Némésis doit intervenir, ce n’est jamais un signe de chance. (Elle haussa les épaules.) Les femmes sont trop souvent obligées de se plier à la volonté des hommes.

— Mais si un jour les femmes décidaient de se lever et de dire non ? suggéra Simon.

Harriet parut songeuse.

— Non aux corsets ?

— Nous pourrions nous aussi porter des pantalons plutôt que des jupes, renchérit Alyce, qui semblait très excitée par cette idée.

Simon sourit. Il essayait de se représenter Alyce en pantalon. Elle serait beaucoup plus libre de ses mouvements. Et… il aurait une meilleure vue de son postérieur.

Il décida qu’il était pour.

Harriet grimaça. Elle avait dû remarquer la lueur de concupiscence qui s’était allumée dans les yeux de Simon.

— Nous pouvons faire confiance aux hommes pour transformer en obscénité toute tentative de libération de la femme.

— Mais c’est précisément à cela que nous savons que ce sont des hommes, ironisa Alyce.

— Aurais-tu songé à mettre en doute ma virilité ? murmura Simon.

Alyce rougit, mais elle soutint son regard. Et c’était l’une des raisons pour lesquelles Simon s’intéressait de plus en plus à cette femme : elle ne capitulait jamais.

Ils continuèrent de se fixer de part et d’autre du petit habitacle.

Harriet s’éclaircit bruyamment la voix.

— J’aimerais autant que ce fiacre ne se consume pas tout entier avant que nous ayons atteint la gare, marmonna-t-elle.

Simon se résolut à détourner le premier le regard. Pour son propre bien.

— Marco était très déçu de ne pas pouvoir assister à cette partie du plan, continua Harriet. Il adore tellement les machinations ! Mais il est sur un nouveau cas – une veuve qui s’est fait spolier de son héritage.

— Et Eva et Jack ? demanda Alyce.

— Ils vous attendent de pied ferme à Plymouth.

Alyce haussa les sourcils.

— J’ai l’impression que les agents de la Némésis ne chôment jamais.

— Nous aimerions bien, pourtant, répondit Simon, qui avait souvent l’impression de lutter contre une avalanche en étant seulement armé d’une pelle.

— Au moins, vous ne restez pas les bras croisés, commenta Alyce. Tout le monde ne peut pas en dire autant.

Il haussa les épaules. Quelques-unes des victimes aidées par la Némésis les avaient traités de « héros » et de « sauveurs », mais Simon refusait ces vocables emphatiques.

— Une dernière chose, reprit Harriet, et son ton plus grave incita Alyce à se redresser sur sa banquette. Ces derniers temps, un jeune inspecteur de Scotland Yard semble s’intéresser à la Némésis. Il interroge toutes sortes de gens sur un groupe secret de personnes qui, selon son expression, « s’estiment au-dessus des lois ».

Simon roula des yeux. La Némésis n’avait vraiment pas besoin qu’une jeune recrue de Scotland Yard tente de se faire un nom sur son dos.

— Je parierais qu’il porte un costume à carreaux et une moustache gominée.

— Son costume est noir, répondit Harriet. Et il aimerait sans doute arborer une moustache. Malheureusement, ajouta-t-elle avec un regard apitoyé pour la lèvre supérieure imberbe de Simon, tous les hommes ne peuvent pas se permettre cet attribut de masculinité.

Alyce regarda tour à tour Harriet et Simon.

— Vous devriez plutôt vous inquiéter de ses investigations, dit-elle. S’il remonte jusqu’à vous, vous risquez tous la prison.

— Nous nous débrouillerons de ce monsieur, assura Harriet.

Alyce ne paraissait pas convaincue, mais elle n’insista pas.

Pour dire la vérité, cette nouvelle inquiétait Simon. Aucun agent de la Némésis ne pouvait prendre le risque que son identité soit percée à jour. En outre, s’ils étaient découverts, la vie de tous ceux qu’ils avaient aidés se retrouverait également exposée publiquement. Et surtout, la Némésis ne pourrait plus venir en aide à quiconque.

Il fallait donc s’occuper de ce problème, et le résoudre sans délai.

Mais pas dans l’immédiat. Le fiacre s’était arrêté devant la gare, à présent en pleine activité, et le moment était venu de passer à une nouvelle étape de la mission en cours.

Sur le quai, Harriet serra la main d’Alyce et salua Simon d’un signe de tête.

— Inutile de préciser que je vous souhaite bonne chance, dit-elle.

— Grâce à vos talents de couturière, il nous sera impossible d’échouer, répondit Alyce, du ton raffiné dont s’exprimerait une épouse d’avocat.

— Pour une femme, une robe adaptée aux situations qu’elle traverse est aussi efficace qu’une armure.

— Enfin, jusqu’à un certain point, tempéra Simon. Le velours n’est pas une cotte de mailles. Avoir confiance en nous ne veut pas dire que nous devons verser dans l’inconscience.

— Ne t’inquiète pas, Simon, répliqua Alyce. Je suis peut-être habillée comme une lady, mais personne ne me vendra un vulgaire caillou pour une pépite de minerai. Je sais ouvrir l’œil.

Simon pouvait difficilement la contredire. Alyce irradiait la détermination, alors qu’ils se préparaient pourtant à affronter la phase la plus délicate de leur plan. La jeune femme rayonnait tellement que plusieurs voyageurs qui remontaient le quai se retournèrent sur elle. Mais, voyant que Simon les fusillait du regard, ils s’empressèrent de poursuivre leur chemin.

— Donne-moi ton bras, lui dit-il.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, alors même qu’elle accrochait son bras au coude de Simon.

Il eut le sentiment d’un geste naturel. Dans l’ordre des choses.

— Parce que, à partir de maintenant, nous devons former un couple inséparable.

Étape par étape, Alyce se sentait changer. Elle voyageait maintenant en train comme si elle y était habituée depuis toujours. Elle avait passé quelques heures dans une suite d’hôtel de luxe, et elle portait une robe digne d’une Londonienne sophistiquée.

Il ne s’agissait que d’altérations superficielles. Cependant, un changement plus profond était également à l’œuvre. Alyce avait intégré un milieu de fausses identités et de documents contrefaits, pourtant elle n’était même pas choquée.

— J’ai l’impression d’être comme l’autre Alice, dit-elle alors qu’elle regardait le paysage défiler à travers la vitre du compartiment. Tu sais, celle qui a traversé un miroir pour se retrouver dans un monde où les pièces de jeu d’échecs seraient vivantes. Et je suis l’un des pions.

— Non, pas un pion. Une tour. Les pions se déplacent là où on leur dit d’aller.

— N’est-ce pas ce qui m’arrive ? « Porte cette robe, Alyce. » « Prends ce train. » « Parle comme ceci. »

À cette heure de la matinée, leur compartiment était presque plein. Des hommes. Des femmes avec enfants. Tout le wagon bruissait de conversations qui composaient un fond sonore rassurant.

Alyce et Simon étaient assis côte à côte et parlaient à voix basse. Ils souriaient tous les deux, comme s’ils formaient vraiment un couple récemment marié. Cela faisait bien sûr partie de la comédie, mais Alyce avait du mal à s’en souvenir quand elle croisait le regard chaleureux de Simon.

— Les tours ont plus de valeur que les pions, insista-t-il. Elles jouent un rôle très important en fin de partie. Ce sont même souvent elles qui permettent la victoire.

— Tu dis ça pour me rassurer.

Simon prit la main d’Alyce dans la sienne. La jeune femme était un peu déçue qu’ils portent tous les deux des gants. Mais ceux d’Alyce étaient en chevreau, très fins, et laissaient pénétrer la chaleur des paumes de Simon.

— Quoi que tu puisses croire, sache une chose, dit-il, accrochant son regard. Je n’ai pas besoin d’un pion. Ni d’un animal de compagnie. J’ai besoin de toi, Alyce.

Il aurait été facile de s’imaginer qu’il évoquait un « besoin » profond, physique et même au-delà. Alors qu’en réalité, tout ceci n’était justifié que par le salut de la mine et des mineurs.

— Je jouerai mon rôle, répondit-elle. De mon mieux.

Il sourit, et son sourire réchauffa le cœur de la jeune femme.

— Comme s’il en était possible autrement !

— Je ne suis qu’une modeste fille de la campagne, plaida-t-elle, retrouvant tout à coup son accent de Cornouailles.

Simon s’esclaffa joyeusement.

Je suis dans de sales draps, songea Alyce.

Parce qu’elle prenait un peu trop goût aux rires et aux sourires de Simon. Et parce qu’il n’était pas bon de rêver à ce qui ne pourrait jamais se réaliser.

Ils ne dirent plus rien durant le reste du trajet, mais Simon continua de tenir la main d’Alyce. Elle ne s’y opposa pas. Tout allait trop vite. Elle roulait vers ce qui s’annonçait comme le plus grand défi de sa vie, et Simon lui offrait sa force et sa solidité. Elle était heureuse de le savoir à ses côtés.

Après le grand hall métallique de la gare d’Exeter, la structure en bois de celle de Plymouth était pour le moins décevante. Le hangar aux machines de la Wheal Prosperity était presque plus imposant. Mais, pendant que Simon hélait un fiacre, Alyce s’amusa des grands airs qu’elle prenait soudain. Elle ne devait pas oublier que tout cela n’était qu’une comédie, qui n’avait rien à voir avec sa véritable existence. D’ici quelques jours, elle retournerait à son quotidien, et les gares de Plymouth ou d’Exeter ne seraient plus qu’un souvenir.

Quelques jours. Mais, pour l’heure, sa vie était bouleversée. Durant vingt-quatre ans, Alyce avait vécu à l’ombre de la mine. Elle était allée à l’école le plus longtemps possible, jusqu’à ce qu’il lui soit nécessaire de travailler. Depuis lors, son emploi du temps avait été réglé de façon immuable. Se réveiller, manger, marcher jusqu’à la mine, travailler, revenir à pied à la maison, manger, lire un peu et, enfin, tomber de sommeil. Et ainsi chaque jour. Sauf le dimanche.

Qu’il était agréable d’échapper un peu à cette routine ! Agréable, mais aussi angoissant.

Simon l’aida à monter dans le fiacre.

— À la taverne de l’Amiral, cria-t-il au cocher, avant d’expliquer à voix basse à Alyce : Nous ne pouvons pas prendre le risque de rencontrer Jack et Eva à l’hôtel.

— Si quelqu’un nous voyait ensemble…

— Ce serait à coup sûr un désastre.

Dès que le fiacre s’éloigna de la gare, Alyce sentit les embruns marins. Et quand le véhicule déboucha sur une grande promenade ouverte sur la mer, la jeune femme faillit pousser un cri. La baie de Plymouth s’étendait devant leurs yeux, avec le spectacle des mouettes tournoyant dans le ciel. Cette vision lui fit prendre conscience que le monde était bien plus vaste qu’elle ne l’avait imaginé. Des bateaux de toutes tailles quittaient le port et prenaient le large pour des destinations lointaines. D’autres y revenaient, leurs cales chargées de marchandises exotiques. On se sentait tout petit devant cette immense étendue d’eau qui s’étirait à perte de vue.

— Avais-tu déjà vu la mer ?

— Une fois, à Newquay. Mais j’étais toute petite, et je ne me souviens pas de grand-chose, excepté que Henry avait mis du sable sur ma robe et que ma mère m’avait sortie de l’eau. Je ne savais pas nager.

— Mais ça ne t’avait pas dissuadée de vouloir goûter aux vagues.

— Et de prendre la tasse, par la même occasion ! Nous sommes rentrés à Trewyn le soir même. J’ai à peine eu le temps d’en profiter.

— J’aimerais t’offrir ce plaisir, mais…

— … nous ne sommes pas en vacances, termina Alyce à sa place.

— Une autre fois, peut-être.

— Une autre fois, oui.

Mais ils savaient pertinemment, l’un et l’autre, qu’il n’y aurait pas d’autre fois. Alors, Alyce s’imprégna du paysage, comme si sa mémoire pouvait fonctionner comme ces appareils photographiques capables de capturer une image et de la fixer. Si elle avait disposé d’un tel appareil, elle aurait inscrit au dos du cliché : Simon et la mer, 1886.

Deux choses qu’elle n’aurait jamais l’occasion de vraiment bien connaître.

Le fiacre s’engagea dans une autre rue, et la vue disparut. Ici, comme à Exeter, toutes sortes de gens déambulaient dans les rues – avec, en prime, des marins en uniforme. Alyce essayait de ne rien perdre du spectacle, afin d’emmagasiner le plus de souvenirs possible qu’elle pourrait rapporter à Trewyn. Les villageois étaient toujours avides d’histoires qui leur permettaient de s’affranchir des limites de leur petite communauté.

Cependant, Alyce préféra ne pas penser à son retour pour l’instant. Elle devait se concentrer sur sa mission : Simon l’avait mise en garde contre toutes les distractions.

Le fiacre s’arrêta devant une devanture qu’elle reconnut, à son enseigne, pour être celle d’une taverne.

Simon descendit de voiture et dit au cocher :

— Portez notre malle à l’hôtel Cormoran. Expliquez-leur qu’elle appartient à M. Shale. Ils sauront quoi en faire.

Le cocher empocha la pièce qu’il lui tendait et souleva son chapeau.

— Oui, monsieur.

Simon aida ensuite Alyce à le rejoindre. La jeune femme trouvait ces manières un peu déroutantes. Comme si elle n’était pas capable de monter et descendre de voiture toute seule, avec ses deux jambes, alors qu’elle avait poussé des wagonnets emplis de minerai sur l’esplanade de la Wheal Prosperity ! Mais elle était passée dans un autre monde, où les femmes n’étaient pas supposées avoir la même force que les hommes – ce qui expliquait qu’on leur tînt perpétuellement la main. Et, dans cet autre monde, Alyce n’avait d’autre choix que de se plier aux coutumes. Du reste, elle n’éprouvait aucun déplaisir à sentir la main ferme de Simon prendre la sienne pour la guider sur le pavé.

Dès que le fiacre fut reparti, Simon poussa la porte de la taverne. La lumière du jour y pénétrait à flots par une rangée de fenêtres, permettant de voir que le plancher était régulièrement lessivé. Les garnitures en laiton du bar brillaient, tellement elles étaient lustrées. Et les tables étaient disposées avec ordre à travers la salle. Cette taverne ressemblait aussi peu à celles de Trewyn qu’un fier trois-mâts ressemble à un vieux rafiot qui prend l’eau.

Bien qu’il ne fût pas encore midi, plusieurs tables étaient déjà occupées. Simon entraîna Alyce vers le bar et la jeune femme s’attira quelques regards de curiosité, mais sans plus. Sa jolie robe de voyage et les manières irréprochables de son compagnon empêchaient qu’on la prenne pour une femme de mauvaise vie.

— Que désirez-vous ? demanda poliment le serveur.

— Les Dunham nous attendent, expliqua Simon.

— Je vais vous conduire à eux, répondit aussitôt le serveur.

Il quitta son bar pour emprunter un petit corridor dont les murs étaient ornés de gravures représentant des vaisseaux de guerre. Puis il s’arrêta devant une porte et frappa au battant.

— Votre visite est arrivée, monsieur Dunham.

— Parfait, répliqua une voix si profonde qu’elle paraissait émerger des galeries de la Wheal Prosperity.

Le serveur n’ouvrit pas la porte. Il accepta la pièce que lui tendit Simon – mais d’où sortaient donc toutes ces pièces ? se demanda Alyce – et repartit vers son bar.

— C’est moi, avec de la compagnie, dit Simon à travers le battant, comme s’il s’adressait à quelqu’un possédant un animal dangereux qu’il était préférable de retenir par le cou avant de laisser entrer qui que ce soit.

Puis il ouvrit la porte et poussa Alyce à l’intérieur. C’était un petit salon privé, entièrement lambrissé de bois, avec une cheminée, une seule fenêtre et une table ronde entourée de quelques chaises.

Une femme se tenait dans l’un des coins de la pièce. Blonde et vêtue de manière stricte – veste, chemisier et jupe. Elle semblait posséder une intelligence très aiguë, doublée d’une parfaite maîtrise d’elle-même.

Elle s’avança d’un pas.

— Vous devez être Alyce ? Je suis Eva.

Alyce s’en serait doutée.

— Et voici mon mari, Jack, reprit Eva, désignant l’autre coin de la pièce.

Alyce faillit sursauter. Elle avait déjà rencontré des hommes bien bâtis – les mineurs n’étaient pas précisément chétifs –, mais aucun ne ressemblait à Jack.

Il était… colossal. Une montagne de muscles irradiant la force à l’état pur. Et bien qu’il portât un costume de bonne coupe, une sorte de sauvagerie, presque animale, lui collait aux basques.

Alyce se souvint alors des paroles de Simon. Cet homme s’était évadé du bagne.

Les prunelles de Jack parurent saisir l’instant où elle réalisa qui il était. Il esquissa alors un sourire – qui n’avait rien de rassurant.

— Jack et Eva vont nous aider pour la suite de notre plan, expliqua Simon.

Bonté divine ! s’étrangla Alyce. Si ces deux individus dangereux – l’homme tout en muscles et la femme à l’intelligence redoutable – étaient venus les épauler, n’était-ce pas le signe que de gros risques les attendaient ?

La jeune femme fit appel à tout son courage et redressa fièrement l’échine.

— Mettons-nous au travail.

11

Alyce savait qu’il ne fallait pas juger les gens sur leur apparence, ni même sur leur passé.

Pourtant, elle s’attendait à ce que Jack s’exprime de façon rudimentaire, voire dans un langage purement argotique.

Ce ne fut pas le cas.

Ils étaient assis tous les quatre – elle, Simon, Eva et Jack – à la table du petit salon privé. Une servante en tablier leur avait apporté du thé chaud, des œufs brouillés et des saucisses. Malgré sa nervosité, Alyce s’aperçut que les quelques sandwichs qu’elle avait avalés à Exeter n’avaient pas suffi à caler son estomac, et elle dévora ce petit déjeuner avec appétit. Le thé l’aida également à se requinquer, après une nuit presque blanche. C’est donc totalement réveillée qu’elle écouta Jack raconter son emploi du temps de ces derniers jours.

— Je me suis présenté plusieurs matins de suite au bureau des propriétaires, en me faisant passer pour un fonctionnaire des impôts, commença-t-il.

Il parlait certes avec un accent un peu rugueux, qu’il avait sans doute hérité du quartier de Londres où il avait vu le jour, mais Alyce comprenait tout ce qu’il disait.

— Je leur ai expliqué qu’ils devaient à l’État plusieurs centaines de livres en taxes diverses et que je ne les laisserais pas en repos tant qu’ils n’auraient pas tout payé.

— Je parie que tu les as terrorisés, devina Simon.

— Ils ont vraiment cru que vous étiez envoyé par le gouvernement ? s’étonna Alyce.

Bien que Jack soit vêtu d’un élégant costume, son physique pouvait difficilement le faire passer pour un bureaucrate. Cela dit, Alyce n’avait pas croisé beaucoup de bureaucrates dans sa vie.

— Vous ne ressemblez pas à l’idée que je me fais d’un type qui passe sa journée assis derrière un bureau, ajouta-t-elle.

Loin de s’en offusquer, Jack sourit.

— Je préfère me trouver face à un punching-ball que derrière un bureau.

Alyce voulait bien le croire. Dans ses grosses mains, la fourchette et le couteau dont il se servait pour manger avaient l’air d’ustensiles de dînette.

— Mais Jack est très doué pour intimider les gens, dit Eva, lançant un regard énamouré à son mari. Et avec dans la poche un faux certificat forgé par Marco, attestant qu’il appartient bel et bien au fisc, il peut accomplir des prodiges.

Alyce était définitivement passée de l’autre côté du miroir. Il n’y avait qu’à la Némésis qu’une femme comme Eva pouvait s’enorgueillir des manœuvres d’extorsion de son mari. Elle se tourna vers Simon pour guetter sa réaction. Il était tranquillement adossé à son siège. Les rayons du soleil qui filtraient par la fenêtre soulignaient le modelé parfait de son visage. Si Jack était une enclume, Simon était une lame affûtée.

Apparemment, il ne semblait pas du tout s’étonner de la conversation. Il portait sa tasse de thé à ses lèvres avec une parfaite décontraction, comme s’ils parlaient du temps qu’il ferait aujourd’hui.

En fait, Simon vivait déjà depuis longtemps de l’autre côté du miroir. La seule étrangère, ici, était Alyce.

Dans le livre, l’Alice du conte s’efforce de suivre des règles qui paraissent s’édicter à mesure qu’elle s’enfonce dans cet autre monde, où chacun s’ingénie à lui rappeler qu’elle vient d’ailleurs. Le seul à lui témoigner de la sympathie et à l’accepter pour elle-même est le Chevalier Blanc. Il a décidé de l’aider à devenir reine. Mais, à part lui, personne ne croit en Alice.

Simon n’était pas aussi naïf et rêveur que le Chevalier Blanc, mais il soutenait Alyce depuis le début. Bien sûr, il s’était d’abord montré circonspect, et elle pouvait difficilement l’en blâmer. Mais, une fois qu’elle avait pu prouver qu’elle était capable de remplir sa part de la mission, il lui avait entièrement fait confiance. Mieux encore : il semblait l’aimer telle qu’elle était.

Ce qui n’était pas vraiment le cas des hommes de Trewyn. Oh, elle n’avait certes pas manqué de prétendants. Alyce n’aurait pas su dénombrer tous ceux qui l’avaient courtisée. Mais elle leur avait rendu un fier service en restant sourde à leurs offres. Elle savait bien qu’elle ne serait jamais aussi docile et malléable que Sarah, par exemple.

Simon ne le souhaitait pas, du reste. Il l’appréciait, même si elle lui tenait tête. Alyce s’en rendait bien compte à la façon dont il la regardait…

Maudit soit-il ! Comment pourrait-elle retourner à son existence antérieure, une fois qu’il aurait disparu de sa vie ?

Jack s’essuya la bouche avec sa serviette et se leva de table.

— Ces gredins ne vont pas nous offrir leur mine sur un plateau d’argent, dit-il. Il serait grand temps de passer à l’action.

— De combien de temps as-tu besoin ? lui demanda Simon, sans bouger de son siège.

— Un quart d’heure devrait me suffire. J’ai préparé le terrain toute la semaine.

Alyce voyait mal comment quelqu’un pourrait résister à Jack.

— Te sens-tu prêt à te battre contre moi ? le défia Simon avec un sourire.

— Si on nous mettait tous les deux sur un ring, il ne me faudrait pas plus de cinq minutes pour te transformer en bouillie.

— Et moi, je crois au contraire que je te donnerais du fil à retordre.

— C’est possible, finalement. Tu as toujours été un petit dur à cuire.

En comparaison de quelqu’un d’aussi imposant que Jack, Simon pouvait presque passer pour « petit ». Mais c’était une illusion. Alyce n’aurait pas été étonnée d’apprendre que les deux hommes s’étaient déjà battus l’un contre l’autre. Et puisque Simon avait de toute évidence survécu…

— Le petit dur à cuire est tout disposé à te donner une correction, dit Simon.

— Je n’en doute pas.

Jack tapota son chapeau pour saluer la tablée. Sa femme se leva de son siège et l’entraîna vers la porte de la pièce.

— Je vois que tu es toujours prêt à briser quelques os, murmura-t-elle.

— Oui, pour t’en faire un bouquet.

Ils s’embrassèrent.

Alyce aurait dû détourner le regard, mais cela lui fut impossible. Leur baiser était si tendre que son cœur se contracta à ce spectacle. Jack et Eva ne pouvaient pas être plus différents l’un de l’autre ; pourtant, l’amour qu’ils se portaient sautait aux yeux. Et ils s’étaient rencontrés à la faveur d’une mission de la Némésis.

La jeune femme se tourna vers Simon. Il contemplait sa tasse de thé, comme s’il voulait se forcer à ne pas regarder Jack et Eva.

Finalement, le couple se sépara et Jack quitta la pièce après un dernier salut. Eva referma la porte derrière lui avant de s’appuyer au battant.

— Cela fait maintenant plusieurs mois qu’il est des nôtres, dit-elle. Mais j’ai toujours un nœud à l’estomac chaque fois qu’il part en opération.

— Vous ne lui faites pas confiance ? demanda Alyce.

— Bien sûr que si, répondit Eva, sans la moindre hésitation. Mais… je l’aime. Et je m’inquiète pour lui.

Je l’aime. Eva avait dit ces mots avec une aisance déconcertante, alors qu’Alyce n’avait jamais eu l’occasion de les prononcer une seule fois. Aurait-elle cette chance un jour ? C’était peu probable, mais à quoi bon s’en soucier ? Au moins, elle ne risquerait pas d’avoir le cœur brisé. Ni d’être obligée de se soumettre à un homme. Si elle finissait vieille fille, elle donnerait à manger aux chats errants et tricoterait des layettes pour les enfants des autres. Après tout, ce n’était pas un sort si méprisable.

Elle avait même longtemps pensé que ce serait la meilleure façon de terminer ses jours. Mais, depuis que Simon était entré dans sa vie, elle n’était plus certaine de partager cette opinion.

Eva se rassit, mais elle se contenta de picorer quelques miettes de toast et ne toucha plus à son petit déjeuner. Elle parlait avec Simon de choses qu’Alyce ne parvenait pas à comprendre – des choses se passant à Londres, et impliquant d’autres personnes qu’Alyce ne connaissait pas. La jeune femme, cependant, ne quittait pas Simon des yeux. Tout en conversant avec Eva, il roulait une cigarette entre ses doigts.

Elle ne pourrait jamais avoir cet homme pour elle. C’était aussi évident que si cette affirmation était imprimée dans un journal. Ce qui ne l’empêchait pas de s’en rendre malade. Comme la rendait malade l’idée de savoir que Simon enchaînerait ensuite d’autres missions, et qu’elle ferait bientôt partie de son passé. Alors que la réciproque ne serait pas vraie : même absent de son existence, Alyce savait qu’elle continuerait de penser à lui.

— Quand êtes-vous arrivés à Plymouth ? demanda-t-elle à Eva, pour se distraire l’esprit.

— Jack m’a précédée. Je ne suis là que depuis ce matin. Il fallait continuer à s’occuper de l’école. Si tout se passe bien, je repartirai en fin d’après-midi pour Manchester.

Alyce fronça les sourcils.

— Comment ? Vous ne restez pas pour le dîner de ce soir ?

— Si la ravissante épouse de Jack assistait au dîner, les propriétaires ne voudraient plus croire qu’il n’est qu’un simple fonctionnaire des impôts, expliqua Simon, avant d’allumer sa cigarette avec une Lucifer1.

Aussitôt, des volutes de fumée bleuâtre montèrent jusqu’au plafond.

Alyce se souvenait de l’avoir vu fumer à la mine. Mais cette fois, il tenait sa cigarette différemment – entre le bout de son index et de son majeur, et avec beaucoup de grâce. Même sa façon de fumer, à Trewyn, faisait partie du rôle qu’il s’était assigné. Ce qui ne voulait pas dire qu’il était moins séduisant aujourd’hui. Sa langueur de gentleman, alors même qu’il devait bientôt passer à l’action, fascinait Alyce.

La jeune femme se répéta ses paroles au sujet d’Eva : « ravissante épouse ». De fait, Eva était une très belle femme, mariée à un homme hors du commun. Simon enviait-il le sort de Jack ?

— Si vous n’avez pas besoin d’accompagner Jack, pourquoi êtes-vous venue à Plymouth ? questionna Alyce.

— Simon va passer un bon bout de temps dans le bureau des propriétaires, expliqua Eva. Jack s’y trouvera également.

— Ah, je comprends, fit Alyce, sarcastique. Il fallait quelqu’un pour me garder, et s’assurer que je ne ferais pas de bêtises.

— Tu n’es plus une enfant, s’empressa de la rassurer Simon. Mais Plymouth est une grande ville, et tu ne t’es pratiquement jamais éloignée de Trewyn. Je n’aurais pas été capable de me concentrer sur mon objectif, si je m’étais inquiété à ton sujet.

Alyce sentit son cœur se gonfler d’émotion. Simon s’inquiétait pour elle ?

— Je crois posséder assez de cervelle pour être capable de rester quarante-huit heures en vie, toute seule à Plymouth.

— Il ne s’agit pas seulement que tu restes en vie. Je veux te savoir à l’abri de tout danger.

Il écrasa sa cigarette dans un cendrier. Son geste fut un peu plus brusque que nécessaire.

Alyce était bouleversée. Elle avait l’impression que Simon s’était obligé à une confession qu’il aurait préféré éviter.

Nous essayons d’arrêter quelque chose qui ne pourra pas s’arrêter, se dit-elle. Un peu comme une voiture dont les freins auraient lâché. La seule chose à faire, dans ces cas-là, était de s’accrocher aux montants de l’habitacle, en espérant ne pas s’écraser au fond d’un ravin.

— Considérez-moi comme votre guide personnelle dans Plymouth, dit Eva, rompant le silence. Nous pourrions visiter la tour Smeaton, ou la citadelle royale. À moins… ajouta-t-elle, voyant qu’Alyce ne témoignait aucun intérêt pour ces sites touristiques, à moins que vous ne préfériez que je vous abreuve de ragots sur Simon ?

Celui-ci fusilla Eva du regard. Alyce se redressa sur sa chaise.

— Ah, se félicita Eva. Je vois que j’ai captivé votre attention.

Alyce sourit.

— Un peu de bavardage me paraît une excellente idée, pendant que les hommes travailleront.

— Eva… murmura Simon d’une voix lourde de menaces.

La blonde consulta la pendule de la cheminée.

— Oh, regarde l’heure, Simon ! Tu devrais déjà être parti.

Il s’écarta de la table.

— Je suppose qu’il ne sert à rien de te demander d’être discrète ?

Eva lui sourit.

— Ne t’inquiète pas. Je limiterai mes cancans à ta vie privée. Rien ne transpirera des détails de nos missions.

— Quel soulagement, ironisa Simon.

Il remit son manteau et son chapeau, prit le porte-documents en cuir et partit vers la porte.

Alyce bondit instinctivement de sa chaise pour le rejoindre. Et, imitant Eva tout à l’heure, elle se hissa sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Peu lui importait qu’Eva assiste à la scène et en tire ses conclusions.

Leur baiser fut bref, mais Alyce sentit une décharge électrique les traverser tous deux. Simon embaumait le tabac et le thé.

— N’hésite pas à mentir à ces gredins, dit-elle. Fais-leur payer leur attitude envers nous.

Il eut un sourire carnassier.

— Avec grand plaisir, acquiesça-t-il avant d’ajouter, comme s’il portait un toast : Pour les mineurs !

— Pour les mineurs, répéta Alyce, et elle le laissa partir sur ces mots.

Elle attendit que ses pas se fussent éloignés dans le couloir pour refermer la porte. Quand elle se retourna, Eva la regardait comme si elle venait de découvrir qu’une plante inconnue avait poussé dans son jardin.

— Non, dit-elle finalement.

— Non, quoi ? s’étonna Alyce.

Elle regagna sa chaise, mais elle était trop nerveuse pour s’asseoir, aussi préféra-t-elle se poster devant la fenêtre. Elle pouvait apercevoir un bout de ciel bleu entre deux immeubles.

— Cela n’est jamais facile à vivre, quand ils partent en mission, expliqua Eva. La peur ne vous quitte pas un seul instant.

Simon avait hélé un fiacre pour se rendre jusqu’aux bureaux des propriétaires de la Wheal Prosperity. Il tambourinait des doigts sur la vitre de sa portière, et ce geste contrastait étrangement avec le calme qu’il affichait d’ordinaire avant de passer à l’action.

Le fiacre doubla une passante qui avait exactement la même couleur de cheveux qu’Alyce. Un peu plus loin, Simon crut voir la jeune femme devant une vitrine de mercerie. Mais c’était bien sûr impossible.

Alyce était restée à la taverne. Et Simon y avait laissé ses pensées. Ses lèvres avaient gardé l’empreinte et le goût de celles de la jeune femme. Il avait embrassé beaucoup de femmes dans sa vie, mais c’était la première fois qu’il en rencontrait une dont les baisers le poursuivaient longtemps après qu’ils se furent terminés. Simon avait l’impression qu’Alyce le guidait en pensée, aussi sûrement qu’une lampe de mineur l’éclairerait dans une galerie. Il ne pouvait pas se permettre d’échouer. Il lui devait au moins cela.

Bien qu’elle n’ait pas semblé apprécier qu’Eva lui serve d’ange gardien, Simon ne regrettait pas d’avoir demandé à sa collègue de la Némésis d’accompagner Alyce tout au long de la journée. Il était convaincu qu’elle serait capable de se débrouiller toute seule, à Plymouth aussi bien qu’à Pékin ou ailleurs, mais il se sentait libéré d’un grand poids de savoir qu’Eva serait là pour l’épauler en cas de danger.

Le fiacre s’arrêta devant un bel immeuble de brique. Simon descendit aussitôt de voiture. À côté de la porte, une plaque en laiton indiquait sobrement : Société des mines de Cornouailles. Simon gravit le perron et, à chaque marche, il se glissait un peu plus dans son rôle d’avocat, donnant à sa posture une raideur appuyée, comme si tout le poids du monde reposait sur ses épaules.

À l’intérieur, les bureaux respiraient l’opulence. D’épais tapis d’Orient recouvraient les planchers, et les murs étaient ornés de gravures représentant des mines idéalisées. Aucune, en tout cas, ne ressemblait à la Wheal Prosperity : les équipements rutilaient, les mineurs, bien habillés, souriaient avant de descendre dans les galeries.

La salle d’attente était meublée de plusieurs fauteuils. L’air sentait l’encre et le papier de bonne qualité. Un cliquetis de machines à écrire provenait de la pièce voisine. Simon possédait ses propres bureaux à Londres, où il faisait semblant de s’intéresser à l’industrie. Ses activités lui servaient seulement de couverture pour son véritable travail concernant la Némésis. Les odeurs, cependant, étaient identiques.

Peu après son entrée, un employé au visage poupin se porta à sa rencontre.

— En quoi puis-je vous être utile, monsieur… ?

— Shale. Maître Simon Shale. Je suis avocat.

Il tendit son chapeau et son manteau à l’employé, qui les contempla d’un air interloqué.

— Où est-il ?

— Pardon, monsieur ?

Simon se dirigea vers un couloir desservant plusieurs bureaux.

— Eh bien, le représentant du fisc !

— Oh, M. Darby, fit l’employé, soudain nerveux. Il est avec MM. Harrold et Tufton. Et je ne pense pas qu’ils souhaitent être dérangés.

— Ils vont pourtant l’être.

Des voix d’hommes montaient d’une pièce. La porte indiquait Oliver Harrold en lettres dorées. L’une des voix était celle de Jack, dont le timbre particulièrement grave rendait, en comparaison, les deux autres voix nasales.

L’employé voulut protester, mais Simon ouvrit la porte sans hésiter et s’engouffra dans la pièce. Un homme, la cinquantaine avec des cheveux clairsemés mais une barbe épaisse, était assis derrière un grand bureau. Son visage était à peu près aussi cramoisi que son gilet. Un autre homme, à peu près du même âge, se tenait debout à côté du bureau, les bras croisés sur sa poitrine. Simon l’identifia comme étant Victor Tufton. Le troisième associé, John Stokeham, était absent. Ou il se cachait. Car il n’y avait qu’un autre occupant dans la pièce : Jack.

Celui-ci se retourna vivement et pointa son index vers Simon.

— Encore vous !

Lors de sa première rencontre avec Jack, Simon avait été intimidé par ses mensurations et sa férocité animale. S’il se déchaînait, Jack n’aurait aucun mal à expédier Simon dans l’autre monde. À présent qu’il le connaissait mieux et qu’il savait qu’il jouait ici un rôle, Simon était quand même tenté, instinctivement, de lâcher son porte-documents pour serrer les poings et s’apprêter à se défendre.

Mais des années d’entraînement lui permirent de rester parfaitement calme.

— Oui, encore moi, monsieur Darby. Et c’est toujours un plaisir de vous revoir.

Il sortit une carte de visite de sa poche et la tendit à l’employé, resté en retrait.

— Simon Shale, avocat, répéta-t-il.

L’employé, n’osant pas croiser le regard de Jack, contourna la pièce pour remettre la carte à Tufton, qui la déchiffra négligemment.

— J’ignore qui vous êtes, monsieur Shale, dit Tufton, mais vous êtes ici dans des bureaux privés. Linford, ajouta-t-il, se tournant vers l’employé, veuillez raccompagner ce visiteur indésirable jusqu’à la sortie.

— Je vous demande pardon, monsieur, intervint Simon avant que l’employé ait pu faire un mouvement, mais je crois au contraire que ma présence est indispensable. Dans votre intérêt.

Et, s’adressant à Jack, il lui lança :

— Vous avez suffisamment harcelé ces braves gens comme cela, Darby. Retournez donc à votre bureau. Je suis sûr que vous avez de nouvelles taxes à étudier pour les couturières.

Tufton, Harrold et l’employé sursautèrent devant son insolence face à Jack. Ils regardaient maintenant Simon comme s’ils avaient affaire à un fou suicidaire.

Jack s’empourpra – de manière très convaincante.

— Je suis ici sur ordre du gouvernement. Et ce n’est pas un petit avocat londonien qui va m’en faire sortir.

— Vous êtes vraiment bête, lui rétorqua Simon. Si vous aviez un tant soit peu d’intelligence dans votre crâne de taureau, vous comprendriez que vous n’obtiendrez pas un penny de ces messieurs. Surtout maintenant que je m’occupe de l’affaire.

Jack fit un pas vers lui. Simon ne se départit pas de son expression blasée. Il semblait ignorer qu’une montagne de muscles s’apprêtait à fondre sur lui.

— Je ne bougerai pas d’ici tant que ces types n’auront pas payé ce qu’ils doivent, grommela Jack.

— Mais nous ne devons rien ! se récria Harrold. C’est précisément ce que j’essaie de vous expliquer depuis le début de la semaine, monsieur Darby ! Nous sommes sûrs et certains d’être à jour de nos impôts.

Pourtant, à peine Jack reporta son attention sur lui qu’il se mit à pâlir.

— C’est parce que vous n’êtes pas au courant des dernières dispositions légales concernant les propriétés minières, dit Jack.

— Monsieur Darby, murmura Simon, vous avez suffisamment menacé ces pauvres gens comme cela. Et il n’est pas question de vous payer quoi que ce soit pour l’instant. Vous ne pouvez pas ignorer que la désignation d’un avocat oblige à un délai de carence, pour qu’il ait le temps de prendre connaissance du dossier. Le gouvernement n’irait quand même pas remettre le droit de la défense en cause ? Nous sommes en Angleterre, pas dans un pays corrompu. Alors, allez boire un verre dans une taverne et revenez demain.

— Je…

— Laissez-nous, Darby. Vous êtes un bon petit soldat du bureau des taxes, mais un soldat avisé doit savoir quand battre en retraite. Profitez donc de ce répit pour réfléchir aux arguments que vous essaierez de m’opposer demain.

Jack cligna des yeux, comme s’il était désarçonné par le mélange d’insultes et de flatteries de Simon.

— Je reviendrai, promit-il.

— Je n’en doute pas. Les maladies reviennent toujours. Bonne journée, monsieur Darby.

Il y eut un bref silence puis Linford, l’employé, demanda :

— Je vous raccompagne, monsieur Darby ?

— C’est inutile. Je connais le chemin.

Et là-dessus, Jack, furieux, quitta la pièce.

Harrold et Tufton soupirèrent bruyamment.

— Merci pour votre aide, monsieur Shale, dit Harrold à Simon. Mais qui êtes-vous exactement ?

— Vous devriez aller à l’hôtel et vous reposer un peu, dit Eva, alors que les deux femmes se trouvaient toujours dans le petit salon privatif de la taverne. Vous êtes fatiguée, cela se voit. Et, dans l’immédiat, il n’y a rien que vous puissiez faire, tant que Simon discute avec les propriétaires dans leurs bureaux.

Elle se releva, avant d’ajouter :

— Venez. Je vais vous accompagner.

— Vous comptez aussi me border et me regarder dormir ? ironisa Alyce. Il n’est pas question que je me couche maintenant. J’ai à peine eu le temps de visiter Exeter, aussi je compte bien me rattraper avec Plymouth.

En réalité, elle était convaincue qu’elle n’arriverait pas à trouver le sommeil, malgré sa fatigue.

— Qu’aimeriez-vous voir, en priorité ?

— La mer, répondit-elle sans hésiter.

Une fois dans la rue, quand Eva voulut héler un fiacre, Alyce arrêta son bras.

— Je préfère marcher.

— Le front de mer est à plus d’un kilomètre d’ici.

— Je fais tous les jours trois kilomètres à pied pour me rendre à mon travail, et autant pour rentrer chez moi le soir. Mais c’est peut-être trop loin pour vous ?

Eva se hérissa.

— C’est par là, dit-elle, désignant la gauche.

Les deux femmes, qui s’étaient rencontrées à peine plus d’une heure plus tôt, partirent donc ensemble pour le front de mer. La journée battait son plein et la ville fourmillait d’activité. Alyce n’avait jamais vu autant de monde de sa vie. C’était si vertigineux qu’il paraissait tentant de se laisser entraîner par le courant.

Elle pensa à Henry, à Sarah et à ses camarades de la mine qui, pendant ce temps, abattaient leurs masses sur les blocs de minerai dans un nuage de poussière rouge. Elle pensa aussi à Simon, bien sûr. Et à la confiance qu’il plaçait en elle.

Le sol se raffermit sous ses pieds.

— Simon nous a expliqué que vous travaillez à la mine, dit Eva, alors qu’elles traversaient un quartier d’affaires sillonné d’employés en costumes stricts.

Si Eva, avec ses belles manières et sa belle diction, s’imaginait qu’Alyce aurait honte de son travail, elle en resterait pour ses frais.

— Oui, je concasse le minerai avec une sorte de gros marteau. À force, ça m’a bien musclé les bras.

Eva ne manifesta pas le moindre dégoût.

— Avec Jack, nous dirigeons une école et une salle de boxe à Manchester. Je donne les leçons et Jack apprend à ses élèves à boxer, mais il m’oblige à m’entraîner au punching-ball trois fois par semaine.

À la grande stupéfaction d’Alyce, Eva contracta son bras pour faire saillir un biceps joliment arrondi.

— J’ai fait beaucoup de progrès, reprit-elle. Mais j’imagine qu’il me faudra encore du temps avant d’espérer vous battre au tir à la corde.

— Ou à la lutte, renchérit Alyce.

Elle dévisagea quelques instants la femme qui marchait à son côté, avant d’ajouter :

— Je crois que je pourrais vous apprécier.

— Mais vous n’en êtes pas encore certaine, releva Eva, hochant la tête. Vous avez raison. Prudence est mère de sûreté. Je ne saurais trop vous conseiller de faire de même avec Simon.

Alyce retrouva subitement toutes ses préventions contre Eva.

— Vous avez entendu ce que je lui ai dit. Je suis une adulte, et je déteste qu’on me dicte mes actes.

Une odeur d’embruns s’élevait à mesure qu’elles se rapprochaient du front de mer.

— Ce n’est pas du tout mon genre de dire aux autres ce qu’ils doivent faire, répondit Eva. Mais… Jack et moi, nous constituons une exception. Les agents de la Némésis évitent soigneusement toute implication personnelle avec des partenaires de mission. C’est plus sûr pour tout le monde.

— On se préoccupe beaucoup de ma sécurité, ces derniers temps, railla Alyce. Mais n’oubliez pas que je travaille dans une mine. Il est difficile d’imaginer emploi plus dangereux. Si j’arrive à me coltiner le minerai, ce n’est pas Simon qui me mettra en déroute.

Cependant, pour être tout à fait honnête, Alyce devait bien s’avouer que le désir que lui inspirait Simon l’effrayait un peu. Ce n’était pas seulement du désir, d’ailleurs, mais tout un déluge d’émotions chaque fois qu’elle pensait à lui, ou qu’elle le regardait.

Les deux femmes tournèrent à un coin de rue et, soudain, la mer apparut. Des bateaux à voile et des ferries fendaient les flots. Des falaises verdoyantes s’apercevaient de l’autre côté de la baie. Quelques maisons étaient perchées à leurs sommets et surplombaient la mer comme des sentinelles. Eva entraîna Alyce sur une promenade pavée qui longeait le rivage. Des boutiques colorées et des maisons en pierre bordaient celle-ci. Alyce repéra même un salon de thé peuplé de femmes élégantes portant des chapeaux sophistiqués.

— C’est un gentleman, comme vous le savez sans doute, fit Eva alors qu’elles poursuivaient leur marche.

— Oui, il me l’a dit. Ses parents sont riches. Mais son père désapprouve la plupart de ses actes.

— S’il apprenait l’existence de la Némésis, probablement couperait-il les vivres à Simon. Il n’aurait plus un sou. Et le reste de la famille lui fermerait sa porte. En d’autres termes, Simon serait socialement mort.

Malgré le soleil qui perçait généreusement à travers les nuages, Alyce sentit un frisson glacé la parcourir. Simon ne lui avait pas donné l’impression d’attacher grande importance à sa place dans la bonne société – en vérité, il semblait détester le beau monde –, mais de là à devenir un paria… Alyce préférait ne pas penser à la solitude qui l’écraserait si elle perdait Henry et Sarah.

— Il est conscient des risques, répondit-elle.

— Bien sûr, acquiesça Eva.

Elle s’immobilisa pour contempler une mouette posée sur un mât. L’oiseau demeurait parfaitement en équilibre, alors que son perchoir était ballotté au gré des vagues.

— Nous le sommes tous, reprit Eva. Mais notre engagement pour la Némésis est si fort qu’il nous est impossible d’arrêter. Même Simon, qui aurait pourtant le plus à perdre.

Le regard d’Alyce s’assombrit.

— Je n’ai pas l’intention d’aller frapper à la porte de son père.

— Non, bien sûr, dit Eva avec un sourire glacé. Mais au cas où vous seriez tentée de le faire, vous ne tarderiez pas à vous apercevoir que la Némésis peut se montrer impitoyable. Surtout quand il s’agit de protéger ses membres.

— Il est venu à la Wheal Prosperity pour nous aider. Si vous pensez que j’irais lui causer du tort, c’est bien mal me connaître.

Le sourire d’Eva se réchauffa.

— C’est tout ce que je désirais savoir.

Alyce croisa les bras sur sa poitrine.

— Si je comprends bien, vous vouliez me mettre à l’épreuve ? C’était un test ?

Eva n’en prit pas offense.

— C’était mon idée, pas celle de Simon, s’empressa-t-elle de préciser. J’ai bien vu comment il vous regardait. Et comment vous le regardiez.

Elle désigna un nuage qui obscurcissait momentanément le soleil, avant d’ajouter :

— Le désir passe. Et, à condition de prendre des précautions, il est facile de satisfaire ses envies sans risquer de conséquences.

Alyce sentit ses joues s’enflammer. Elle avait beau être habituée à des conversations osées avec ses camarades de la mine, elle n’avait jamais abordé de sujets aussi intimes face à une étrangère.

— Si, avec Simon, il vous suffisait de vous retrouver tous les deux dans un lit, je n’aurais pas eu besoin de vous tenir cette conversation, poursuivit Eva. Vous auriez pris mutuellement du bon temps et l’affaire en serait restée là. Mais j’ai l’intuition que ça va plus loin, ajouta-t-elle, regardant Alyce dans les yeux. Beaucoup plus loin. C’est pourquoi j’essaie de vous mettre en garde. Pour votre bien. Et pour celui de Simon.

Alyce était démangée par l’envie d’ôter ses gants pour voir si la peau de son visage ne s’était pas transformée en vitre. Sinon, comment Eva aurait-elle pu lire aussi facilement en elle ? Certes, elle avait embrassé Simon à la taverne. Mais un simple baiser ne révélait pas grand-chose. Enfin, peut-être que si ? Ou bien Eva était vraiment très perspicace, et elle avait perçu des choses qu’Alyce elle-même n’était pas encore prête à s’avouer.

— Et alors, ce test ? demanda-t-elle. Je suis impatiente de savoir si je l’ai passé avec succès.

— Simon a eu raison de vous choisir pour cette mission.

— Voilà bien longtemps que je n’avais pas entendu une aussi bonne nouvelle, ironisa Alyce. Votre approbation me va droit au cœur.

Eva sourit.

— Je crois, moi aussi, que je pourrais vous apprécier, dit-elle, reprenant sa marche. Mais, pour notre sécurité, nous évitons de trop nous fréquenter les uns les autres en dehors de la Némésis. Nos existences sont très compartimentées. Mes parents, la sœur de Marco, les employeurs de Harriet, ignorent tout de notre engagement.

— Pourquoi prenez-vous tous ces risques ?

— Si nous ne nous levons pas pour combattre les injustices, qui le fera à notre place ? Qui empêchera des hommes puissants d’abuser de leur pouvoir ? Qui libérera les enfants esclaves des bordels qui les asservissent ?

La véhémence d’Eva contrastait avec sa démarche tranquille. Mais Alyce voyait bien qu’elle était réellement passionnée par son engagement. Et elle se surprit à l’admirer.

— Et qui défendra les malheureux ouvriers d’une mine de cuivre exploités par des directeurs et des propriétaires uniquement animés par la cupidité ? renchérit-elle. Malheureusement, personne à Trewyn n’aura les moyens de vous payer pour ce que vous faites en notre faveur. Mais vous devez déjà vous en douter.

Eva sourit encore.

— Ne vous inquiétez pas. Simon trouvera un moyen pour qu’au moins nos frais soient remboursés.

Malgré le panorama magnifique qui s’offrait à elle, Alyce ne voyait devant ses yeux que l’image de Simon dans son costume d’avocat, partant affronter les propriétaires sans distinguer le danger qui l’attendait peut-être.

Son inquiétude transparaissait sans doute sur ses traits, car Eva s’empressa de la rassurer :

— À part Marco, personne à la Némésis ne sait mieux éviter le danger que Simon. Tout se passera bien.

— Oui, je sais, répondit Alyce.

Mais, intérieurement, elle était loin d’éprouver l’assurance qu’elle s’efforçait d’afficher.

— Apportez-moi du thé, sans sucre ni lait, dit Simon à l’employé, ahuri.

— Euh… fit Linford avec un regard pour ses employeurs.

— Allez lui chercher ce qu’il demande, Linford, ordonna Harrold. Nous lui devons bien cela, pour le remercier de nous avoir débarrassés de ce gêneur de Darby.

Dès que l’employé se fut éclipsé, Simon s’assit de lui-même dans l’un des fauteuils qui faisaient face au bureau de Harrold. Tufton, lui, resta debout, les bras toujours croisés sur sa poitrine. Les deux propriétaires semblaient parfaitement inoffensifs. En apparence, c’étaient de bons bourgeois, persuadés qu’ils n’avaient rien à se reprocher. Mais Simon ne s’en laissait pas conter aussi facilement. Tout dans cette pièce, depuis les luxueux tapis d’Orient jusqu’aux boutons dorés du gilet de Tufton, en passant par la carafe de cristal pleine de whisky qui trônait sur un guéridon, tout avait été payé avec la sueur des ouvriers de la Wheal Prosperity. Par des hommes comme Edgar et Henry, qui risquaient tous les jours leur vie dans les galeries. Par des femmes comme Alyce, qui écrasaient du minerai pendant des heures pour que leur famille ne meure pas complètement de faim.

Ces deux braves bourgeois n’en avaient cure. L’argent rentrait à flots dans leurs caisses, et ils ne voyaient aucune raison de réformer un système pourtant vicié.

Simon leur aurait volontiers écrasé son poing sur la figure. Mais il se contenta de croiser nonchalamment les jambes, avec un sourire.

— Je réitère ma question, dit Harrold. Qui êtes-vous, monsieur Shale ?

Linford revint sur ces entrefaites. Simon goûta à la tasse de thé qu’il lui tendit. Le thé était excellent. Une variété de luxe.

— Je suis l’homme qui va définitivement vous débarrasser de M. Darby, dit-il.

— Et comment comptez-vous vous y prendre ? questionna Tufton.

Simon sentait l’excitation le gagner, comme chaque fois qu’il s’apprêtait à duper un adversaire.

— C’est assez simple, en fait. Vous me transférez la propriété de la Wheal Prosperity, en échange de mille livres et d’un bonus correspondant à trois jours de bénéfice de l’entreprise.

Tufton et Harrold manifestèrent bruyamment leur indignation.

— C’est une plaisanterie ! s’exclama Tufton. Mais elle n’est même pas drôle.

— Combien Darby vous réclame-t-il ? demanda Simon.

— Deux mille cinq cents livres, dit Harrold d’un ton maussade.

Simon reposa sans façon sa tasse de thé sur le bord du bureau de Harrold – au grand déplaisir de celui-ci – et croisa les mains sur ses genoux.

— Mon tarif me paraît très avantageux, en comparaison. Et je ne serai pas le véritable propriétaire de la mine. Il s’agira d’une société qui n’est pas assujettie aux taxes que Darby veut vous imposer. Le transfert de propriété l’obligera à renoncer à ses prétentions exorbitantes.

Tufton se laissa choir dans un fauteuil en cuir, mais il demeurait circonspect. Simon restait parfaitement calme. Il se doutait qu’il lui faudrait un peu de temps pour l’emporter. Harrold et Tufton étaient des hommes d’affaires avisés.

— Nous avons pris grand soin de ne pas rendre publiques nos négociations avec Darby, dit Tufton. Et je ne vous ai jamais rencontré de ma vie. Alors, comment diable êtes-vous au courant de notre situation ?

Simon crispa théâtralement les mâchoires.

— C’est à cause de Darby. Mes revenus personnels ne proviennent pas uniquement de ma profession d’avocat. J’ai quelques intérêts dans l’industrie. Mais Darby est une épine dans mon pied. Il produit toujours de nouvelles taxes à honorer. Il finira par me mettre sur la paille.

— Je parierais que le gredin empoche une partie des sommes qu’il récupère pour le compte du fisc, marmonna Harrold.

— Le gouvernement ne l’aurait pas recruté s’il n’était pas un peu véreux, répondit Simon. En me renseignant sur lui, j’ai appris qu’il vous causait également des soucis. Je me propose donc de vous aider.

Tufton plissa les yeux.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux mettre des bâtons dans les roues de Darby. Et parce que nous pouvons mutuellement nous rendre service.

— Franchement, Shale, je ne vois pas trop en quoi vous pouvez nous aider, fit Harrold.

— C’est là où vous vous trompez. J’ai quelques investissements, en Assam, qui sont exempts de taxes britanniques. Vous pourriez y abriter une partie de vos capitaux.

— Quel serait l’intérêt, pour vous, que nous investissions dans vos affaires ? Vous seriez obligé de partager vos bénéfices avec nous.

Simon sourit.

— Votre apport en capital permettrait de rendre l’affaire plus solide. Ce serait donc profitable pour moi. Et vous dégageriez des bénéfices exempts d’impôts. Tout le monde y gagnerait.

Tufton et Harrold échangèrent un regard. Simon pouvait lire l’avarice dans leurs yeux. C’était l’une des grandes leçons de Marco : la cupidité de l’adversaire était une arme qu’il fallait exploiter contre lui. Presque tout le monde aimait l’idée de gagner plus d’argent, ou de tricher contre le système.

Et, de toute évidence, Tufton et Harrold ne faisaient pas exception à la règle.

— Dès que vous n’aurez plus Darby sur le dos, je vous rétrocéderai la propriété de la Wheal Prosperity, continua Simon. Et le tour sera joué.

Harrold croisa les doigts d’une façon, devait-il penser, qui le rendait plus intelligent.

— Mais qu’est-ce qui nous dit qu’il ne reviendra pas nous harceler ?

— Il aura trop peur de retomber sur un os. Vous êtes de Plymouth. Je suis de Londres.

— Et alors ? grommela Harrold. Quelle différence ?

— Ce n’est pas seulement une question de distance, messieurs, mais de mentalité. J’ai, à Londres, des relations que vous ne possédez pas.

— Dans ce cas, dit Tufton, vous auriez pu vous débarrasser de Darby plus tôt. Et sans nous.

— Il y a un temps pour chaque chose, répliqua Simon.

Et, décroisant les jambes, il se pencha vers le bureau de Harrold pour ajouter, du ton de la conspiration :

— Le moment est venu de régler son compte à Darby, et si vous êtes d’accord pour transférer la propriété de la Wheal Prosperity à la société que j’ai créée, il n’aura plus aucune arme à nous opposer.

— Êtes-vous certain de pouvoir réussir, Shale ? demanda Harrold.

Et Tufton enchaîna :

— Quelle est cette société dont vous nous parlez depuis tout à l’heure ? Qui la compose ?

— J’ai apporté ses documents de constitution, expliqua Simon, désignant son porte-documents. Ils sont au nom de ma femme – mais son nom de jeune fille. Évidemment, je n’apparais pas. C’est à elle, en réalité, que vous allez transférer la mine. Son frère occupe un poste important au bureau du Commerce2. Edward n’a pas une très haute opinion de moi. Mais quand il saura que Darby importune la société que possède sa sœur, il se débrouillera pour l’en éloigner. Et d’ici que le gouvernement s’aperçoive qu’Alyce est ma femme (Simon, bizarrement, sentit son cœur se gonfler à ces mots), la Wheal Prosperity sera revenue dans votre giron.

Harrold et Tufton échangèrent un autre regard – sceptique. Il ne restait plus à Simon qu’à abattre sa dernière carte.

— Je ne peux pas vous reprocher d’être méfiants, déclara-t-il. Après tout, vous venez juste de me rencontrer. Votre attitude est logique. Et je dirais, très saine.

Comme c’était prévisible, les deux hommes se délectèrent du compliment.

— Ma femme m’a accompagné à Plymouth, reprit Simon. Le meilleur moyen, pour vous, d’apprendre à mieux nous connaître est de nous inviter à dîner. Ce soir.

— Le procédé est pour le moins impertinent, protesta Harrold.

— Je comprends votre réaction. Mais la seule question importante à vous poser est de savoir si vous pouvez me faire confiance. Ce dîner vous fournira peut-être des réponses.

— La question est aussi de savoir si nous pouvons faire confiance à votre femme, précisa Harrold.

Simon acquiesça.

— Évidemment. À votre place, je profiterais de l’opportunité de ce dîner pour mieux nous cerner tous les deux. Un seul faux pas de notre part, un seul mot qui pourrait éveiller vos soupçons, et l’affaire ne sera pas conclue. C’est aussi simple que cela. Mais, qui sait ? Nous ressortirons peut-être de ce dîner si bons amis qu’il marquera le début d’une nouvelle association ?

Tufton hocha la tête.

— Vous avez raison. Il serait sage, de notre part, de vous soumettre à un examen plus approfondi.

Simon demeurait parfaitement placide mais, intérieurement, il jubilait. C’était toujours un grand bonheur que de tendre un piège et de voir la proie s’y précipiter – en s’imaginant, en plus, que le piège était son idée.

Il se releva.

— Eh bien, voilà qui est parfait, dit-il. Je propose que nous nous retrouvions à huit heures. Chez M. Harrold ?

Harrold cligna des yeux.

— Je… euh… oui, pourquoi pas. Linford vous communiquera l’adresse.

— Je suis impatient de vous revoir, messieurs.

Là-dessus, Simon salua bien bas et repartit vers la porte d’un pas léger. Cependant, il était conscient que la partie la plus imprévisible du plan restait à venir.

Désormais, tout dépendrait d’Alyce.

1. Célèbre marque d’allumettes. (N.d.T.)

2. Ancêtre du ministère du Commerce et de l’Industrie. (N.d.T.)

12

Alyce et Eva poursuivirent leur promenade au-delà du front de mer par un chemin qui menait à la plage, dépourvu cette fois de toute construction. Un parc verdoyant descendait en pente douce jusqu’au rivage.

Alyce avait toujours vécu dans une campagne enclavée, à l’intérieur des terres. Ici, le paysage maritime n’avait rien de grandiose, cependant la jeune femme n’avait jamais rien vu d’aussi exotique de sa vie. C’était un autre monde, ouvert à l’air du large et totalement étranger aux routines de la Wheal Prosperity. Un marin serait sans doute horrifié de découvrir les cages qui descendaient les mineurs dans les entrailles de la terre.

Simon avait embarqué plusieurs fois sur des bateaux. Et voyagé à travers les océans jusqu’à des mondes lointains. Alyce se le représentait sur le pont d’un navire, ses cheveux flottant au vent. Cette image plaisait beaucoup à la jeune femme. Elle avait le sentiment qu’il méritait la liberté qu’octroyait l’océan.

Mais la vision d’Alyce ne s’arrêtait pas là. Une silhouette apparaissait maintenant à côté de Simon. Elle. Pourrait-elle un jour trouver sa place auprès de Simon ? Et partir avec lui à l’autre bout du monde ?

Non. C’était impossible. La silhouette de son rêve s’éloigna, et Simon se retrouva seul. Alyce resta sur le rivage, à le regarder disparaître à l’horizon.

Eva leur avait acheté des glaces au citron, présentées en petits pots et qu’elles dégustaient, tout en marchant, au moyen de petites cuillers en bois. C’était la première glace au citron d’Alyce et, malgré le temps un peu frisquet, elle avait l’impression de goûter à des vacances d’été – qu’elle n’avait jamais eues.

Les deux femmes gardaient le silence depuis un moment. Elles n’éprouvaient pas le besoin de combler le vide avec un bavardage insipide. Et Simon n’était pas sur un bateau, mais dans le bureau des propriétaires de la mine.

— Je me demande si notre ruse va fonctionner, confessa Alyce. Vous croyez que Simon arrivera à convaincre les propriétaires de signer les documents ?

— Il est difficile de trouver garçon plus charmeur et plus persuasif que Simon, vous savez.

— Mais ces maudits propriétaires ont une pierre à la place du cœur. Ils ne pensent qu’à leurs profits.

— J’ai toute confiance en lui, assura Eva. Il saura comment parvenir à ses fins.

Alyce ne voulait pas le dire à haute voix, mais elle était d’accord là-dessus. Le gredin avait réussi à s’insinuer dans son esprit et jusque dans les fibres qui composaient son corps. Il lui paraissait à peine croyable qu’elle l’ait rencontré seulement quelques semaines plus tôt. Une éternité semblait s’être écoulée depuis.

Elle était avide d’en savoir plus à son sujet. De tout savoir sur lui.

— Pourquoi s’est-il enrôlé dans l’armée, plutôt que d’acheter un brevet d’officier ?

Eva réfléchit quelques instants.

— Il ne voulait pas être traité différemment que les hommes du rang. Du moins, c’est ce qu’il m’a expliqué. Il n’est monté en grade que par l’avancement. À Rorke’s Drift, il était devenu sergent. Mais il s’est arrêté là.

— Donc, il n’a jamais été officier supérieur.

Eva avala une cuillerée de glace avant de répondre.

— J’imagine qu’il devait manifester son autorité naturelle quand ça bardait autour d’eux, mais non, il n’a jamais été en position officielle de commandement.

Un petit bateau à voile passa près du rivage. Il dégageait une image d’insouciance qui contrastait avec les pensées d’Alyce.

— Son père a dû être furieux, murmura-t-elle.

— Oui. Simon m’en a parlé. Son père a refusé de lire ses lettres pendant près d’un an. Et, l’année suivante, il n’était plus possible d’acheter un brevet d’officier. Le privilège était aboli. Toute cette colère pour rien !

Alyce frissonna en imaginant Simon, alors jeune homme, écrivant lettre après lettre à son père, sans jamais recevoir de réponse.

— Était-il au courant que ce privilège était menacé d’abolition ?

— Des rumeurs couraient. Mais, naturellement, Simon ne pouvait pas attendre. Il voulait s’engager le plus vite possible.

C’était Simon tout craché, songea Alyce. Toujours impatient de montrer au monde qu’il ne faisait que ce qui lui plaisait. Et, bien sûr, il avait préféré partager le quotidien des soldats plutôt que de se mêler aux officiers, pour la plupart issus de l’aristocratie. À présent, il servait la Némésis, usant de ses forces pour combattre l’injustice. Non parce qu’il en retirait un profit personnel, mais parce que cela lui semblait une noble cause. Quitte à enfreindre, au passage, quelques lois et règlements.

Alyce plongea sa cuiller dans sa glace qui fondait.

— Est-ce qu’il… ? À Londres…

Elle grimaça de constater qu’elle butait sur les mots.

— A-t-il une maîtresse ? demanda-t-elle d’un trait.

— Je ne suis pas sûre que cela vous réconforterait si je vous disais que non.

— Répondez sans détour à ma question.

— Non, il n’a pas de maîtresse. Enfin, pas de maîtresse attitrée.

Alyce sentit son estomac s’alléger. Elles firent demi-tour pour rentrer en ville, mais au bout d’une centaine de mètres Eva s’immobilisa et se tourna vers Alyce.

— Mener une double vie n’est jamais bon pour le romantisme. Les liaisons s’effilochent vite.

— Tout dépend peut-être de la sincérité de la liaison.

Eva eut un autre sourire un peu glacé. Avait-elle toujours été distante, ou était-ce son travail à la Némésis qui l’avait rendue ainsi ? Quoi qu’il en soit, il était déconcertant de parler de romance avec une femme en apparence aussi froide qu’un matin de janvier.

— Vous me paraissez être une personne honorable, dit Eva. Simon a confiance en vous – ce qui, en soi, constitue déjà un petit miracle. Et il vous regarde comme un homme assoiffé qui vient d’apercevoir une fontaine. Je ne l’avais jamais vu regarder une femme ainsi. La réciproque est vraie. Vous êtes tout aussi assoiffée que lui.

Alyce pouvait difficilement nier. De toute façon, elle détestait mentir. Aussi préféra-t-elle s’abstenir de répondre.

— Seule une femme extraordinaire réussira à gagner son cœur, poursuivit Eva. Du reste, je ne serais pas étonnée qu’il pense que son cœur ne mérite pas que l’on se batte pour lui. Il a tort. Mais celle qui l’emportera devra s’adapter à ses règles.

— Qui sont ?

— Mettre de la passion dans tout ce qu’on entreprend. Et faire preuve de force de caractère. Mais son appartenance à la Némésis complique tout. Nous autres, à la Némésis, sommes condamnés à vivre seuls. C’était mon cas jusqu’à ce que je rencontre Jack.

— Mais, vous et Simon, vous n’avez pas…

— Personne n’a jamais parlé de détectives de Scotland Yard qui coucheraient entre eux.

— Ils le font peut-être, mais ils ne le claironnent pas sur les toits.

Eva haussa un sourcil, comme si elle concédait ce point à Alyce.

— Il a essayé. Une fois.

Alyce éprouva une subite envie de pousser Eva dans la mer.

— J’ai décliné, poursuivit celle-ci. Et j’ai eu l’impression qu’il était soulagé par ma rebuffade. En fait, je pense qu’il avait agi un peu par sens du devoir, et pas du tout parce que je l’attirais réellement.

— Quelle consolation.

— Cette fois, c’est sûr, je vous aime bien, Alyce. Vous êtes une femme intelligente et volontaire. Pour tout dire, vous me ressemblez. Mais je vous le répète : il ne pourra rien sortir de cette attirance que vous éprouvez pour Simon.

Alyce croisa les bras.

— Vous avez Jack. Ce qui se passe entre Simon et moi ne vous regarde pas.

— Non, bien sûr, concéda Eva. Mais il est mon ami. Et si vous manquez tous les deux de prudence, vous pourriez beaucoup souffrir de la situation.

Alyce se retint de lever les bras au ciel pour manifester son exaspération. Une femme respectable ne se livrait pas à de tels gestes en public.

— De toute façon, ça n’a pas d’importance. Ce qui compte, c’est la mine. Le reste, c’est les morts.

— Les morts ?

— Les cailloux rejetés parce qu’ils ne contiennent aucune trace de minerai. Comme ils n’ont pas de valeur, ils sont entassés à l’extérieur. Ce sera pareil pour Simon et moi. Nous ferons un tas de tout ce qui ne compte pas et nous le laisserons de côté.

Eva semblait toujours sceptique. Alyce darda sur elle un regard noir. De quel droit cette femme, qui ne la connaissait pas, se permettait-elle de se mêler de sa vie ? Et si les paroles d’Eva étaient malgré tout comme autant d’aiguilles qui lui perçaient le cœur, Alyce préférait ignorer la douleur. La mission s’achèverait tôt ou tard, sur un succès ou un échec. La seule certitude était que Simon repartirait un jour.

Eva finit par hausser les épaules.

— Au point où nous en sommes, il serait futile d’argumenter davantage. Alors, laissons tomber ce sujet. Simon a dû rentrer, maintenant. Il a sans doute plein de choses à nous raconter.

Les deux femmes prirent un fiacre pour regagner le centre-ville. Tout au long du trajet, Alyce ressassa les avertissements d’Eva.

Malheureusement, ses conseils étaient venus trop tard.

Simon regagna leur hôtel, en proie à un mélange de fatigue et d’excitation. Depuis combien de temps n’avait-il pas dormi ? Il n’aurait pas su répondre. Lors de ses précédentes missions, il lui était souvent arrivé de sommeiller par bribes, aux heures les plus diverses, c’est-à-dire quand l’occasion le permettait, renouant ainsi avec ses anciennes habitudes de soldat. Mais, là, cela faisait un bon moment qu’il n’avait tout simplement pas fermé l’œil. Son esprit était sans cesse occupé par les détails de leur plan. Et occupé, aussi, par Alyce. Malgré son courage, la jeune femme était trop novice dans ce monde d’intrigues et de complots.

À peine eut-il ouvert la porte de leur chambre qu’un frisson de panique lui vrilla l’échine. Leur malle était arrivée. En revanche, Alyce n’était pas là.

Simon s’obligea à expirer bruyamment, pour se calmer. Alyce était restée avec Eva – l’une des équipières les plus aguerries de la Némésis. Il ne pouvait rien lui arriver.

Il jeta son manteau et son chapeau sur une table. Il ouvrit aussi le col de sa chemise. Mais cela ne l’aida pas à respirer plus facilement.

Que lui arrivait-il donc ? Pratiquement à chaque mission, la Némésis enrôlait des partenaires extérieurs, qui lui permettaient d’atteindre plus facilement ses objectifs. Le procédé était si habituel que Simon ne s’était jamais préoccupé outre mesure de ces partenaires temporaires. Mais, avec Alyce, il avait peur. Et cette peur était entièrement nouvelle pour lui.

Il ouvrit la malle et en sortit un revolver. Le Webbley tenait bien en main. Son acier était rassurant. Simon, cependant, préférait son fusil Martini-Henry, qu’il avait rapporté de l’armée. Mais celui-ci était un peu encombrant – et trop visible – en voyage. Il n’était pas non plus d’une grande utilité pour un combat rapproché.

Simon doutait fort que leur séjour à Plymouth les oblige à se servir d’une arme à feu. Toutefois, il était préférable d’être paré à toute éventualité. Après s’être assuré que le Webbley était nettoyé, chargé et en ordre de marche, il le déposa sur un guéridon placé à côté d’une méridienne. C’est là qu’il dormirait cette nuit. Ou, du moins, qu’il essaierait de dormir.

Il ôta ensuite sa veste, qu’il posa sur le dossier d’une chaise. Leur chambre de l’Hôtel Cormoran ressemblait à celle de l’Hôtel Impérial d’Exeter. Ce qui n’avait rien d’étonnant : toutes les chambres d’hôtels de même catégorie étaient plus ou moins conçues sur le même modèle. Celle-ci possédait une salle de bains pourvue d’un tub, de toilettes et d’un lavabo. En revanche, la chambre à coucher constituait l’unique pièce : il n’y avait pas de petit salon accolé. La méridienne, installée face à la cheminée, faisait office de coin privatif. Mais le meuble principal, c’était le grand lit avec ses oreillers festonnés de dentelle.

Simon et Alyce partageraient cette chambre le temps de leur séjour à Plymouth. Il sentit sa gorge s’assécher. Il passerait la nuit à moitié allongé sur la méridienne, à entendre Alyce, vêtue d’une simple chemise de nuit, respirer sous les draps du lit. Il n’avait aucune chance de fermer l’œil !

Un regard à la pendule de la cheminée lui apprit qu’il était deux heures de l’après-midi. Où diable étaient passées les deux femmes ?

Pour se distraire l’esprit, Simon s’installa sur la méridienne et étudia les documents que Marco avait fabriqués à Exeter pour assurer la transmission de propriété de la Wheal Prosperity. Marco était reparti tout de suite après. Harriet avait mentionné qu’il s’occupait d’une nouvelle cliente – une veuve spoliée de son héritage. Les agents de la Némésis ne collaboraient pas tous sur les mêmes missions en même temps, afin de traiter un plus grand nombre de dossiers. Toutefois, Simon aurait aimé connaître les détails de cette nouvelle affaire. Et puis, il y avait ce détective de Scotland Yard qui se montrait un peu trop curieux…

Il se massa le front. Un souci s’enchaînait toujours à l’autre, mais il préférait encore cela que de mener la vie sédentaire de ces gentlemen qui ne bougeaient jamais de leur club.

Des pas se firent entendre dans le couloir. Ils s’arrêtèrent derrière la porte. Simon se releva aussitôt, mais il ne s’empara pas du Webbley, car il avait reconnu ces pas.

La porte s’ouvrit sur Alyce.

Simon aurait voulu se précipiter pour serrer la jeune femme dans ses bras. Mais il se contenta de demander :

— Où est Eva ?

— Elle m’a quittée à quelques pâtés de maisons d’ici, au cas où quelqu’un surveillerait l’hôtel et pourrait la relier à Jack, et relier Jack à nous.

Alyce referma la porte et contempla la chambre. Son regard errait partout – partout, sauf en direction de Simon.

Celui-ci sentit la nervosité le gagner. Les femmes avaient tendance à se confier entre elles sur les sujets les plus intimes. Même des femmes qui ne se connaissaient que depuis peu de temps. Alors que les hommes pouvaient mettre des années à s’appeler par leur prénom.

De quoi avaient pu parler Eva et Alyce ? Eva avait promis de lui raconter des choses sur son compte. Pourvu qu’elle n’ait pas choisi de ressortir l’histoire un peu sordide qui lui était arrivée un an plus tôt ! Simon avait sincèrement cru que la jeune femme avec laquelle il avait flirté était veuve. En tout cas, elle s’était présentée ainsi. Mais son mari était bien vivant, et il les avait observés à travers un œilleton pendant qu’ils étaient au lit.

Simon était soudain démangé par l’envie de dire à Alyce que rien de tout cela ne comptait. Les femmes qui avaient traversé sa vie n’avaient fait que passer. Mais il garda le silence, laissant Alyce continuer son exploration de la chambre.

— La rencontre s’est bien déroulée, annonça-t-il au bout d’un moment, pour rompre le silence. Jack a joué son rôle en véritable artiste. Et les propriétaires ont paru très intéressés par mon offre.

Alyce ôta son chapeau et son manteau.

— Quelle est la suite ?

— Je suis invité à dîner chez Harrold à huit heures. J’ai promis de venir avec ma charmante épouse. Cette soirée leur permettra de savoir si nous sommes dignes de confiance.

Alyce rit de cette expression – « dignes de confiance ». Puis, redevenant sérieuse, elle dit :

— Tu dois bien te douter que je n’ai jamais dîné chez des gens aussi riches.

— Ils sont ennuyeux à mourir. Mais nous leur offrirons une petite animation.

— Oui. Celle de mentir comme des arracheurs de dents.

— Les duperies rendent toujours une soirée plus excitante.

La jeune femme contemplait obstinément une gravure représentant le port de Plymouth, comme si elle voulait éviter le regard de Simon.

— Je… Je ne connais pas très bien les règles en vigueur dans ce genre de dîner.

Elle ne le regardait toujours pas. Sans doute avait-elle un peu honte d’avouer son ignorance.

Simon tira un cordon de sonnette. Deux minutes plus tard, un garçon d’étage portant la livrée de l’hôtel se matérialisa à leur porte. Il souriait de toutes ses dents.

— Que puis-je pour votre service, monsieur Shale ?

— Je voudrais que vous me montiez un plateau avec tous les ustensiles pour un dîner formel. Verres, assiettes et couverts au complet.

— Bien sûr, monsieur Shale, répondit le garçon d’étage.

Le personnel était évidemment rompu à ne pas poser de questions indiscrètes et à ne s’étonner de rien.

— Ensuite, d’ici une demi-heure, vous nous apporterez de l’eau chaude pour notre bain. Et j’aimerais qu’une femme de chambre vienne aider ma femme à se déshabiller.

— Oui, monsieur Shale.

Simon tendit un shilling au jeune homme, avant qu’il ne disparaisse.

— Voilà dix ans que je ne suis pas retournée à l’école, dit Alyce quand Simon reporta son attention sur elle.

— Je suis convaincu que tu seras une excellente élève.

Son intuition s’avéra exacte. Alyce intégra très rapidement l’étiquette en vigueur dans les dîners mondains. Il paraissait incongru de ritualiser quelque chose qui aurait dû rester naturel : manger. Mais la bonne société aimait tout compliquer.

Assis l’un en face de l’autre, la vaisselle disposée entre eux, Alyce et Simon révisèrent une dernière fois le protocole.

— Je ne dois répondre que par oui ou par non à un serviteur, dit la jeune femme. Même pas un petit merci ? C’est un peu grossier, non ?

— Il serait encore plus grossier que tu dises « merci ». Ils se contentent de faire leur travail. Les remercier signifierait qu’ils ont été au-delà de leurs tâches.

Alyce hocha la tête, mais son regard demeurait sceptique.

— Mon seul souci, à la maison, c’est d’arriver à m’emparer du dernier bout de pain avant Henry. Sauf si Sarah le réclame, bien sûr.

Simon s’adossa à son siège et croisa les mains derrière sa nuque.

— Les dîners ne sont que la partie émergée de l’iceberg, dit-il. On pourrait remplir des bibliothèques entières avec tous les livres qui ont été écrits sur l’étiquette et les convenances.

— Quel gâchis de papier.

— Mais il est très agréable d’écrire des obscénités dans leurs marges.

Elle le regarda, médusée.

— Tu écris dans tes livres ?

C’était là une preuve supplémentaire qu’ils avaient vécu sur des planètes différentes. Pour Simon, le coût d’un livre avait toujours été insignifiant au regard de ses moyens financiers. À Londres, il fréquentait un libraire, sur le Strand, qui lui mettait régulièrement de côté des ouvrages susceptibles de l’intéresser – récits de voyages, traités de géographie, les derniers romans de Jules Verne… Simon les achetait par caisses entières.

— Les garçons de ma condition sont éduqués avec l’idée que le monde leur appartient, et qu’ils peuvent gribouiller sur n’importe quoi.

— Et ils gardent cette habitude une fois devenus adultes, devina Alyce, qui le regardait d’un air songeur. Enfin, pas tous, j’espère.

Simon résista à l’envie de s’agiter sur sa chaise. Quand elle le regardait ainsi, il prenait de plus en plus conscience qu’un lien très fort se tissait entre eux. La sagesse aurait été de trancher ce lien sans attendre, mais cette perspective lui inspirait une douleur quasi insupportable.

— Nos hôtes de ce soir – et j’inclus leurs épouses – sont susceptibles de dire des choses qui pourraient te choquer, ou te mettre en fureur. Mais ils ne devront surtout pas s’en douter. S’ils devinent que tu désapprouves leur conception du monde, tout sera perdu.

— Je croiserai mes mains sous mes fesses, pour être sûre de ne boxer personne.

Simon se pencha vers la jeune femme.

— Écoute-moi bien, Alyce. Ces gens sacralisent les divisions de classes. Rien n’est plus important à leurs yeux. Ils envient – et haïssent – ceux qui sont au-dessus d’eux, et ils méprisent ceux qui sont en dessous.

Alyce médita ces paroles quelques instants, avant de hocher la tête.

— Ce sera dur, mais je me tiendrai coite. Au besoin, j’abonderai même dans leur sens.

Il soupira de soulagement.

— Tu as tout compris.

Leurs regards s’accrochèrent. Celui de Simon était si tendre qu’Alyce se surprit à croire qu’elle était vraiment sa femme. Mais c’était bien sûr un rêve. Irréalisable.

On frappa à leur porte. Simon alla ouvrir. C’était le portier de l’hôtel, avec un seau d’eau fumante dans chaque main. Derrière lui, plusieurs femmes de chambre portaient également des seaux. Un employé, solidement bâti, tenait dans ses bras un tub.

Il était plus facile – et plus rapide – de monter l’eau chauffée par les énormes poêles de l’office que de tirer des seaux au petit robinet du lavabo de la salle de bains.

— Votre bain, monsieur Shale, annonça le portier. Vous aviez parlé d’une demi-heure. Les trente minutes se sont écoulées.

Simon s’effaça pour les laisser entrer. Les seaux d’eau chaude furent vidés dans le tub de la salle de bains et dans l’autre, plus petit, qui avait été placé devant la cheminée. Simon gratifia tout le monde d’un pourboire, mais une soubrette resta dans la chambre quand les autres employés partirent. Elle regardait Alyce d’un air intimidé.

Alyce, comprenant aussitôt, se leva de table et passa dans la salle de bains. La soubrette l’y suivit et referma la porte derrière elles. Simon attendit en tambourinant des doigts sur le manteau de la cheminée pour tromper sa nervosité. Il se représentait Alyce se déshabillant. D’abord sa robe. Puis son corset. Sa camisole et sa culotte pour terminer. À présent, elle ne portait plus rien. D’ailleurs, il l’entendit s’immerger dans son bain avec un soupir de contentement.

La soubrette réapparut avec les vêtements d’Alyce qu’elle rangea soigneusement dans la malle. Elle rougissait d’avoir à partager l’intimité de ce qu’elle pensait être un couple marié. Simon gardait soigneusement ses mains dans ses poches. Il ne voulait pas terrifier davantage la pauvre fille en révélant l’érection qui gonflait son pantalon.

— Vous n’aurez qu’à tirer le cordon, quand vous voudrez que je revienne habiller madame pour ce soir, murmura-t-elle.

— Votre pourboire est sur la commode, marmonna-t-il, impatient de la voir décamper.

La fille empocha la pièce, salua et s’éclipsa. Simon verrouilla la porte derrière elle.

Les bruits d’Alyce prenant son bain lui parvenaient depuis la pièce voisine. Simon retint un grognement. L’eau de son propre bain avait dû commencer à refroidir, mais il aurait mieux valu qu’elle soit glacée…

Quand la jeune femme sortit de la salle de bains un peu plus tard, enveloppée dans un peignoir de flanelle, ses cheveux encore humides cascadaient sur ses épaules. Elle contempla fixement ses pieds nus – que Simon trouvait adorables – jusqu’à ce qu’il se décide à dire :

— Je suis lavé et habillé. Tu n’as rien à redouter pour ta pudeur.

En réalité, il s’était contenté d’enfiler un pantalon et une chemise. Il leur restait plusieurs heures à patienter avant le dîner, et il n’avait pas envie de les passer complètement habillé. Son bain était encore chaud quand il s’était plongé dedans, et maintenant une douce léthargie s’emparait de ses membres. Il s’était avachi sur la méridienne, un livre dans les mains, mais dès qu’Alyce était apparue, il avait complètement oublié ce qu’il lisait.

— C’est plutôt ta pudeur que j’avais en tête, répondit-elle. À force de voir entrer et sortir les mineurs du vestiaire depuis que je travaille à la Wheal Prosperity, je n’ignore plus grand-chose de l’anatomie masculine.

— Jusqu’à présent, je n’ai encore vu aucun mineur sortir tout nu du vestiaire.

Avait-elle conscience que son regard, à ces mots, s’était dirigé tout droit sur l’entrejambe de Simon ? Heureusement, le livre était là pour cacher son érection.

— Tu te souviens de la grotte et du lac ? dit-elle, s’asseyant au bord du lit. Les garçons du village viennent s’y baigner, l’été.

Il sourit.

— Et, bien sûr, tu les espionnais.

— Évidemment.

— Avaient-ils l’espoir de faire pareil ?

Simon redoutait sa réponse, en songeant à tous ces garçons de Trewyn qui avaient peut-être eu la chance d’apercevoir ce qu’il mourait d’envie de découvrir.

— Les filles ne sont pas autorisées à se baigner dans la grotte.

Simon relâcha sa respiration.

— Ce qui ne veut pas dire que je ne m’y rendais pas en douce, la nuit, pour m’y baigner avec mes camarades.

L’image était presque intolérable. Alyce, nue, nageant dans les eaux noires du lac à la lumière de quelques lanternes…

Desmond lui avait autrefois enseigné une méthode efficace pour se calmer les nerfs. Simon y recourut, sinon il se serait jeté sur la jeune femme comme un fauve. Il se vida l’esprit et s’obligea à ne plus penser à rien.

— Simon ? Tu n’es pas malade, au moins ?

Il cligna des yeux.

— Juste un peu fatigué.

Alyce se couvrit la bouche pour réprimer un bâillement.

— Moi aussi, dit-elle.

Simon jeta un coup d’œil à la pendule.

— Il nous reste un bon moment avant le dîner. Nous pourrions en profiter pour faire une sieste.

— Cela m’étonnerait que je m’endorme. Je suis trop sur les nerfs.

Cependant, elle bâilla de plus belle.

— S’ils ne dorment pas un peu avant d’aller au combat, les soldats peuvent commettre des erreurs fatales sur le champ de bataille.

— Vous n’auriez pas une meilleure berceuse, sergent ?

Elle savait qu’il avait été sergent. La découverte qu’Alyce connaissait son passé aurait dû le paniquer, mais il s’en trouva au contraire très heureux. Il était soulagé d’être enfin lui-même, dans son intégrité.

— Contente-toi de t’allonger et de fermer les yeux, dit-il. Si tu t’endors, tant mieux. Sinon, reste allongée et pense à des bonnes choses. Comme le tour que nous allons jouer à ces gredins.

Cette idée la fit sourire. Elle s’allongea sous les couvertures, sans ôter son peignoir, et les remonta jusqu’à son menton. Voir Alyce étendue dans ce grand lit était sans doute la plus grande torture qu’ait jamais endurée Simon.

Jusqu’à ce qu’elle soulève un pan des couvertures.

— Venez, sergent. Vous avez besoin de repos, vous aussi.

Simon agrippa si fort l’accoudoir de la méridienne que les jointures de ses doigts blanchirent.

— Je suis très bien ici.

— Ce n’est pas aussi confortable qu’un lit.

En vérité, à cet instant précis, la méridienne lui faisait l’effet d’un matelas hérissé de clous.

— Si je te rejoins au lit, nous n’aurons plus aucune chance de dormir.

— Eh bien, nous ne dormirons pas.

Bon sang. La tentation était trop grande.

— Non, dit-il cependant.

— Mais…

— Ne me contredis pas, s’il te plaît. L’un de nous deux doit prendre la bonne décision.

Elle lui jeta un regard mutin. Simon s’attendit presque à ce qu’elle bondisse du lit pour le tirer par la chemise et l’obliger à se coucher. Il l’espérait même un peu, à dire vrai. Mais elle se contenta de se détourner.

— J’essaie d’être raisonnable, insista-t-il, s’adressant à son dos. J’ai très envie de toi. Mais… c’est impossible.

Il y eut un long silence.

— Tu as raison, murmura-t-elle finalement, sans se retourner. Mais c’est très pénible.

— Je n’en tire aucune joie non plus.

Ils ne dirent plus rien. Au bout de quelques minutes, la respiration d’Alyce devint régulière.

Simon soupira de soulagement. C’était plus facile ainsi. Il ne s’était jamais jeté sur une femme endormie. Ce genre de procédé était réservé aux séducteurs sans imagination. Non, s’il devait faire un jour l’amour à Alyce, il voulait qu’elle soit pleinement éveillée.

Je devrais suivre mon conseil et me reposer, songea-t-il. Mais c’était difficile, avec son membre gorgé de désir.

Simon se releva sans bruit et se glissa dans la salle de bains. Il rit de lui-même en déboutonnant son pantalon. À quand remontait la dernière fois où il avait dû se caresser en cachette ? À des années.

Il prit son membre à pleine main. Depuis qu’il avait débarqué à la Wheal Prosperity, il n’avait pas pu se satisfaire sexuellement une seule fois. Une tension avait fini par s’accumuler dans son corps, tant le désir le taraudait – un désir uniquement focalisé sur Alyce. À présent, la jeune femme dormait dans la pièce voisine, après l’avoir abreuvé d’images toutes plus ensorcelantes les unes que les autres. Alyce nue sous son peignoir. Alyce prenant un bain de minuit toute nue… Elle devait posséder un corps magnifique. Ferme et musclé. Comment étaient ses tétons ? Clairs ou foncés ? En tout cas, une chose était sûre : les poils entourant sa féminité étaient noirs. Et, à n’en pas douter, soyeux.

Sa main se figea quand il entendit la porte s’entrouvrir.

Son regard accrocha celui d’Alyce dans le miroir du lavabo. Elle tenait la porte d’une main et pressait son autre main sur son ventre.

Puis elle baissa les yeux. Simon sentit son sexe palpiter sous son regard.

— Non, dit-elle, voyant qu’il voulait lâcher son membre.

Bon sang. Il bandait encore plus fort – si c’était possible.

— Alors, sors d’ici et laisse-moi terminer.

Elle entra dans la salle de bains.

— Nous sommes supposés être mariés. Mais ils devineront tout de suite que nous ne nous sommes jamais touchés. Notre petite comédie ne sera guère convaincante.

Simon réprima un juron.

— Dans ce cas, assieds-toi sur le rebord du tub et regarde.

— Non.

Elle le rejoignit et se colla à lui.

— Je vais m’occuper de toi.

Simon ferma les yeux. Pour un peu, il aurait éjaculé tout de suite.

— Tu as déjà fait ça ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— J’ai un peu joué à touche-pipi dans la grotte, mais ça n’est pas allé très loin. Montre-moi comment faire.

Simon lâcha son membre, prit la main d’Alyce dans la sienne et enroula ses doigts sur la hampe de sa verge. Ils gémirent tous les deux.

— Mon Dieu, dit-elle, je n’aurais pas imaginé pareille sensation.

— C’est dur, n’est-ce pas ?

Aucun autre mot ne lui venait à l’esprit. Il n’avait jamais bandé aussi fort de sa vie.

— Oui, mais c’est également très doux au toucher. Et c’est chaud.

Elle leva un instant les yeux vers son visage, avant de reporter son attention sur sa verge.

— Et maintenant ? Que dois-je faire ?

— Caresse-la, murmura Simon. De bas en haut, et recommence. N’aie pas peur de serrer.

— Mais je vais te faire mal !

— Non. Aucun danger.

Elle commença de le caresser. Malhabilement, au départ, puis elle prit très vite de l’assurance. Simon était aux anges. La sensation était délicieuse.

Il ferma les yeux. S’il la regardait faire, il jouirait en deux secondes.

À présent, elle lui massait aussi le gland, décuplant son plaisir.

— Oui, souffla-t-il. Comme ça. C’est bon…

Elle se pressait contre lui, frottant délibérément ses seins sur son torse.

— Par Dieu, Alyce, je…

Il arqua les reins avec un grognement bestial. La puissance de son éjaculation le stupéfia.

Alyce le relâcha. Simon rouvrit les yeux et vit qu’elle contemplait sa main d’un air fasciné. Il s’empressa d’attraper une serviette pour nettoyer d’abord la main de la jeune femme, puis sa verge.

Après quoi, leurs regards s’accrochèrent. Celui d’Alyce était insondable, mais Simon savait une chose : il venait de connaître l’expérience sexuelle la plus intense de sa vie.

— C’était… commença-t-elle avant de s’interrompre, comme si elle peinait à trouver les mots.

Simon pouvait la comprendre. Ce qu’ils venaient de vivre dépassait toute explication sensée.

— Je veux te rendre le plaisir que tu m’as donné au centuple, dit-il. Dès que ce foutu dîner sera terminé, nous aurons toute la nuit pour nous.

— Je ne pourrai pas me concentrer sur la mission si je pense à ça.

— Dans l’immédiat, ne te concentre sur rien. Contente-toi de te reposer.

Il la reconduisit jusqu’au lit, puis il se laissa tomber sur la méridienne, vaincu par la fatigue.

La jeune femme se glissa sous les draps.

— Merci, Simon.

Il faillit éclater de rire. C’était elle qui le remerciait !

Alyce ferma les yeux et sa respiration ne tarda pas à s’alanguir. Cette fois, elle dormait vraiment.

Simon, en revanche, fut incapable de trouver le sommeil, alors qu’il était pourtant fourbu. Son esprit battait la campagne. Et il avait l’impression que son cœur palpitait follement.

Il s’allongea de son mieux, pour autant que la méridienne pût loger sa grande carcasse, et s’obligea à suivre le conseil qu’il avait donné à Alyce. Il se représenta les propriétaires de la Wheal Prosperity brandissant leurs poings vers le ciel, se lamentant d’avoir perdu leur principale source de revenus. Leurs cris ne pourraient pas empêcher leur ruine. Et, pendant ce temps, Alyce léchait du beurre frais sur ses doigts.

Simon s’endormit avec un sourire.

Trois heures plus tard, il attendait, en habit de soirée, dans le hall de l’hôtel. Il échangeait des saluts aimables avec les autres clients qui entraient ou sortaient, mais il avait du mal à contenir sa nervosité. Son inquiétude, également. La plus grande sérénité était pourtant indispensable à toute mission. Cependant, il tenait beaucoup à ce que celle-ci réussisse. Et Alyce en serait la clé.

Pour l’instant, la jeune femme se trouvait toujours dans leur chambre, où la domestique de l’hôtel était revenue afin de l’aider à se préparer. Simon s’était habillé rapidement pour les laisser seules.

S’accordant un regard dans le miroir qui surplombait la cheminée du hall, il ajusta sa cravate. Pour le reste, tout semblait parfaitement en ordre. Personne, dans le cercle de ses relations mondaines, ne se doutait qu’il se passait de valet de chambre depuis son retour de l’armée. Après avoir combattu les Zoulous en Afrique et échappé plusieurs fois à la mort, recourir aux services de quelqu’un pour enfiler ses vêtements lui avait paru d’un ridicule achevé.

Trois fauteuils recouverts de chintz faisaient face à la cheminée, mais il n’avait pas envie de s’asseoir. Trop d’énergie coulait dans ses veines. En outre, l’un des fauteuils était occupé par un gros chat au pelage orange, qui l’observait avec ce désintérêt total dont les chats avaient le secret. Mais Simon était convaincu que s’il s’asseyait dans l’un des fauteuils libres, le chat bondirait aussitôt sur ses genoux et couvrirait son costume de poils.

Un mouvement, à la périphérie de son regard, le fit se retourner vers l’escalier. Il resta bouche bée en voyant Alyce descendre lentement les marches, la femme de chambre derrière elle.

Elle portait une robe du soir en satin argenté. Des broderies de dentelle gris pâle et de perles de jais ornaient le contour de son bustier et le bas de ses manches. Les jupes étaient artistiquement drapées pour rappeler la statuaire grecque et, à chaque pas, la robe bougeait et scintillait, hypnotisant le regard.

Fort heureusement, Alyce avait jeté par-dessus un châle de velours noir, qui cachait une grande partie de son décolleté audacieux. Mais Simon redoutait le moment – inévitable – où elle serait obligée d’enlever son châle. Ce serait la première fois qu’il pourrait apercevoir ses seins, du moins leur partie supérieure, et il craignait d’avoir du mal à se concentrer sur sa conversation avec Harrold et Tufton.

Pour tous bijoux, elle arborait un tour du cou en perles de jais et deux petits pendentifs d’oreilles assortis, qui donnaient furieusement envie à Simon de lui mordiller le lobe de l’oreille jusqu’à ce qu’elle gémisse de plaisir.

Ses cheveux étaient dressés en un chignon élaboré, piqué çà et là de petites roses en satin argenté. La femme de chambre de l’hôtel possédait un réel talent.

Une telle toilette n’avait évidemment rien à voir avec les vêtements qu’Alyce portait à Trewyn. Même son petit ensemble de voyage ne soutenait pas la comparaison devant l’élégance de cette robe.

Cependant, la vraie métamorphose était ailleurs. Simon avait craint que la jeune femme ne soit mal à l’aise. Une ouvrière ne s’habillait pas ainsi. Elle aurait pu vouloir tirer sur sa robe, ou garder les yeux baissés et rougir.

Pas Alyce. Ses yeux brillaient, son menton pointait fièrement, et son attitude témoignait d’une parfaite confiance en elle. Tous les hommes présents dans le hall la regardaient, mais elle semblait trouver ces hommages naturels, comme s’ils étaient dus à une reine.

Pour autant, elle ne prenait pas de grands airs. Elle était simplement consciente de son pouvoir de séduction.

Parvenue au bas des marches, elle accrocha le regard de Simon. Le temps parut se suspendre quelques instants. Puis elle s’intéressa au reste de sa personne, s’attardant sur les détails de son costume. Simon savait qu’il portait très bien l’habit de soirée. Mais c’était la première fois qu’il en retirait une telle satisfaction : ce qu’il lisait dans les yeux d’Alyce le comblait d’aise – et ravivait son désir.

— Merci, Maisie, dit-elle par-dessus son épaule, du ton qu’aurait employé une authentique lady pour congédier une domestique. Vous pouvez disposer.

La femme de chambre salua et s’éclipsa.

— Je sais que nous ne sommes pas censés remercier les domestiques, dit Alyce à Simon, désignant sa toilette. Mais elle a fait un travail extraordinaire.

— Tu peux remercier une camériste ou un valet et, en l’occurrence, elle méritait des louanges, répliqua Simon, qui mourait d’envie d’enlacer la jeune femme.

Mais il se contenta de lui offrir son bras.

— Il est temps de nous mettre en chasse.

Alyce s’accrocha à son coude.

— En chasse après les propriétaires de la mine, ou l’un après l’autre ?

Il sourit.

— Je me sens assez d’énergie pour les deux.

Alyce lui rendit son sourire.

— Moi aussi.

13

Alyce contempla la façade de la maison d’Oliver Harrold. Plusieurs demeures similaires bordaient la petite rue, toutes bâties sur le même plan, avec leurs fenêtres en bow-window, les colonnes flanquant la porte d’entrée et leurs toits pentus. Mais celle de Harrold avait été construite avec la sueur et le sang des mineurs de Trewyn. Elle aurait pu être la plus belle maison du monde, Alyce la trouvait horrible.

— Comment s’appelait cette arme moyenâgeuse qui permettait de lancer d’énormes projectiles sur les remparts des châteaux ? demanda-t-elle à Simon.

— Un trébuchet.

— J’aimerais en avoir un, maintenant.

— Nous avons une arme encore plus efficace à notre disposition.

— Tu as toujours réponse à tout.

Ils gravirent le perron, la main d’Alyce appuyée sur le bras de Simon. La jeune femme ne se lassait pas de sentir sa force. Et elle se souviendrait le restant de ses jours de la dureté de son membre dans sa main. Elle n’était pas non plus près d’oublier l’expression qu’elle avait lue sur son visage lorsqu’elle l’avait caressé.

Alyce était heureuse d’avoir pu lui donner du plaisir. Elle n’avait qu’une envie : recommencer. Et son propre corps brûlait d’un désir pour l’instant inassouvi.

C’était tout de même incroyable. Ils se trouvaient enfin devant l’antre de l’ennemi, et Alyce aurait voulu plaquer Simon contre la porte d’entrée et l’embrasser jusqu’à en perdre haleine. Elle n’allait quand même pas risquer de ruiner toute la mission, alors que celle-ci atteignait son point crucial, pour satisfaire ses pulsions ! Tout le monde, à Trewyn et à la Némésis, comptait sur elle. Il n’était pas question qu’elle déçoive leur attente.

— Courage, lui murmura Simon avec un sourire, avant de s’emparer du heurtoir de la porte.

Mais sa main s’immobilisa sur l’anneau.

Alyce inspira un grand coup.

— Tu peux y aller, dit-elle.

Simon frappa. La porte s’ouvrit aussitôt sur un homme au visage impassible, vêtu d’un costume empesé. On aurait dit saint Pierre en personne.

— M. et Mme Simon Shale, annonça Simon, avant de tendre au majordome une carte de visite.

Le majordome prit la carte sans sourciller et s’effaça pour les laisser entrer.

— Vous êtes attendu au salon du premier étage, monsieur.

Simon confia son manteau et son chapeau à un valet, qui se chargea également des vêtements d’Alyce. La jeune femme s’efforçait de rester placide, malgré le décor somptueux qui l’entourait. C’était la première fois qu’elle pénétrait dans une maison d’un tel luxe. Chez les directeurs, elle n’avait vu que le garde-manger et le jardin de derrière – et encore : en pleine nuit. Ici, elle avait droit aux pièces de réception.

Elle eut à peine le temps d’admirer, dans le hall, un guéridon de marbre supportant un grand vase de Chine garni de fleurs exotiques que Simon l’entraînait déjà vers un escalier courbe dont les marches étaient couvertes d’un tapis. Des voix, d’hommes et de femmes, s’échappaient d’une pièce au premier étage. À mesure qu’ils s’en rapprochaient, le cœur d’Alyce battait un peu plus fort dans sa poitrine.

— Regarde ces portraits d’ancêtres sur les murs, lui murmura Simon. Ils ont dû les acheter par douzaines.

Alyce se retint d’éclater de rire. Son pouls décéléra un peu.

Ils s’arrêtèrent quelques instants devant la porte, grande ouverte, du salon. Les draperies entourant les fenêtres étaient immenses. Où qu’Alyce portât son regard, elle ne voyait qu’objets délicats en bois précieux, bronze ou porcelaine, plantes en pots et tableaux. Beaucoup de babioles de prix, également. Qui, bien sûr, avaient toutes été payées avec l’argent de la mine.

Elle s’obligea à rester sereine et se concentra sur les personnes présentes dans la pièce. Un homme grand et mince se tenait debout à côté de la cheminée. Les autres se levèrent de leurs sièges en les voyant entrer. Alyce était déçue de constater que ces propriétaires de la Wheal Prosperity avaient des allures désespérément normales. Aucune corne ne poussait sur leurs fronts. Leurs nez n’étaient pas affublés d’énormes furoncles. Et leurs doigts n’étaient pas rendus crochus par leur cupidité. C’en était presque rageant. Pourquoi des hommes aussi vils n’avaient-ils pas un physique à l’image de leur âme ?

Un homme au crâne à moitié dégarni, mais doté d’une barbe fournie, se porta à leur rencontre.

— Bonsoir, Shale, dit-il avec une certaine réserve, avant de s’adresser à Alyce : C’est un plaisir de vous rencontrer, madame Shale. Je suis Oliver Harrold.

— Merci de votre hospitalité, lui répondit Simon.

— Votre maison est magnifique, renchérit Alyce. Confortable et séduisante, sans verser dans un excès de modernisme.

— Tout le mérite en revient à mon épouse, répliqua leur hôte, désignant une femme qui s’était rassise sur le sofa tendu de velours bordeaux.

Mme Harrold dévisageait froidement Alyce. Elle la gratifia d’un salut de tête un peu raide, qui fit miroiter les pierres rouges accrochées à son cou.

— Vous pourrez peut-être me donner quelques conseils après le dîner, lui suggéra Alyce. Nous sommes jeunes mariés et j’aimerais offrir à M. Shale tout le confort qu’il mérite.

L’expression de Mme Harrold parut singulièrement se réchauffer.

— Le premier devoir d’une épouse est de veiller au bien-être de son mari.

Alyce étreignit violemment le bras de Simon. Tout autre homme, à sa place, aurait grimacé de douleur, mais il réussit à garder son sourire. Alyce desserra son étreinte. Ce n’était pas le moment de commettre une erreur.

— Shale, reprit Harrold, vous aurez le privilège d’escorter Mme Harrold à table. Le mien sera d’escorter Mme Shale.

Alyce et Simon remercièrent chaudement – ils s’étaient entendus, avant d’arriver, pour ne rater aucune occasion de flatter leurs hôtes.

Puis Harrold se chargea des autres présentations :

— Shale, vous connaissez déjà Victor Tufton, mais pas son épouse. La charmante femme en jaune est Mme Tufton.

Mme Tufton semblait aussi menue qu’un oiseau. Sa peau était comme tendue sur ses os.

— En revanche, poursuivit Harrold qui désignait maintenant l’homme debout près de la cheminée, vous n’avez pas rencontré notre troisième associé, John Stokeham.

Alyce avait lu une fois les noms des trois propriétaires dans le bureau des directeurs. Elle les avait maintenant en face d’elle en chair et en os.

— Et voici sa sœur, termina Harrold. Mlle Vera Stokeham.

Mlle Stokeham avait à peu près le même âge qu’Alyce, mais elle affichait déjà un certain embonpoint et ses traits poupins évoquaient ceux d’un bébé qui obtient toujours ce qu’il réclame.

Les présentations terminées, le majordome apparut à la porte du salon.

— Le dîner est servi.

— Je devine une pointe d’accent cornouaillais dans votre voix, madame Shale, dit Harrold.

Il présidait la table. Alyce était assise à sa droite. À l’autre bout, Simon côtoyait Mme Harrold. Il lui dit quelque chose qui la fit rire et porter une main à sa gorge.

Alyce se sentait exilée, bien que Simon l’ait avertie que les dîners se passaient toujours ainsi. Les couples étaient séparés. Même Mlle Stokeham n’avait pas été placée à côté de son frère. Un tel dispositif était supposé encourager les conversations, avait expliqué Simon. Mais c’était aussi le meilleur moyen de vous mettre mal à l’aise. Comment Alyce aurait-elle pu badiner avec des gens qu’elle ne connaissait pas – pire : qu’elle haïssait ?

— Nous ne sommes pas très loin de la Cornouailles, fit-elle observer, alors qu’un serviteur se matérialisait derrière elle avec un plateau garni de viande de bœuf nappée d’une sauce brune.

Alyce déposa soigneusement une tranche de rôti dans son assiette. Elle faillit remercier le serviteur avant qu’il ne passe au convive suivant, mais se reprit à temps. Ils avaient déjà vu défiler deux potages différents, des huîtres, du poisson, de la perdrix, et manifestement ce n’était pas fini.

Cette avalanche de nourriture la rendait malade. Elle picora sa tranche de rôti.

— Mais votre mari est londonien, pointa Tufton, assis à sa droite.

Ces questions faisaient-elles partie de l’exercice destiné à les mettre à l’épreuve ?

— Mon père est de Perranporth, répondit Alyce. Il dirigeait lui-même une mine près de Dolcoath. C’est de lui que j’ai hérité mon accent.

Tufton et Harrold hochèrent la tête. Du coin de l’œil, Alyce vit Simon légèrement se détendre.

— Vous avez dû être heureuse, alors, que votre mari désire investir dans une mine, dit Harrold.

— Oh, oui ! Quand nous en avons discuté, nous avons pensé…

— Nous ? la coupa Tufton avec un haussement de sourcils. M. Shale parle avec vous de ses affaires ?

Tout le monde, à table, regardait Alyce avec étonnement. Seul Simon gardait une expression totalement neutre.

— Non, bien sûr, s’empressa de rectifier Alyce avec un gloussement. Quelle idée ! Je ne comprends rien à ces sujets. Et il ne m’en parle jamais.

— Il a raison, intervint Stokeham.

Les dames opinèrent toutes du chef.

— En fait, reprit Alyce, il m’a juste dit qu’il serait très heureux que je signe un certain document. Évidemment, je n’ai pas demandé de quoi il s’agissait. Ce n’est qu’un peu plus tard qu’il m’a révélé, accidentellement, qu’il s’agissait d’une mine en Cornouailles. J’ai trouvé cela drôle, à cause de papa et de sa mine.

Alyce avait l’impression de s’exprimer comme si elle avait un pois chiche en guise de cervelle mais, à la façon dont les autres convives la regardaient, elle avait dit exactement ce qu’il fallait.

Cependant, Tufton fronça les sourcils.

— Accidentellement révélé ? Voilà qui manque de sagesse. Et de discrétion.

Simon s’esclaffa.

— Je suis jeune marié, monsieur Tufton. Mon épouse me fait encore parfois perdre la tête.

Il avait dit cela avec un tel regard pour Alyce, que la jeune femme n’eut pas à feindre de rougir.

— De toute façon, reprit Simon, je n’ai pas à redouter qu’Alyce le répète. C’est un modèle de vertu et de discrétion. Après notre mariage, nous avons dû rendre visite à…

— Ne me rappelez pas cette époque, le coupa Harrold avec un soupir. Voilà vingt-quatre ans que nous sommes mariés, Laura et moi, et je vis toujours dans la crainte que nous n’ayons pas honoré toutes nos visites nuptiales.

— Mon épouse avait si peur de dire quelque chose de déplacé qu’elle se contentait de répondre par oui ou par non, poursuivit Simon, s’esclaffant encore. J’imagine que les gens à qui nous rendions visite étaient tous très déçus. Mais c’était à porter au crédit d’Alyce.

— Et au vôtre, renchérit Tufton. À l’égal des enfants et des personnes de condition inférieure, les femmes ont besoin d’être guidées par des hommes raisonnables. Elles sont incapables de se prendre en charge elles-mêmes.

Alyce se doutait bien que ce serait enfreindre les convenances si elle lançait son assiette à la tête de Tufton. Aussi se contenta-t-elle de sourire dans le vague.

Au moins, elle savait que Simon ne croyait pas un mot de ce qu’il racontait. Mais il jouait son rôle avec un tel talent qu’elle avait envie de lui jeter aussi quelque chose à la figure.

— Je suis entièrement de votre avis, Tufton, dit-il. D’ailleurs, je surveille la façon dont dépensent leur argent les ouvriers des sociétés où j’ai investi. Je ne voudrais pas qu’ils dilapident leur force de travail dans l’alcool. Après tout, ils devraient nous remercier de leur fournir un emploi honnête.

— C’est quand même le mieux qu’ils puissent espérer, acquiesça Stokeham.

— Il est inutile de les laisser croire qu’ils pourraient vivre au-dessus de leur condition, décréta Harrold avant de vider son verre de vin – qu’un serviteur se chargea aussitôt de remplir.

Alyce résista à l’envie de croiser le regard du serviteur pour lui demander en pensée : Vous entendez un peu ce que ces porcs racontent ?

— Nous sommes presque trop généreux avec eux, renchérit Tufton. Les gens des classes inférieures ont besoin que nous décidions pour eux, sinon ils sombreraient dans la dégénérescence. Avez-vous vu comment ils vivent ? Je me suis promené une fois dans le village de Trewyn, et je n’y ai vu que des taudis crasseux. Des familles avec sept ou huit enfants s’entassent dans deux pièces. Sans la moindre intimité.

Mlle Stokeham frissonna.

— Monsieur Tufton, ne parlez plus de ces horreurs, je vous en prie, sinon je n’aurai plus d’appétit pour le dessert.

— Pardonnez-moi, mademoiselle Stokeham, intervint Simon. C’est ma faute, puisque c’est moi qui ai abordé le sujet.

— Vous avez mentionné que vous étiez jeunes mariés, lança Mme Tufton. Où êtes-vous partis en voyage de noces ?

Alyce paniqua. Ils n’avaient pas évoqué le sujet avec Simon lorsqu’ils avaient préparé cette soirée. Une villageoise de Trewyn ne pouvait guère espérer mieux que passer quelques jours de voyage de noces à Newquay. Et leurs hôtes attendaient une destination plus exotique. Alyce convoqua dans sa mémoire la carte du monde accrochée à un mur de la classe qu’elle avait fréquentée jeune fille, sur laquelle les différents pays étaient représentés par autant de couleurs. Le Brésil ? Non, c’était trop loin. L’Égypte ? Visiter d’anciennes tombes lui parut un lieu un peu étrange pour un voyage de noces…

— En Grèce, lâcha-t-elle.

Ce pays regorgeait de petites îles qui devaient offrir un havre tout indiqué pour de jeunes couples avides de se connaître plus intimement.

Au regard de Simon, elle comprit qu’elle avait fait le bon choix.

— Oh, comme c’est charmant ! s’exclama Mme Harrold. Avez-vous vu l’Acropole ? J’ai adoré le marché de Monastiraki. Quel dommage que les vendeurs y soient si insolents.

— Nous sommes restés très peu de temps à Athènes, expliqua Simon. Nous voulions nous rendre à Delphes, mais les routes n’étaient pas sûres. Alors nous avons pris un bateau pour Santorin, et ensuite pour la Crète.

— Une île admirable, approuva Mme Tufton. C’est un véritable musée à ciel ouvert de la culture antique.

— Oui, c’était très instructif, acquiesça Alyce. Enfin, je veux dire, captivant.

— Te souviens-tu, ma chérie, demanda Simon, de cet adorable petit âne que tu voulais prendre avec nous ?

— Oui, bien sûr.

— Qu’est-il arrivé à cet animal ? s’enquit Mlle Stokeham.

Simon soupira.

— Hélas, nous avons dû l’abandonner derrière nous.

— Heureusement, ce ne sont pas les ânes qui manquent en Angleterre, dit Alyce.

Les domestiques changèrent encore leurs assiettes. Mais, cette fois, Alyce fut soulagée de voir apporter un grand plateau d’argent rempli de fruits de toutes sortes. Ce dîner, qui lui était une torture, touchait à sa fin. Extérieurement, elle souriait. Mais, intérieurement, elle bouillait de rage. Elle aurait voulu insulter ces gens, tirer un grand coup sur la nappe pour jeter toute cette belle vaisselle à terre. Elle revoyait Davy Roberts, les deux jambes brisées, hurler de douleur alors que ses camarades le remontaient d’une galerie dont les étais s’étaient effondrés parce que les directeurs avaient refusé de les remplacer. Ses oreilles résonnaient encore des pleurs du mari et des enfants de Catherine Linsey, morte trop jeune parce qu’aucun médecin ne se rendait régulièrement à Trewyn.

Comment réagirait Harrold si ses jambes étaient broyées ? Tufton éprouverait-il le même chagrin que John Linsey si sa femme devait le quitter prématurément ?

Les verres de cristal posés sur la table miroitaient comme de la glace. Mais une saine chaleur régnait dans la salle à manger. À cette époque de l’année, pourtant, Alyce, Henry et Sarah pouvaient déjà presque voir de la vapeur s’échapper de leur bouche lorsqu’ils parlaient. Ils n’avaient jamais assez de charbon pour se chauffer convenablement.

La conversation se poursuivit sur des sujets anodins. De toute évidence, Harrold et ses deux associés attendaient que les femmes se soient retirées au salon pour parler affaires. Alyce garda le silence pendant que ces dames déploraient que la bonne société de Plymouth ne soit pas plus fournie.

Finalement, Mme Harrold se leva de table.

— Je crois qu’il est temps que nous laissions ces messieurs à leurs sujets de prédilection, dit-elle.

Alyce et les autres femmes se levèrent à leur tour. Les hommes les imitèrent par galanterie. Stokeham était le plus proche de la porte, aussi est-ce lui qui l’ouvrit. En quittant la salle à manger, Alyce adressa un bref regard à Simon. Il était vraiment magnifique, en habit de soirée. Et son calme la rassura. Pour l’instant, tout se passait bien.

Le lustre à gaz ne varia pas de luminosité quand Alyce quitta la salle à manger, et pourtant la pièce paraissait plus sombre sans la jeune femme. Simon s’obligea quand même à sourire tandis que le brandy et les cigares circulaient autour de la table.

Les murs de la salle à manger étaient tendus d’un papier peint vert sombre. La table et les chaises étaient en acajou. Tout le mobilier des Harrold semblait avoir été acheté en fonction d’un seul critère : son prix. Aucun objet, aucun tableau n’avait d’âme.

Cette famille est hautement morale, semblait vouloir dire le décor.

Quelle hypocrisie ! songea Simon.

— Ah, nous voilà enfin entre hommes ! s’exclama Harrold, un verre de brandy dans une main, un cigare dans l’autre. Les femmes sont charmantes, mais vite assommantes.

— Leurs existences sont tellement plus futiles que les nôtres, acquiesça Stokeham, qui exhala une bouffée de son cigare avant d’ajouter : Excellent cigare, ma foi.

— Ils viennent de Floride, en Amérique, expliqua pompeusement Harrold. Ça coûte une fortune de les importer, mais c’est mérité.

Évidemment, il est plus fier du prix du cigare que de sa réelle qualité, pensa Simon.

— L’excellence coûte toujours plus cher, acquiesça Stokeham. Je suis allé chez Wroxley pour me faire confectionner une veste de chasse. J’ai exigé qu’elle coûte au moins deux livres. Wroxley s’est démené comme il a pu. Il m’a taillé une veste en vigogne qu’il m’a facturée trois livres vingt.

Stokeham s’adossa à son siège, très content de lui.

Le tailleur londonien de Simon lui facturait deux livres pour un manteau, et c’était déjà une somme presque extravagante.

Nom d’un chien. Il commençait à trouver la soirée bien longue.

— Mais, pour reprendre notre conversation, nous avons quand même besoin des femmes, dit Tufton qui tournait son verre de brandy dans sa main. Elles s’occupent de la maison, de l’éducation des enfants…

— Profitez de vos premiers mois de mariage, Shale, lança Harrold. Pour l’instant, vous n’avez pas à déplorer que vos enfants viennent vous importuner.

Simon avait appris, tout petit, qu’il ne fallait pas déranger son père. Il avait interdiction de pousser la porte de son bureau et il devait garder le silence à table tant qu’un adulte ne s’était pas directement adressé à lui. Dans la bonne société, les enfants étaient un peu comme ces bibelots qu’on prend de temps en temps en main pour les admirer, avant de les replacer bien vite sur l’étagère où ils sont rangés.

Simon n’était jamais resté sur son étagère. Il disparaissait pendant des heures – à la campagne, dans les bois et, à Londres, dans les parcs – et revenait souvent avec ses habits déchirés.

Heureusement, ses frères aînés avaient fait leur devoir et engendré des héritiers qui perpétueraient la lignée familiale. Simon, pour sa part, ne se voyait pas avoir d’enfants. Ou alors, ils ne seraient pas élevés comme lui.

— Mme Shale est impatiente d’être mère, dit-il.

— Elle a raison, approuva Tufton. Les femmes sont faites pour la maternité.

— Et un peu aussi pour autre chose, ajouta Stokeham avec un sourire entendu.

Ses associés s’esclaffèrent et Simon se sentit obligé de les imiter.

— Bon, dit-il, nous sommes tous d’accord pour convenir que les femmes sont charmantes. Mais maintenant qu’elles sont parties, si nous discutions affaires ?

— Enfin, Shale, ne me dites pas que vous êtes prude ? s’étonna Harrold.

— Il ne peut pas l’être, ironisa Tufton. Vous avez vu sa femme ? (Il soupira.) Cela me rappelle l’époque où je venais d’épouser Dorothy. Mais ça ne durera pas, Shale.

Harrold hocha la tête pour acquiescer.

— Je retiendrai la leçon, promit Simon.

En réalité, il était bien placé pour savoir que les mariages, dans la bonne société, relevaient principalement d’accords « commerciaux ». Ses parents s’étaient d’ailleurs épousés sur ce schéma. L’idée qu’une passion puisse durer – à supposer, déjà, qu’elle ait existé – dépassait l’entendement.

Pourtant, l’exemple de Jack et d’Eva prouvait le contraire. Certes, ils n’étaient pas mariés depuis longtemps, mais Simon voyait bien les regards qu’ils échangeaient.

Malheureusement, Jack et Eva étaient l’exception qui confirmait la règle. Simon n’osait pas rêver la même chose pour lui. Et puis, il s’était dévoué à la Némésis. Quelle épouse accepterait de le voir constamment changer d’identité et affronter le danger ?

Une petite voix intérieure lui chuchota cependant un nom. Mais il feignit d’être sourd.

Tu es là pour assurer l’avenir d’Alyce, se rappela-t-il. Pas le tien.

— Maintenant que vous connaissez ma femme, dit-il, j’espère que vous avez un peu plus confiance en moi ?

— C’est une épouse modèle, admit Harrold. Il semble que vous la dirigez très bien.

— Oh, n’ayez pas d’inquiétude là-dessus.

— C’est toujours bon signe de voir qu’un homme sait gouverner sa femme, renchérit Tufton. S’il n’est pas capable d’être maître chez lui, il ne le sera nulle part.

— Pour parler affaires, j’ai l’impression que vous êtes parfaitement maîtres de la Wheal Prosperity ? s’enquit Simon.

Stokeham tira sur son cigare.

— Nous avons des collaborateurs pour s’en occuper sur place, expliqua-t-il. Mais ils se contentent d’appliquer nos directives. Tout le monde y gagne.

Sauf les mineurs.

— Je me suis laissé dire que les ouvriers étaient payés en jetons. C’est un système plutôt inhabituel, non ?

— L’idée nous est venue d’après des exemples américains. C’est encore un pays de barbares, mais nul ne peut nier que certains entrepreneurs y sont devenus fabuleusement riches. Pourquoi nous priver d’une méthode qui rapporte deux fois plus ? De toute façon, les ouvriers ne voient pas la différence. Ils vivent comme des animaux. L’argent n’a pas d’importance pour eux.

— Que feraient-ils, avec plus d’argent ? renchérit Tufton. S’enivrer jusqu’à plus soif ? (Il secoua la tête.). Non, ce système est préférable pour eux comme pour nous.

— Je dois dire qu’il suscite mon admiration, confia Simon. Beaucoup d’industriels pourraient s’enrichir davantage s’ils adoptaient vos méthodes. Pour tout vous avouer, c’est ce qui m’a décidé à vous contacter pour vous associer à mon entreprise. J’ai tout de suite compris que vous étiez des innovateurs.

Il but une gorgée de brandy et le trouva écœurant. Harrold avait dû bien sûr le payer une fortune, mais Simon préférait le whisky.

— Croyez-moi, messieurs, ajouta-t-il, nous bénéficierons tous de notre association.

Il y eut un silence. Puis Harrold proposa :

— Si vous alliez rejoindre ces dames, Shale ? Je voudrais m’entretenir avec mes associés.

Simon se leva.

— Une fois de plus, je ne peux que vous féliciter de votre sagesse. J’aurais trouvé étrange que vous ne cherchiez pas à discuter entre vous des mérites de mon offre. À tout à l’heure.

Il salua et quitta tranquillement la pièce, comme si le sort de centaines de personnes – dont Alyce – ne dépendait pas de ce qui se déciderait dans l’heure suivante.

Assise dans un fauteuil, Alyce renifla discrètement le verre qu’elle tenait à la main. Dès que les femmes s’étaient installées dans le salon, des serviteurs avaient distribué à chacune un petit verre d’alcool.

Elle s’était bien gardée de trop boire de vin à table : les rares fois où elle en avait abusé, le vin avait libéré sa langue et ses inhibitions. Si elle avait bu plus d’un verre, elle aurait pu être tentée de grimper sur la table pour jeter la vaisselle à la figure des propriétaires en les agonisant d’injures. Ce qui n’aurait pas été une très bonne idée.

La jeune femme essayait de ne pas trop regarder vers la porte. Elle se demandait où en était Simon. Il avait paru certain que les propriétaires signeraient les documents. Certes, il avait de l’expérience : ce n’était pas la première fois qu’il dupait des adversaires. N’empêche, Alyce n’était pas tout à fait tranquille.

Et si les propriétaires lui avaient tendu un piège ? Des gros bras auraient pu surgir dans la salle à manger aussitôt après le départ des femmes, pour sauter sur Simon et le rouer de coups. Mais, dans ce cas, Alyce aurait entendu quelque chose. Elle avait déjà vu Simon se battre une fois, quoique très brièvement : il savait se défendre.

Bon sang, elle devenait folle ! Des gentlemen – même ceux qui exploitaient les ouvriers – ne recrutaient pas des gros bras pour boxer de possibles partenaires en affaires. En tout cas, certainement pas sous leur propre toit.

Alyce inspira un grand coup. Elle avait simplement envie que Simon soit là, à côté d’elle. Cette maison était un nid de vipères.

Peut-être devrait-elle boire, après tout. Cet alcool semblait inoffensif. Elle essaya une petite gorgée. Cela avait goût d’amande et de sucre. Aucun des deux ingrédients n’était dangereux. Elle but une autre gorgée.

— Je tiens cette recette de ma mère, expliqua fièrement Mme Harrold qui trônait sur le sofa.

— J’ignorais que votre mère s’appelait Mme Beeton, ironisa Mme Tufton. Cet alcool a exactement le goût de sa crème de noyaux.

— Je vous assure qu’il s’agit d’une recette familiale.

Les deux femmes échangèrent un regard poliment courroucé.

— Ma liqueur de sureau a plusieurs fois été primée dans des fêtes de charité, reprit Mme Harrold.

Alyce se redressa sur son siège. Jusqu’à présent, les deux femmes avaient parlé de leurs enfants, l’une vantant l’intelligence du petit Arthur et l’autre s’extasiant du talent pour les travaux d’aiguille de la jeune Ursula. Leur bavardage avait mis Alyce mal à l’aise. Si le plan de Simon réussissait, ces femmes seraient ruinées, et leurs enfants avec. Était-il juste de détruire leurs vies pour sauver la sienne et celle des mineurs de la Wheal Prosperity ?

Tout serait évidemment plus facile si elle pouvait se persuader que ces gens n’étaient que des crapules qui méritaient leur sort.

— Participez-vous également à des œuvres de charité, madame Tufton ? demanda-t-elle.

— Bien sûr. Toutes les femmes de bonne moralité le font. Nous nous livrons à des petits travaux manuels destinés à être vendus dans des kermesses. Mes cadres d’ornement sont très demandés.

— Et mes taies d’oreillers brodées partent en cinq minutes, riposta Mme Harrold.

Mlle Stokeham bâilla bruyamment derrière sa main en contemplant le feu. La charité ne semblait pas la passionner.

— Que devient l’argent que vous collectez dans ces kermesses ? questionna Alyce.

Mme Harrold fronça les sourcils.

— J’imagine que les Londoniennes organisent elles aussi des fêtes de charité ?

— Évidemment, s’empressa d’acquiescer Alyce. J’étais simplement curieuse de savoir si les femmes de la bonne société de Plymouth avaient des idées originales, que je pourrais rapporter à mes amies londoniennes.

Mme Harrold et Mme Tufton sourirent avec suffisance.

— La Société de bienfaisance de Plymouth est réputée dans toute la Cornouailles et jusque dans le Devon pour sa munificence.

— Et quelles sont les âmes chanceuses qui profitent de cette munificence ?

Mme Harrold cligna des yeux.

— Ma foi, je ne connais pas le détail. Quelqu’un s’occupe de ces choses. C’est un peu trop compliqué pour moi.

— J’imagine qu’il s’agit de pauvres méritants, précisa Mme Tufton. Des personnes ayant appartenu à la petite bourgeoisie et qui sont tombées dans l’embarras à la suite d’un accident de la vie. En tout cas, pas ces créatures monstrueuses qui vivent dans la saleté et la dépravation. Et ce n’est pourtant pas ça qui manque ! Pas plus tard que la semaine dernière, je faisais quelques courses quand une femme déguenillée avec son bébé dans les bras a eu le culot de m’approcher pour mendier quelques pièces.

— Dans quelle rue était-ce ? demanda Mme Harrold.

— La rue de Cornouailles.

— Mon Dieu, mais je m’y rends au moins trois fois par semaine !

— Et moi, presque tous les jours, renchérit Mlle Stokeham, sortant de sa léthargie. C’est là que se trouvent toutes les meilleures boutiques de la ville.

— J’ai peine à croire qu’une mendiante s’en est prise à vous en pleine rue de Cornouailles, dit Mme Harrold, scandalisée.

Mme Tufton renifla avec indignation.

— Elle prétendait que son mari était un marin mort dans un naufrage et qu’elle n’avait plus de quoi nourrir son bébé.

Mme Harrold écarquilla les yeux.

— Ces gens ont toutes les audaces ! Vous ne lui avez rien donné, j’espère ?

Mme Tufton s’esclaffa.

— Pour encourager son oisiveté ? Certainement pas ! Je lui ai dit de se trouver du travail et de ne plus jouer les parasites.

— Vous avez eu entièrement raison.

L’harmonie entre Mme Harrold et Mme Tufton s’était restaurée sur le dos de cette veuve de marin. Mlle Stokeham bâilla de nouveau. Elle ne voyait pas l’intérêt de parler des pauvres.

Finalement, songea Alyce, il ne serait pas très pénible, moralement, de ruiner ces gens.

La porte du salon s’ouvrit et Simon pénétra dans la pièce. La jeune femme se détendit un peu. Mais il était seul.

— Mesdames, dit-il, saluant bien bas. Ces messieurs voulaient discuter de certains sujets en privé, et ils m’ont gentiment libéré. M’admettrez-vous dans votre compagnie ?

Que se passait-il ? Pourquoi les propriétaires lui avaient-ils demandé de quitter la salle à manger ? Alyce trouvait cela étrange.

— Monsieur Shale, vous êtes vraiment beau parleur comme un avocat, gloussa Mme Harrold.

Simon pressa une main sur sa poitrine.

— Je vous assure, madame, que je suis devenu avocat parce que je croyais à l’honnêteté. Chaque mot qui sort de ma bouche est sincère.

— C’est vrai, madame Shale ? demanda Mme Tufton.

— Mon mari est la personne la plus honnête que je connaisse.

— Vous n’alliez pas répondre le contraire, intervint Mlle Stokeham, sortant à nouveau de sa léthargie. C’est votre mari.

— Oh, mais je sais très bien juger les caractères. Quand je fais la connaissance de quelqu’un, je me trompe rarement à son sujet.

— Et que pensez-vous de nous, madame Shale ? questionna Mme Harrold.

Son sourire aurait pu geler un océan.

— Vous êtes toutes méritantes, répondit Alyce.

Mais elle se garda de préciser qu’elles méritaient surtout de se retrouver le derrière dans le caniveau.

Mme Harrold fit signe à un valet de servir un verre de liqueur à Simon. Celui-ci le but d’un trait, avant d’attraper une chaise.

— M’autorisez-vous l’audace de m’asseoir à côté de ma femme ? s’enquit-il. Même quelques minutes loin d’elle me paraissent intolérables.

— C’est vrai que vous êtes jeunes mariés, commenta Mme Tufton.

Mais Alyce se demanda si elle disait cela avec affection ou avec une pointe d’amertume.

Simon plaça la chaise à côté du fauteuil d’Alyce et s’assit dessus. Leurs hôtesses s’engagèrent dans une discussion sur les défauts des domestiques, pour leur laisser un peu d’intimité.

— Alors ? chuchota Alyce derrière un sourire qu’elle portait comme un masque.

— Nous aurons la réponse dans quelques minutes.

— Mais s’ils disent non ?

— Ils diront oui.

— Tu es bien sûr de toi.

Leurs hôtesses regardèrent dans leur direction. Alyce réalisa qu’elle avait sans doute prononcé ces derniers mots un peu trop fort.

Simon lui tapota affectueusement la main.

— Je t’assure, chérie, que le magasin nous livrera le canapé de tes rêves.

— Mais s’ils ne l’ont plus en stock ? répliqua Alyce.

— Dans ce cas, nous nous rabattrons sur un modèle similaire. Quoi qu’il en soit, je te promets que nous obtiendrons ce que nous voulons.

— J’aimerais bien partager ton assurance, marmonna Alyce.

— Crois-moi, répondit Simon avec un grand sourire. Ton mari ne te laissera pas tomber.

14

Quelques minutes plus tard, Harrold, Tufton et Stokeham les rejoignirent dans le salon. Simon resta assis. Il souriait avec affabilité, comme si sa gorge n’était pas étranglée par des câbles d’acier. Il sentit Alyce se tendre, mais la jeune femme affichait également un sourire placide.

Simon était évidemment impatient de connaître le verdict, mais il attendit sagement que le thé soit servi et que la conversation roule sur des sujets sans conséquence. Mlle Stokeham se laissa convaincre de jouer du piano. Elle massacra Chopin sous les sourires forcés de l’assistance.

— J’aimerais vous parler un moment, Shale, dit Harrold, désignant un coin du salon.

Cette fois, Simon aurait enfin sa réponse. Il se leva et suivit Harrold.

Il n’avait pas menti à Alyce, tout à l’heure. Si le plan échouait, ils trouveraient un autre moyen de dépouiller ces gens de la propriété de la mine. Mais ce serait beaucoup plus difficile.

— J’ai discuté avec mes associés, commença Harrold, avant de boire une gorgée de thé.

Simon attendit encore patiemment. C’était pourtant le moment crucial : la proie allait-elle mordre à l’hameçon, ou le dédaigner ?

— Venez à mon bureau demain matin à dix heures, reprit Harrold. Avec votre femme. De cette manière, nous pourrons effectuer le transfert.

— Parfait, répondit Simon.

Il ne lança pas sa tasse en l’air avec un cri de victoire, mais ce n’était pas l’envie qui lui en manquait.

Harrold souriait comme un homme satisfait de lui-même.

— J’ai hâte de voir la tête de Darby quand il réalisera qu’il a été joué.

Jack se ferait un plaisir de laisser éclater sa rage. Peut-être en profiterait-il même pour casser un peu de mobilier.

— La matinée promet d’être intéressante, admit Simon, avant de reposer sa tasse sur une table et de s’incliner pour saluer. Il se fait tard. Nous avons déjà trop abusé de votre hospitalité.

— Pas du tout. Ce fut un plaisir de vous avoir à dîner. Votre femme est charmante. Je vous envie, Shale.

Après s’être libéré de Harrold, Simon rejoignit Alyce. À en juger par la façon dont la jeune femme crispait les poings, il devina qu’elle était sur le point de perdre patience.

— Nous sommes conviés dans le bureau de M. Harrold demain matin, lui annonça-t-il.

Elle pinça les lèvres – sans doute pour se retenir de hurler sa joie.

— Pas trop tôt, j’espère ?

Simon sentit ses veines s’embraser. Le sous-entendu était limpide : la nuit serait longue.

— Nous aurons eu le temps de boire une tasse de thé pour nous aider à nous réveiller, promit-il.

D’ici là, Simon avait des projets pour les occuper jusqu’au lever du soleil. Si tout se déroulait comme il l’espérait, ils seraient si épuisés qu’il faudrait les convoyer jusqu’au bureau de Harrold en fauteuil roulant !

Hôtes et invités se dirent au revoir. Tufton et Stokeham serrèrent la main de Simon avec plus de conviction qu’il n’était nécessaire. Demain, croyaient-ils, ils aborderaient une nouvelle ère de prospérité.

Puis Simon et Alyce redescendirent dans l’entrée, où un valet leur apporta leurs effets. Ni l’un ni l’autre ne parlait. C’est à peine s’ils osaient se regarder, et encore moins se toucher. Car ils savaient que dès l’instant où ils commenceraient à se regarder et se toucher, ils ne seraient plus capables de s’arrêter.

Le valet leur héla un fiacre. Simon aida sa compagne à monter en voiture.

— À l’Hôtel Cormoran, ordonna-t-il au cocher, avant de rejoindre la jeune femme à l’intérieur. Et je double la course si vous y parvenez en moins de dix minutes !

Peu importait à Simon que la presse locale rapporte, le lendemain, qu’un cocher de fiacre inconscient avait traversé la ville à un train d’enfer. L’essentiel, c’est qu’ils arrivèrent à leur hôtel seulement sept minutes plus tard. Et tandis qu’ils gravissaient l’escalier menant à leur chambre, Simon eut l’impression d’entreprendre une escalade qui le mènerait tout droit au paradis.

Alyce s’amusa de voir Simon se débattre avec sa clé. Il dut s’y reprendre à plusieurs fois avant d’ouvrir la porte de leur chambre. Il était capable de crocheter des serrures avec le plus grand calme mais, ce soir, ses mains tremblaient.

Une fois à l’intérieur, il n’alluma qu’une seule lampe, pour laisser la pièce baigner dans une pénombre accueillante.

Alyce drapa son châle sur un dossier de chaise. Simon, les mains enfoncées dans ses poches de pantalon, tourna quelques instants dans la pièce, avant de s’immobiliser et de regarder la jeune femme. Son regard était brûlant.

Elle le désirait autant qu’il la désirait. Cependant, elle ne fit pas un pas pour le rejoindre : elle prenait plaisir à prolonger ce moment de tension.

— Tout n’est pas gagné, dit-il. Attendons déjà que le document soit signé. Mais cela ne sera pas suffisant.

— Rien n’est jamais gagné, répondit Alyce, se rapprochant enfin de lui. Sauf l’instant présent.

Elle s’arrêta devant lui et entreprit de retirer – très lentement – ses gants interminables. L’opération était délicate. Elle aurait voulu aller plus vite qu’elle ne l’aurait pas pu. De toute façon, pourquoi se donner cette peine, alors que Simon buvait ses mouvements des yeux et se délectait de chaque centimètre de peau qu’elle découvrait ?

Le premier gant ôté, elle le laissa tomber par terre, puis elle répéta la manœuvre avec l’autre.

— Ce soir, tu as été… parfaite, dit-il. Une vraie guerrière.

— J’ai parlé comme une écervelée, pas comme une guerrière.

— C’était un déguisement. Rares sont les gens qui sont capables de dissimuler ce qu’ils pensent réellement. Toi, tu le peux. J’adore ton intelligence.

— Seulement mon intelligence ?

— Non. J’adore aussi ta bouche. Et tout le reste, que je ne connais pas encore.

Alyce sentait le désir la submerger.

— Je te regardais, chez les Harrold, et je me disais que tu es vraiment un gentleman. Élégant. Parfaitement civilisé. Beau parleur. Et, en même temps, je pensais à ta queue si dure dans ma main.

Il déglutit.

— À présent, reprit-elle, nous sommes enfin seuls.

Simon n’avait pas besoin de davantage d’encouragements. Il s’empara de ses lèvres. Leur baiser fut vorace, presque sauvage. Alyce s’y abandonna totalement.

Tout en l’embrassant, Simon, d’une main, la caressait fiévreusement.

— Avec tous ces vêtements, je ne sens presque rien, dit-elle.

Simon retira ses propres gants, puis il commença à délacer la robe de la jeune femme. Alyce n’aurait pas su dire comment il s’y prit – Maisie, tout à l’heure, avait peiné pour l’habiller –, mais en moins de deux minutes la robe tomba à ses pieds dans un bruissement de satin. Ce n’était pas terminé pour autant. Simon s’attaqua ensuite au corset, dont il la débarrassa avec la même dextérité.

Alyce ne portait plus que sa camisole, sa culotte et ses bas.

— J’ai l’impression que tu possèdes un certain entraînement pour déshabiller les femmes, ironisa-t-elle.

Il sourit malicieusement.

— C’est pour mieux profiter de ce qui vient ensuite.

Il l’attira contre lui, lui caressant les seins, le dos et les fesses à travers la fine étoffe de sa camisole.

Alyce ne s’était jamais trouvée aussi déshabillée devant un homme. Mais elle n’avait pas peur. Au contraire : elle en désirait davantage.

Elle avait l’impression que tout son corps s’éveillait à la vie, jusque dans les moindres fibres de sa chair.

Simon l’embrassa de nouveau, avant de rompre leur baiser.

— À ton tour, dit-il.

Si les sens de la jeune femme étaient en alerte, son esprit était quelque peu embrumé.

— À mon tour de quoi ?

Il l’entraîna jusqu’à la méridienne et la fit s’asseoir au bord. Dans cette position, Alyce avait une vue imprenable sur la bosse qui déformait son pantalon.

Elle voulut déboutonner sa braguette, mais il repoussa sa main.

— Non. Toi d’abord.

Alyce n’eut pas le temps de demander ce qu’il voulait dire, car Simon s’agenouilla devant elle pour lui ôter ses bas. Il s’exécuta avec un air de concentration peint sur le visage, mais ses mains prouvaient une fois de plus leur habileté. Jusqu’à présent, Alyce avait toujours enlevé ses bas toute seule. Chaque nouvelle étape représentait un degré supplémentaire dans l’intimité.

— J’adore tes jambes, dit-il en les caressant. Elles sont douces. Mais solides.

Alyce savait bien que ses jambes ne ressemblaient pas à celles des ladies londoniennes, mais elle n’en avait pas honte, bien au contraire. Ses muscles prouvaient qu’elle travaillait dur.

Simon la débarrassa de sa culotte. Alyce enleva elle-même sa camisole. Elle se retrouva alors toute nue sur la méridienne. Une autre étape était franchie : c’était la première fois qu’elle révélait sa nudité à un homme. Mais, parce qu’il s’agissait de Simon, elle se sentait parfaitement à l’aise.

Il la contemplait.

— J’ai envie de te regarder, dit-il. De te toucher. J’ai envie de tout.

L’intensité de son regard enflammait le sang de la jeune femme.

— Nous avons toute la nuit devant nous, répondit-elle.

— Ça ne suffira pas. Mais il faut bien commencer.

Il se pencha vers elle pour l’embrasser, tandis que, d’une main, il lui caressait les cuisses.

Alyce tressaillit quand il insinua les doigts entre ses jambes. Personne ne l’avait jamais touchée là – à part elle-même. Simon la caressa d’abord d’une main légère, puis de façon plus insistante. Il semblait savoir ce qu’elle aimait, comme s’il s’était insinué dans son esprit. Alyce cambra instinctivement les reins. Elle n’avait aucune honte à s’abandonner au plaisir que lui procurait Simon. Lorsque, du bout du doigt, il titilla son bouton de rose, elle laissa échapper un petit son de gorge qu’elle ne se connaissait pas. Elle s’était pourtant déjà caressée à cet endroit. Mais la sensation n’avait rien à voir.

— Ma douce Alyce, murmura-t-il.

— Je ne suis pas douce, répondit-elle, s’étonnant elle-même d’être encore en état de parler. Je ne l’ai jamais été.

— Bien sûr que si. Et je vais te prouver le contraire.

Il lui écarta les cuisses, pour y loger sa tête. Alyce écarquilla les yeux. Avait-il l’intention de… Cela se faisait-il ?

Apparemment, oui.

La jeune femme agrippa le dossier de la méridienne et retint un cri quand les lèvres de Simon se posèrent sur sa féminité. Des deux mains, il la maintenait fermement assise, cuisses écartées, pour mieux la lécher à grands coups de langue ou lui sucer le clitoris. À un moment, il glissa même un doigt dans sa fente. Alyce l’avait déjà fait, mais le doigt de Simon était plus gros. Et, au ravissement qui se lisait sur son visage, elle réalisait qu’il prenait autant de plaisir qu’elle à ces caresses.

La jouissance surgit presque par surprise. Un râle de plaisir monta dans sa gorge, son dos s’arqua violemment, mais Simon la tenait toujours solidement et continuait de la lutiner avec sa langue.

Finalement, Alyce s’écroula sur la méridienne, vaincue. Ses os s’étaient comme liquéfiés. Il lui restait tout juste assez de forces pour voir Simon se relever et commencer à se déshabiller.

Mais elle retrouva son énergie en découvrant sa nudité. Cette fois, elle n’avait plus devant les yeux la forme de ses muscles qu’elle pouvait deviner à travers ses vêtements, mais les muscles eux-mêmes. Et aussi la petite toison blonde qui frisait sur son torse. Et les cicatrices qui s’apercevaient çà et là. Simon avait été soldat. C’était un guerrier.

Il ôta son pantalon, puis son caleçon, qu’il jeta de côté.

Ses cuisses étaient aussi musclées que le reste de sa personne. Il possédait des grands et beaux pieds, solidement plantés sur le tapis. Mais Alyce ne s’attarda pas sur ses pieds. Son attention était rivée à son membre. Elle l’avait déjà vu, et même caressé. Mais elle était émue de le retrouver aussi dur et tendu que tout à l’heure, une petite goutte de liquide perlant à son extrémité.

Simon se pencha pour la prendre dans ses bras et la porter jusqu’au lit.

— Cette fois, tu vas me rejoindre, n’est-ce pas ? murmura-t-elle en tapotant les draps froids.

Pour toute réponse, il se glissa à son tour dans le lit et l’attira contre lui. Lorsqu’il l’embrassa, ses lèvres portaient encore son odeur et Alyce sentit son désir renaître. Elle noua les jambes à celles de Simon. Il la serra un peu plus fort.

— Alyce…

— Simon.

Il la fit rouler sur le dos et lui écarta les cuisses. Il se dressait au-dessus d’elle, sévère et beau tel un saint, sauf qu’il n’y avait aucune sainteté dans ses yeux.

Alyce sentait son membre palpiter contre sa fente.

— Oui, dit-elle.

Il ferma brièvement les yeux, comme s’il remerciait le ciel, avant de les rouvrir. Puis il la pénétra. Lentement. Très lentement. Alyce sentit la douleur monter progressivement.

Simon scrutait son visage.

— Je te fais mal, devina-t-il.

— Un peu, mais c’est bon.

Elle était incapable de lui mentir, surtout à cet instant précis, alors qu’il était en elle et que la face du monde en serait changée pour toujours. Oui, elle avait mal, mais la douleur n’était pas désagréable.

Quand il se fut complètement enfoncé en elle, il s’immobilisa, la respiration lourde.

— Continue, Simon.

Il se retira légèrement, avant de pousser encore. Alyce ressentit une nouvelle douleur, immédiatement suivie par un plaisir inattendu. Bientôt, elle n’eut plus du tout mal.

Simon perçut probablement le changement qui s’opérait en elle. Ses coups de reins devenaient plus violents. Il avait fermé les yeux et il grognait.

Tout à coup, il poussa un râle d’agonie et se retira prestement. Alyce vit le liquide blanc jaillir sur son ventre.

Puis Simon, avec un nouveau grognement, s’écroula à côté d’elle. Il avait une main sur le front, mais son autre main trouva celle d’Alyce et leurs doigts s’entrelacèrent.

— Bon sang, soupira-t-il. C’était ta première fois, et je me suis conduit comme une brute.

— Tu n’as…

— Je t’ai fait mal.

— Mais tu m’as aussi donné du plaisir, assura-t-elle, tournant la tête vers lui. Je n’aurais jamais imaginé que ça puisse être aussi bon. En revanche, je me suis laissé dire que plus on le fait, et plus c’est bon.

Il sourit.

— Rien n’est plus vrai.

Il lâcha sa main et se leva du lit, à la grande déception d’Alyce. Mais c’était pour aller chercher une serviette dans la salle de bains. Il s’en servit pour nettoyer Alyce, puis se nettoyer lui-même. Quelques gouttes de sang s’apercevaient sur les draps, qu’il fit disparaître.

Leurs regards s’accrochèrent. Alyce n’avait aucun regret. Elle avait agi en toute conscience. Simon ne lui avait rien promis, et elle ne lui avait rien demandé.

En revanche, il était à elle pour cette nuit, et elle entendait bien en profiter le plus possible.

Elle lui arracha la serviette des mains et la jeta de côté.

Ils s’assoupirent, enlacés. Alyce ignorait combien de temps s’était écoulé, mais le clair de lune baignait la chambre lorsqu’elle se réveilla, et la lampe s’était éteinte. Simon, allongé derrière elle, s’étira. Il était réveillé, lui aussi, et il ne tarda pas à lui caresser les seins. Alyce pensait être repue, mais ses caresses ressuscitèrent son désir.

Celui-ci monta encore d’un cran quand Simon laissa courir une main le long de son abdomen, pour aller chatouiller son intimité. Alyce gémit et frétilla dans ses bras. La queue de Simon se pressait, dure comme de l’acier, contre ses reins.

Il lui écarta les cuisses et la pénétra par-derrière. Elle eut encore mal, mais moins que la première fois, et la douleur céda très vite le pas au plaisir. En même temps qu’il la pilonnait, il caressait son clitoris et murmurait des câlineries à son oreille, lui disant qu’elle était belle, qu’ils étaient faits l’un pour l’autre et qu’il voudrait coucher tous les soirs avec elle. La jouissance d’Alyce explosa comme la foudre. Simon la rejoignit presque aussitôt dans l’extase en criant son nom.

Ils restèrent un long moment pantelants, à reprendre leur respiration. Alyce aurait dû être épuisée. La journée avait été longue et tumultueuse mais, avec Simon nu à côté d’elle, elle était aussi réveillée que s’il était midi.

— Sont-ils tous comme ça ? demanda-t-elle. Les gens riches ?

Il s’étira et roula sur le dos, l’entraînant dans son mouvement pour qu’elle se retrouve presque sur lui. Alyce crut qu’il allait lui reprocher sa question, au motif que ce n’était pas le moment de parler de cela et qu’il valait mieux dormir.

Elle se trompait.

— Ces types – Harrold, Tufton et Stokeham – ont bâti leur fortune parce qu’ils ne s’intéressent qu’à eux-mêmes. Heureusement, je connais beaucoup d’hommes d’affaires qui sont aussi riches qu’eux et qui, pour autant, ne traitent pas leurs employés comme des animaux. Ou pire que des animaux. (Il soupira.) L’existence de la Némésis prouve hélas que le monde est plein de crapules, prêtes à écraser des gens par cruauté et par cupidité. Nous sommes là pour essayer d’y remédier.

— Tu m’excuseras, mais faire chanter des hommes comme Jack Dutton n’est pas…

Simon haussa les épaules.

— Je te citerai Marco, citant Machiavel : « Il fine giustifica i mezzi. » La fin justifie les moyens. Aurais-tu des regrets concernant notre plan ?

— Non, pas depuis que j’ai entendu ces femmes parler des pauvres. C’est à croire qu’elles s’aveuglent elles-mêmes, pour ne pas voir le monde qui les entoure.

— Beaucoup de gens réagissent ainsi.

— Pourtant, il est nécessaire d’ouvrir les yeux.

Simon l’attira contre lui.

— Nous, nous les ouvrons.

Alyce s’abandonna à son étreinte. Elle avait l’impression que l’énergie de Simon se communiquait à elle dès que leurs corps se touchaient. Ce moment était magique, hors du temps. Un peu irréel, aussi. Même si leur plan réussissait, elle retournerait concasser le minerai. Sa paie serait meilleure et la vie ne serait plus une lutte de tous les instants, mais elle serait toujours Alyce Carr de Trewyn, Cornouailles. Elle aiderait sa belle-sœur à élever ses enfants. Elle prendrait une part plus active dans la gestion de la mine, envoyant au diable tous ceux qui lui contesteraient ce rôle parce qu’elle était une femme. Son chemin, d’une certaine manière, était tout tracé.

Celui de Simon également. Il poursuivrait ses activités pour la Némésis, la seule chose qui lui importât au monde. Alyce ne rencontrerait jamais un autre homme comme lui. Même si elle quittait la mine et Trewyn pour aller tenter sa chance ailleurs, il n’y aurait pas un deuxième Simon dans sa vie.

— Pourquoi le temps s’écoule-t-il sans cesse ? demanda-t-elle. Pourquoi ne pouvons-nous pas l’épingler, comme les savants épinglent des papillons ?

Simon soupira lourdement.

— Le temps a des ailes qui se dérobent à nous. Nous sommes incapables de l’empêcher de voler. En revanche, nous pouvons faire une chose…

Avant qu’Alyce ait pu réagir, il la cloua sur le dos et se jucha sur elle, immobilisant ses poignets. Son membre rigide se pressait contre son ventre.

— … C’est profiter de chaque instant qui nous est donné.

Leurs lèvres se scellèrent en un baiser passionné. Bien qu’ils aient déjà fait l’amour plusieurs fois, ils n’étaient toujours pas rassasiés.

Alyce voulut libérer ses poignets pour le caresser, mais il l’en empêcha. La jeune femme insista, et ils se retrouvèrent à lutter l’un contre l’autre.

— Lâche-moi ! dit-elle.

— Pas question.

— Crois-moi, tu as tout intérêt à me relâcher.

Simon, interloqué, haussa un sourcil. Finalement, il se décida à obtempérer.

Alyce sauta hors du lit et courut dans la salle de bains. Elle s’empara d’une serviette propre, qu’elle imbiba d’eau. Puis elle revint dans la chambre.

Simon avait rejeté les couvertures. Il était allongé sur les draps, splendide dans sa nudité. Alyce grimpa sur le lit et s’agenouilla à côté de lui.

— Accroche-toi à la tête du lit, ordonna-t-elle.

Il s’amusa de son ton de commandement, mais s’exécuta sans broncher.

— Maintenant, ne bouge plus, dit-elle quand il eut agrippé les montants du lit de ses deux bras.

— Ah, ta vraie nature se révèle au grand jour, murmura-t-il. Tu es un tyran.

— Tais-toi, ne bouge plus et laisse-moi faire.

Mais il fut incapable de se taire et de ne pas bouger quand la jeune femme commença de lui frotter le sexe avec la serviette humide. Il grognait et se tortillait sur les draps pendant qu’elle nettoyait son membre tout en le caressant.

Il voulut même lâcher les montants du lit pour la prendre dans ses bras, mais elle le fusilla du regard.

— J’ai dit : non.

Il se décida à obéir.

Alyce termina sa toilette et reposa la serviette de côté. Puis elle lui écarta les cuisses et se positionna entre elles. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Elle n’avait jamais fait ce qu’elle s’apprêtait à faire, mais les caresses de Simon hier soir, sur la méridienne, lui avaient donné des idées.

Puisque c’était leur nuit – peut-être leur seule nuit –, elle ne voulait rien se refuser.

Elle agrippa la base de son membre et baissa la tête. Tout cela, sans quitter Simon du regard.

Elle commença par poser la langue sur le bout de son sexe. La petite goutte qui perlait toujours avait un goût salé. Elle la lécha. Un râle s’échappa de la gorge de Simon. Alyce s’enhardit et prit toute l’extrémité de son membre dans sa bouche. Et elle commença de le sucer.

Simon exhalait d’autres râles, qui ressemblaient à des jurons ou à des prières, elle n’aurait su le dire. À présent, elle le suçait de plus en plus profond, mais sa queue était si grosse qu’elle ne pouvait pas la prendre complètement en bouche.

Elle s’enivrait de plaisir en lui donnant du plaisir. Et, cependant, elle en voulait plus.

Elle se redressa. Simon eut à peine le temps de protester qu’elle s’assit à califourchon sur ses hanches. Et, s’emparant de son membre, elle l’approcha de sa fente. Là, elle s’immobilisa.

Ils se regardaient sans dire un mot. Tout était une question de confiance. S’il l’avait voulu, Simon aurait très bien pu lâcher la tête du lit, puisqu’il n’était pas menotté. Mais il resta agrippé aux montants. Cet homme, qui se battait pour la liberté des autres, renonçait à la sienne quand il était avec Alyce.

La jeune femme, au comble de l’émotion, s’empala lentement sur lui. Ils gémirent en même temps de plaisir. Elle s’immobilisa un instant, quand elle l’eut avalé entièrement en elle, pour mieux le sentir et profiter au maximum de ce moment magique.

Puis, plaquant ses deux mains sur le torse de Simon, elle commença de le chevaucher. Précautionneusement d’abord, parce qu’elle avait besoin de maîtriser le mouvement. Mais elle ne tarda pas à monter en rythme.

— Oui, Alyce, oui… soufflait-il pour l’encourager.

Elle se déchaîna. S’accrochant à ses épaules, elle le chevaucha de plus en plus fort, jusqu’à ce que sa jouissance la fasse s’écrouler, pantelante, sur lui.

Simon lâcha alors les montants du lit pour la soulever dans ses bras et la porter devant la méridienne. Là, il lui fit signe d’agripper le dossier à deux mains. Elle s’exécuta, cambrant les reins du même coup et s’offrant sans vergogne.

— Maintenant, c’est à toi de ne pas lâcher, lui ordonna-t-il.

— Ou sinon ? ne put-elle s’empêcher de rétorquer.

Pour toute réponse, elle sentit une gifle magistrale s’abattre sur ses fesses. La peau lui cuisait. Grands dieux ! Elle n’avait pas reçu de fessée depuis… Jamais. Elle courait toujours assez vite pour échapper à la cravache de l’instituteur. Et, à la maison, ses parents ne donnaient pas de fessées.

Elle pensait réagir avec colère. Ou avoir honte. Ce ne fut ni l’un ni l’autre. En fait… elle avait aimé cela.

— Ou sinon, je recommence, dit Simon.

Alyce était bien embarrassée. Elle ne savait plus si elle préférait obéir ou désobéir. Les deux étaient également tentants. Cependant, elle avait très envie de le sentir encore en elle. Aussi s’agrippa-t-elle sagement au dossier de la méridienne.

Simon approcha son membre de sa fente et la pénétra d’une seule poussée.

— J’en rêvais depuis longtemps, dit-il. De te prendre contre un mur du hangar aux machines.

Alyce se mordit la lèvre.

— Je suis à toi, maintenant.

Et il semblait bien disposé à en profiter. Ses coups de reins avaient quelque chose d’animal. Alyce y répondait avec un même abandon.

À un moment, elle risqua un regard par-dessus son épaule. Le spectacle de son corps musclé en action était fascinant. Il avait fermé les yeux et Alyce le trouvait plus beau que jamais. D’autant que c’était elle qui lui inspirait cette expression d’extase.

Il se retira à temps pour répandre sa semence sur les fesses de la jeune femme. Alyce aurait aimé qu’il jouisse au moins une fois en elle. Rien qu’une fois. Mais c’était impossible, eu égard aux conséquences.

Ils restèrent un moment dans la même position, elle penchée sur la méridienne et lui, la tenant par les hanches. Puis il alla ramasser la serviette de tout à l’heure et il les nettoya tous deux.

Après quoi, ils retournèrent vers le lit en titubant comme des ivrognes. À peine se furent-ils jetés sur les draps que Simon la prit dans ses bras.

— Simon, dit-elle, et ce seul mot contenait tous ses rêves, tous ses espoirs, mais aussi toutes ses appréhensions.

Ce qu’ils venaient de vivre, Alyce ne le partagerait avec aucun autre.

Or ils devraient bientôt se séparer.

— Je sais, mon amour, murmura-t-il. Je sais.

Mon amour, se répéta-t-elle, avant de sombrer dans le sommeil. Oui. Mon amour.

15

Le trajet en voiture jusqu’au bureau des propriétaires leur prouva que le monde extérieur n’avait pas changé. Hommes et femmes arpentaient les trottoirs pour se rendre à leur travail ou en revenir, le ciel était gris et l’air humide. Un chien aboya quelque part, un homme s’emporta après un conducteur imprudent. C’était une journée ordinaire.

Comment tout pouvait-il être pareil alors que l’univers de Simon avait basculé aussi sûrement que si les pôles s’étaient inversés ? La femme qui était devenue sa boussole avait beau l’accompagner, il se sentait perdu.

Il tenta de se concentrer sur le rendez-vous qui l’attendait. Il devait présenter les documents à Harrold, Tufton et Stokeham pour qu’ils les signent, afin de rendre effectif le transfert de propriété de la mine. Jack viendrait ensuite faire une scène, pour donner plus de poids à leur supercherie. Et le tour serait joué.

Une fois que ses idées furent plus claires sur la suite de sa mission, Simon se remémora chaque détail de la nuit précédente. Alyce sous lui. Sur lui. Contre lui.

La jeune femme était assise sur la banquette d’en face. Elle portait le second ensemble de voyage que lui avait fourni Harriet. Les mains croisées dans son giron, elle semblait incapable de fixer son regard sur quoi que ce soit. Tantôt elle paraissait s’intéresser au spectacle de la rue, puis son attention se reportait sur l’habitacle du véhicule. Pour finir, elle regarda Simon. Et elle risqua un sourire.

Son courage, décidément, l’étonnerait toujours.

Il aurait voulu lui dire quelque chose. N’importe quoi. Pour la rassurer. Pour qu’elle sache qu’il avait vécu cette nuit comme un rêve éveillé. Mais ils savaient bien, l’un et l’autre, que les rêves ne survivaient pas longtemps à la lumière du jour. Alors il garda le silence. Et Alyce également.

Leur attelage s’arrêta. Simon descendit le premier et offrit son bras à la jeune femme. Ils gravirent ensemble le perron. Mais avant qu’il ait pu frapper, Linton, l’employé, leur avait déjà ouvert la porte.

— Bonjour, monsieur Shale.

Simon donna son manteau et son chapeau à Linton.

— Où sont les autres ?

— Dans le bureau de M. Tufton. Je vais vous y conduire.

Ils le suivirent dans le couloir. Alyce n’avait pas prononcé un mot depuis leur arrivée. Mais elle ne perdait rien de l’élégant décor qui s’offrait à ses yeux. Probablement essayait-elle de compter tout ce que ce luxe avait pu coûter, et elle le comparait aux salaires de misère des employés de la Wheal Prosperity. Cependant elle restait détachée, et même lointaine, comme une femme de sa classe – enfin, dans le rôle qu’elle jouait – qui ne pouvait que s’ennuyer dans le monde des affaires.

Les employés assis à leurs bureaux la regardèrent passer. Elle portait un ensemble bleu et bronze, un petit chapeau orné de plumes et un manchon en fourrure et satin pour protéger ses mains de la fraîcheur automnale. Elle devait évoquer une reine appartenant à un monde éthéré.

Tufton, Harrold et Stokeham se levèrent à leur entrée. Linton fut envoyé chercher du thé.

— Merci encore pour votre hospitalité d’hier soir, commença Simon.

Il attendit qu’Alyce soit assise en face de Tufton pour s’installer à son tour.

— J’ai passé une excellente soirée, renchérit la jeune femme.

Harrold leur sourit.

— Je suis ravi de vous avoir offert ce plaisir. Quel dommage que vous viviez à Londres. Vous habiteriez ici, nous pourrions fréquemment réitérer de tels dîners.

— Quel dommage, en effet, acquiesça Simon, qui posa son porte-documents sur ses genoux. Pouvons-nous entrer dans le vif du sujet ?

Tufton hocha la tête. Simon sortit alors les papiers et les disposa sur le bureau.

— D’abord, les documents ayant trait à mes possessions en Assam. Ils sont sous forme d’actions. En échange de la restitution de la mine, vous m’aurez acheté ces actions qui permettront d’augmenter le capital de l’entreprise. Et tout le monde y gagnera.

— Quand percevrons-nous nos premiers dividendes ? questionna Stokeham.

— Les bénéfices sont assez modestes. Mais le vrai profit, pour vous, proviendra des taxes dont vous serez dispensés. Et que le gouvernement ne pourra pas empocher.

Les trois hommes s’esclaffèrent joyeusement à cette idée. Harrold prit les actions.

Simon produisit ensuite un autre document.

— Ainsi que vous pouvez le lire sur cette feuille, ma femme Alyce est désignée, sous son nom de jeune fille, gérante de la Coopérative des mines de Cornouailles. De cette manière, nous sommes assurés qu’elle sera protégée par son frère. Il vous suffit de signer à votre tour pour effectuer le transfert de propriété.

Harrold fronça les sourcils.

— La Coopérative des mines de Cornouailles ? C’est une vraie coopérative ?

— Je l’ai créée de toutes pièces, expliqua Simon. Et je la radierai ensuite. Le plus important, c’est qu’elle soit au nom de ma femme. Et qu’elle porte sa signature.

Les trois hommes s’empressèrent d’apposer leur paraphe sur le document. Puis Harrold tendit la plume à Alyce d’un geste théâtral. Simon fut le seul à s’apercevoir que sa main tremblait légèrement lorsqu’elle signa à son tour la feuille.

C’était terminé. Le transfert était fait. La Wheal Prosperity n’appartenait plus à ces gredins.

Alyce reposa la plume et se cala dans son fauteuil avec un soupir audible. Simon lui avait recommandé de ne surtout pas le regarder à cet instant. Harrold et ses associés ne devaient pas soupçonner la moindre connivence entre eux.

La jeune femme joua son rôle à la perfection. Décidément, elle fascinait de plus en plus Simon.

— Eh bien, messieurs…

La porte du bureau s’ouvrit à la volée. Tout le monde, même Simon, sursauta.

Jack s’encadra sur le seuil.

— Je suis revenu. Comme promis. Et je reviendrai tous les jours jusqu’à ce que vous ayez payé ce que vous devez.

Son regard s’arrêta sur Simon.

— Vous êtes encore là, vous ?

Simon se leva de son siège.

— Oui. Je voulais m’assurer que ce serait votre dernière visite.

Jack entra dans la pièce.

— Écoutez, Shale…

— Ah, non. Cette fois, c’est à vous de m’écouter, le coupa Simon, et il produisit sous son nez les documents fraîchement signés. La Wheal Prosperity n’appartient plus à ces messieurs, expliqua-t-il. Mais à ma femme.

Harrold, Tufton et Stokeham suivaient la scène avec des yeux écarquillés, comme le public au Grand Guignol.

Jack s’esclaffa.

— Pas de problème, c’est elle qui paiera les taxes, maintenant.

— Non. Regardez la signature de ma femme.

— Eh bien quoi, qu’est-ce qu’elle a ?

Jack arracha le document des mains de Simon et l’examina. Il pâlit consciencieusement, avant de s’empourprer de manière tout aussi convaincante.

— Je vois que vous n’êtes pas complètement idiot, commenta Simon. Vous avez reconnu son nom. Carr. Comme Edward Carr. Le directeur adjoint du bureau du Commerce. J’imagine que vous n’avez aucune envie de fâcher ce monsieur ?

Jack enrageait littéralement.

— Ce n’est qu’une feuille de papier. Je pourrais la déchirer.

— J’en ai un double, également signé. Détruire celui-ci ne vous servirait à rien.

Simon retira le document des mains de Jack et le reposa sur le bureau.

— Vous avez perdu la bataille, Darby. Autant vous avouer vaincu et nous laisser tranquilles. Vous n’avez pas besoin de vous ridiculiser davantage.

Jack fusilla tout le monde du regard, y compris Alyce. La jeune femme eut la bonne idée d’esquisser un mouvement de recul, soit parce qu’elle était réellement une excellente actrice, soit parce que Jack l’intimidait pour de bon. Simon pouvait la comprendre. Même un Jack faussement en colère avait de quoi vous terrifier. Du reste, Harrold et ses associés n’en menaient pas large non plus.

Simon, en revanche, avait du mal à se retenir de sourire. Il avait trop joué au théâtre, au collège, pour ne pas apprécier la performance.

Jack marcha sur lui. Il le dominait d’une bonne demi-tête.

— Je pourrais aussi vous réduire en bouillie devant votre femme et ces messieurs. Aucun maudit document ne m’en empêcherait.

Simon n’avait pas connu Jack lorsque celui-ci gagnait sa vie avec ses poings, mais il l’avait vu se battre une ou deux fois et il savait à quoi s’en tenir sur ses talents de pugiliste. En outre, il suspectait Jack d’avoir envie depuis longtemps de lui donner une correction – sans doute pour le punir d’avoir courtisé Eva autrefois.

— Vous avez raison, dit-il. Aucun document ne vous empêchera de céder à vos instincts bestiaux. Mais j’ai demandé à l’un des employés de cette maison d’aller chercher la police en cas de grabuge. Si vous étiez surpris en train de vous attaquer à un homme sans défense, je doute fort que le gouvernement continuerait de vous compter parmi ses collaborateurs.

Jack le toisait d’un œil noir. Un silence absolu régnait dans la pièce. Même Simon retenait son souffle.

Finalement, Jack lâcha un juron et, tournant les talons, quitta le bureau. Il bouscula les employés qui eurent le malheur de se trouver sur son chemin et claqua la porte d’entrée derrière lui.

Pendant quelques instants, personne n’osa piper mot dans le bureau de Tufton. Puis Simon tapota la main d’Alyce.

— Ça va, ma chérie ?

La jeune femme pressa sa main libre sur sa poitrine.

— Mon Dieu… Que cet homme a mauvais caractère !

— Je suis désolé de t’avoir imposé cette épreuve.

Tufton, Harrold et Stokeham relâchèrent leur respiration.

— Bon sang, Shale, fit Tufton. Vous avez des couilles en acier. Oh ! Pardonnez mon langage, madame Shale…

Alyce eut un geste vague de la main.

— Vous êtes tout pardonné, eu égard aux circonstances.

— Darby est vraiment parti ? demanda Stokeham.

— C’est mon problème à présent, messieurs, répliqua Simon. Plus le vôtre. Désormais, il ne vous reste plus qu’à attendre les bénéfices de notre association.

Harrold tendit la main.

— Ce fut une chance pour nous de vous rencontrer, Shale. Le destin a bien joué.

Simon lui serra la main.

— Je ne crois pas au destin, répondit-il avec un regard pour Alyce. Mais à la force de caractère.

— Je ne sais pas trop quoi penser.

Simon leva les yeux du journal qu’il avait acheté à la gare, pour regarder Alyce, assise face à lui dans leur compartiment. Ils avaient quitté Plymouth sans revoir ni Eva ni Jack, ainsi qu’il avait été convenu. Il aurait été trop risqué qu’on les aperçoive ensemble. Mais Simon ne tarderait pas à retrouver ses coéquipiers de la Némésis pour une autre opération, dès qu’il en aurait complètement terminé avec la Wheal Prosperity. C’était ainsi : une mission chassait l’autre. Simon s’en était toujours parfaitement accommodé.

Jusqu’à présent.

Alyce contemplait le paysage qui défilait à travers la vitre. Elle fronçait légèrement les sourcils.

— Ils ont signé les papiers, reprit-elle d’une voix lointaine. La mine nous appartient. Mais… je ne me sens pas heureuse pour autant. Je ne sais plus très bien où j’en suis.

Simon replia son journal et le posa à côté de lui. Par chance, leur compartiment était désert, aussi pouvaient-ils parler librement.

— Notre mission n’a pas encore atteint son terme. Tu seras mieux fixée quand tout sera vraiment terminé.

La jeune femme reporta son attention sur lui.

— Justement. Je ne sais pas comment cela va finir.

— C’est très simple. Nous rentrons à Trewyn, nous congédions les directeurs et nous prenons possession de la Wheal Prosperity.

— Ce n’est pas aussi simple que cela. Harrold et ses associés possédaient la mine depuis plus de dix ans. Les directeurs étaient comme des pythons qui nous étranglaient lentement. Et puis, il y a Tippet. Il règne sur Trewyn à sa guise. Je ne vois pas tous ces gens capituler sans combattre.

— C’est peu probable, en effet.

Elle eut un pâle sourire.

— Ah ? Pour une fois, tu ne me tapotes pas la main en m’assurant que tout se passera bien ?

— Je ne t’ai jamais menti, Alyce. Enfin, si, au début. Mais plus après.

Le sourire de la jeune femme se fit amer.

— C’est vrai. Et c’est sans doute ce que je regretterai le plus, chez toi. Henry et Sarah me réconfortent souvent par de petites tapes affectueuses. Mais, sous prétexte de me rassurer, c’est sans doute aussi un peu pour me faire taire. Alors que toi, depuis que tu m’as révélé ta véritable identité, tu m’as toujours parlé franchement. Sans détour. Cela me manquera.

Simon sentit son cœur se fissurer. Raconter à Alyce qu’il resterait à Trewyn serait mentir. De même que lui faire croire qu’il reviendrait lui rendre visite de temps en temps. Les vacances n’existaient pas, à la Némésis. Tout au plus pouvait-il espérer la revoir une ou deux fois par an. Mais Alyce méritait mieux. Et Simon ne pourrait pas se consacrer correctement à ses futures missions si une partie de son cœur demeurait en Cornouailles. Il n’y avait donc pas d’autre solution que de rompre définitivement.

Ce qui ne l’empêcherait pas de souffrir comme un beau diable.

— J’aurais préféré que ça puisse se passer autrement.

Elle réussit à sourire.

— Mais ce n’est pas possible.

— Non.

Elle soupira.

— Nous aurons au moins vécu une belle aventure.

— Elle n’est pas terminée. Et les choses pourraient se corser.

Elle haussa les sourcils.

— Tu penses que je devrais m’inquiéter ?

Simon la respectait trop pour lui mentir.

— Nous avons un dicton, dans l’armée. « Quand tu cesses d’avoir peur, c’est que tu commences d’être mort. » Un bon soldat ne doit jamais se penser à l’abri du danger.

Elle grimaça.

— J’espère ne pas être lâche.

— Lâche ? Toi ? C’est impossible. Mais j’aurai besoin de ton aide et de celle des autres mineurs, si la situation dégénère. Il leur faudra un chef.

Il lui prit la main. Elle contempla leurs doigts entrelacés et sourit, même si cela semblait lui être douloureux.

— Ils en auront deux, dit-elle. Toi et moi, nous pouvons tout vaincre, ensemble.

Le cœur de Simon se fissura un peu plus.

Ils changèrent de train à Tavistock, pour se donner le temps de remettre leurs vêtements de tous les jours. Ils ne pouvaient pas rentrer à Trewyn dans les beaux atours qu’ils avaient portés à Plymouth.

Les toilettes de la gare de Tavistock étant peu commodes, Simon loua une chambre dans l’auberge la plus proche. Elle était beaucoup plus ordinaire que leur chambre de Plymouth, mais ils n’y resteraient que quelques heures.

Simon évita de regarder le lit quand le porteur déposa leur malle dans la pièce. La mission touchait à son point culminant. Et il aurait besoin de tout son sang-froid – et de toutes ses forces physiques – pour remporter la partie.

— Pourquoi nous soucier de nos vêtements, maintenant que la mine nous appartient ? demanda Alyce.

— Nous ne pouvons pas nous permettre de nous dévoiler trop vite, expliqua Simon. Nous devons d’abord informer discrètement les mineurs de la situation, afin qu’ils soient prêts à intervenir.

Alyce contempla son ensemble de voyage et soupira.

— Ces robes sont contraignantes, mais j’y renoncerai à contrecœur. Elles sont si ravissantes.

Simon la prit dans ses bras.

— Tablier d’ouvrière ou satin moiré, rien n’altère ta beauté.

Les joues de la jeune femme prirent des couleurs.

— Tu n’as pas besoin de me flatter.

— Ce n’était pas de la flatterie. Je le pense sincèrement. Je ne me lasse pas de t’admirer, Alyce Carr.

Elle se mordit la lèvre. Puis elle consulta la pendule posée sur une table.

— À quelle heure part notre train ?

— Cinq heures et quart.

— Il n’est que trois heures, dit-elle, l’enlaçant aux épaules.

Simon la contempla. Quand il serait de retour à Londres, verrait-il des visages qui lui rappelleraient Alyce ? Des silhouettes qui lui ressembleraient ? Non. Ce ne seraient que de pâles imitations.

— Deux heures et quinze minutes, murmura-t-il.

— C’est tout ce qu’il nous reste, ajouta-t-elle. C’est bien peu.

— Alors, ne perdons pas un instant.

Pour une fois, Simon pouvait bien se montrer égoïste et ne penser qu’à lui. Et à elle. Ils seraient obligés bien assez tôt de se séparer.

Alyce lui prit la main pour l’entraîner jusqu’au lit.

— Puisque c’est la dernière fois, dit-elle, faisons-la durer le plus longtemps possible.

Le soleil se couchait à l’horizon quand Simon et Alyce descendirent du train à St. Ursula. Simon avait ordonné que leur malle soit livrée à Londres, aussi débarquèrent-ils dans leurs vêtements d’ouvriers et avec les petits baluchons qu’ils avaient emportés à leur départ. Simplement, celui de Simon renfermait à présent le porte-documents et tout ce qu’il contenait. Dans leur tenue, personne ne leur accordait la moindre attention. Ce n’était qu’un couple de travailleurs qui revenait d’un court séjour.

Alyce regarda le train repartir dans un panache de vapeur. On était jeudi. La gare ne connaissait pas d’animation particulière. Et comme Simon et Alyce avaient grignoté dans le train, plus rien ne les retenait à St. Ursula. Le trajet de retour jusqu’à Trewyn leur prendrait plus de deux heures. Plus vite ils se mettraient en route, plus vite ils seraient arrivés.

Pourtant, ils s’attardèrent sur le quai. Car une fois rentrés à Trewyn, ils ne seraient plus jamais seuls. Du moins, pas comme à Plymouth ou même à Tavistock. Seigneur ! Ils avaient fait l’amour comme des bêtes, dans cette petite chambre d’auberge miteuse. Mais aussi avec beaucoup de mélancolie. Car c’était leur dernière étreinte.

Simon regarda la jeune femme, qui hocha lentement la tête. Ils se décidèrent à sortir de la gare pour rejoindre le village à travers la campagne.

Ils n’avaient pas fait plus de trois cents mètres qu’Alyce s’arrêta et se tourna vers Simon. Elle tira sur sa main et lui tendit un petit objet. Simon le prit et réalisa que c’était l’alliance qu’il lui avait passée au doigt quelques jours plus tôt. L’anneau gardait encore un peu de la chaleur de la jeune femme, mais il commençait déjà à refroidir.

— Garde-la, dit-il d’une voix bourrue. En souvenir.

Une douleur lancinante lui oppressait la poitrine.

— Je préfère me fier à ma mémoire. Elle s’égare moins facilement qu’un objet.

Il l’embrassa. Brièvement, mais avec voracité. Alyce s’agrippa à lui. Puis ils se séparèrent et marchèrent vers Trewyn en silence.

Alyce trouva tout drôle de rentrer chez elle. C’était un peu comme si elle s’éveillait d’un rêve. Après s’être faufilée discrètement dans sa rue pour que personne ne la repère, elle poussa la porte de la petite maison qui lui était si familière avec le sentiment de ne plus être elle-même. Quelques années plus tôt, des forains s’étaient arrêtés au village pour montrer toutes sortes de bizarreries de la nature, comme une chèvre à deux têtes. Ils possédaient une collection impressionnante d’animaux mal formés ou de créatures monstrueuses enfermés dans des jarres.

Alyce se faisait maintenant l’impression d’être l’un de ces spécimens. Et de flotter dans le formol.

Sarah tricotait à la table et Henry lisait la Bible à haute voix. Ni l’un ni l’autre ne l’entendirent entrer. Alyce en profita pour les observer un moment. De temps à autre, Sarah massait son ventre rebondi. Henry, sans s’interrompre dans sa lecture, tendait la main pour lui caresser l’abdomen.

Alyce aurait aimé se persuader qu’elle n’avait pas besoin des mêmes choses que Sarah – un mari qui la dorlotait et un bébé en route. Elle nourrissait d’autres désirs. Rêvait à d’autres responsabilités. Cependant, elle ne put s’empêcher d’éprouver un peu d’envie devant ce paisible spectacle domestique. Henry et Sarah formaient un couple uni. Ils pouvaient compter l’un sur l’autre. Et… ils s’aimaient.

Elle avait dû faire du bruit, car Henry cessa sa lecture et les aiguilles de Sarah s’immobilisèrent. Dès qu’ils la virent, ils bondirent de leurs sièges. Plus exactement, Henry bondit de son siège tandis que Sarah se levait avec plus de difficulté, s’appuyant sur la table.

Henry serra Alyce très fort dans ses bras. La jeune femme en fut presque choquée. Son frère n’avait jamais été du genre à manifester son affection – en tout cas, pas avec elle. Elle lâcha son baluchon et lui rendit son étreinte.

— Tu nous as manqué, dit Sarah, qui essaya elle aussi de lui donner l’accolade, pour autant que son ventre le lui permettait. Nous commencions à nous inquiéter. Henry n’a pas dormi ces deux dernières nuits.

Alyce haussa les sourcils. Elle n’en revenait pas.

— Quel bougre serait assez inconscient pour dormir à poings fermés quand sa petite sœur s’aventure dans la grande ville ? grommela Henry. Tu aurais pu te faire assassiner.

Alyce l’embrassa sur la joue.

— Comme tu vois, je suis revenue entière. Et bien vivante.

Henry la gratifia d’un regard destiné à lui faire comprendre qu’il n’appréciait pas son humour. Il lui donna pourtant une dernière accolade, avant de se reculer et de croiser les bras sur sa poitrine.

— Alors… ?

Alyce s’autorisa à sourire.

— Alors… ça a marché. La mine est à nous, Henry.

Il se retint de crier de triomphe, mais son sourire faisait plaisir à voir. Il ressemblait de manière incroyable à leur mère quand il souriait ainsi. Alyce en ressentit une petite morsure de chagrin. Si seulement leurs parents avaient pu vivre assez longtemps pour connaître ce jour !

— Comment avez-vous réussi ? Et Simon ? Où est-il ? Raconte-nous tout.

Le nom de Simon raviva sa douleur. Mais elle s’obligea à la surmonter. De toute façon, elle devrait bien s’y habituer.

— Enfin, Henry ! se récria Sarah. Regarde-la. Elle meurt de fatigue. Assieds-toi, Alyce. Henry va te préparer du thé. Et quand tu te sentiras en état, tu nous raconteras ce qui s’est passé.

Alyce se laissa choir sur une chaise. Comment pouvait-elle se sentir si légère et si lourde en même temps ?

Henry s’affaira devant la cuisinière, marmonnant tout haut qu’il ne trouvait plus le pot à thé et qu’il se demandait s’il leur restait assez de gâteaux secs.

Sarah se rassit et rapprocha sa chaise de celle d’Alyce.

— La mine nous appartient vraiment, désormais ?

— Oui.

— Et tu n’as rien eu ? Plymouth est une si grande ville.

— Je n’ai pas été assassinée une seule fois.

Sarah s’esclaffa, avant de la fixer d’un air interrogateur.

— Alors, c’est arrivé ? murmura-t-elle. Avec Simon ?

— Sarah ! protesta Alyce à voix basse.

Mais sa belle-sœur secoua la tête.

— Henry ne s’est aperçu de rien, évidemment, parce que c’est un homme, et que les hommes ne sont pas observateurs. Mais moi, j’ai compris en te voyant entrer.

Elle coula un regard vers Henry, toujours occupé à préparer le thé, avant de poursuivre :

— Vous avez fait l’amour, n’est-ce pas ?

À quoi bon mentir ? Sarah était presque sa sœur. En tout cas, la seule femme avec laquelle elle pouvait partager un tel secret. Aussi hocha-t-elle la tête, prête à recevoir sa condamnation.

Les jeunes femmes convenables ne couchaient pas avec des hommes qui n’étaient pas destinés à devenir leur mari. Or il était clair qu’il ne serait jamais question de mariage entre Alyce et Simon. Dans ses sermons dominicaux, le diacre avait plusieurs fois mis en garde leur petite communauté contre les dangers de la luxure. Mais il y avait pire encore : avoir un enfant en dehors du mariage. Les filles qui tombaient enceintes sans pouvoir épouser le père de l’enfant se destinaient irrémédiablement à une vie de honte et d’opprobre.

Simon, heureusement, avait pris ses précautions.

— Et alors ? la pressa Sarah.

Alyce fronça les sourcils.

— Alors, quoi ?

Sarah coula un autre regard furtif en direction de Henry.

— C’était comment ? Il a de si grandes mains ! Le reste…

— Sarah ! se récria Alyce, choquée.

Ce n’était pas du tout la réaction qu’elle attendait de la part de sa vertueuse belle-sœur.

— Tu es mariée ! ajouta-t-elle. Et enceinte !

— Mais pas encore morte, répliqua Sarah avec un sourire.

Alyce couvrit son visage de ses mains.

— Franchement, Sarah, je ne me vois pas parler de cela avec toi.

— C’est rudement bon, n’est-ce pas ? dit Sarah, rêveuse, avant de soupirer. Ça me manque terriblement. Depuis que je suis enceinte, Henry n’ose plus me toucher.

Cette fois, Alyce plaqua ses mains sur ses oreilles.

— Pour l’amour de tous les saints, Sarah, stop ! Stop !

— Tout va bien ? lança Henry.

— Très bien, répondit Sarah, radieuse. Alyce me raconte ce qu’elle a vu à Plymouth. Les femmes y portent d’étranges chapeaux. Certaines se couvrent même les oreilles.

Henry ne s’intéressait guère aux chapeaux. Dès qu’il eut le dos tourné, Sarah prit les mains d’Alyce pour les ôter de ses oreilles.

— J’espère qu’il ne t’a pas forcée, Alyce ? Et qu’il ne t’a pas fait mal ?

— Non, pas du tout. Il était…

Ce fut à son tour de soupirer.

Sarah lui sourit.

— Ah, je suis bien contente pour toi. La première fois n’est pas toujours aussi agréable.

— La première fois n’était pas très agréable, corrigea Alyce. Mais ensuite, c’était beaucoup mieux. De mieux en mieux, même.

Sarah plaqua une main sur sa bouche pour se retenir de glousser.

— Eh bien ! Petite coquine ! Mais… (Son expression redevint sérieuse.) J’espère que tu as été prudente ?

— Oui. Il n’y aura pas de bébé.

— Et là ? demanda Sarah, tapotant la poitrine d’Alyce à l’endroit du cœur. T’es-tu protégée ?

— Nous ne nous sommes rien promis. Nous savions d’entrée de jeu qu’il ne s’agissait que d’une aventure. Rien de plus.

Sarah plissa les yeux.

— Je vois que ça te remplit d’allégresse.

— Je ne dirais pas ça, admit Alyce. Mais j’étais consciente que ça ne pouvait pas durer. (Elle se força à hausser les épaules.) Et maintenant, c’est fini.

Il était préférable qu’elle raisonne ainsi. Elle souffrirait moins. Simon se trouvait toujours à Trewyn mais, d’une certaine manière, il était déjà sorti de sa vie.

— J’avais un oncle du côté de ma mère, fit brusquement Sarah. Oncle Fletcher. C’était un peu un ivrogne. Et aussi un poète. (Elle sourit.) Les deux vont peut-être ensemble. En tout cas, je me souviens d’une chose qu’il m’a dite un jour.

— Laquelle ?

— Il m’a dit : « Sarah, ma fille, nous pouvons toujours raconter à nos cœurs ce qu’ils doivent croire, ces gredins n’écoutent jamais qu’eux-mêmes. »

Le sourire d’Alyce s’évanouit.

— Oh, mon Dieu ! s’exclama Sarah, comprenant à quel point ses paroles avaient porté. Alors, tu es vraiment…

— Tout ira bien, la coupa Alyce.

L’essentiel, dans l’immédiat, était de parvenir à survivre à chaque instant.

Henry posa finalement les tasses sur la table.

— Je préfère encore descendre au fond de la mine que préparer du thé. Au moins, dans les galeries, je sais comment m’y prendre.

— Enfin, Henry, protesta Alyce. Sans Sarah, tu mourrais de faim, tu serais vêtu de haillons et tu parlerais tout seul comme Barmy Sam.

— Alors, remercions Sarah d’exister, répondit Henry.

Il caressa affectueusement les cheveux de sa femme, avant d’ajouter :

— Et pas seulement pour les raisons que tu citais.

Alyce s’efforça de ne pas penser aux images que lui inspiraient les paroles de Henry, mais c’était difficile. Elle avait appris très tôt comment naissaient les bébés, elle savait donc que Henry et Sarah avaient dû coucher ensemble pour que Sarah tombe enceinte. Mais elle s’était toujours gardée d’évoquer le sujet. En fait, elle sortait de la maison chaque fois qu’elle entendait Henry et Sarah glousser dans leur chambre. Ou que leur lit se mettait à grincer.

Elle goûta une gorgée de sa tasse et la reposa aussitôt. C’était imbuvable. Henry avait eu la main trop lourde avec le thé.

— Je ne m’intéresse pas aux chapeaux, dit-il, mais je suis impatient de savoir ce qui s’est passé à Plymouth.

Les deux femmes échangèrent discrètement un regard. Puis Alyce entreprit de narrer les péripéties de leur voyage. En omettant, bien sûr, les détails les plus privés. Elle n’avait aucune envie que Henry se précipite jusqu’au logis des célibataires et menace de tuer Simon si celui-ci ne promettait pas de l’épouser dans les meilleurs délais.

Mais Henry était perspicace.

— Tu dis que vous avez logé à l’hôtel, à Plymouth ?

— Dans des chambres séparées, évidemment.

Sa mission avait dû la changer, car elle trouva très facile, et même presque naturel, de mentir à son frère. Apparemment, elle y réussit très bien : il n’insista pas davantage sur le sujet.

— Et la mine ? reprit-il. Elle est vraiment à nous ?

— Totalement à nous.

Il frappa dans ses mains avec un grand sourire ravi.

— Excellent ! Nous allons enfin obtenir les changements que nous désirions. Des vrais salaires. Des équipements modernisés. Et nous n’aurons plus l’obligation de nous fournir au magasin de la compagnie.

Alyce s’en voulait de tempérer l’enthousiasme de son frère, mais un minimum de réalisme s’imposait.

— Cela viendra. Cependant, la partie n’est pas encore tout à fait gagnée.

— Tu m’as dit que les papiers étaient signés, objecta Henry.

— Ils le sont. Mais les propriétaires voudront se défendre.

— Simon doit avoir un plan.

— Simon et moi avons un plan.

Alyce s’obligea à boire son thé, malgré son amertume. Elle aurait besoin de l’énergie qu’il lui procurerait. Dès qu’elle eut avalé la dernière gorgée, elle se leva et resserra son manteau sur ses épaules.

— Prends ton manteau et ton chapeau, dit-elle à Henry. La nuit sera longue.

16

Deux douzaines de visages circonspects faisaient face à Alyce et Simon. La jeune femme pouvait difficilement les blâmer de leur méfiance. Les mineurs avaient une nouvelle fois été tirés de leur lit en plein milieu de la nuit – mais au moins, ce soir, devinaient-ils plus ou moins pourquoi. Puis ils avaient attendu que leurs camarades les rejoignent un par un. Il avait fallu plus d’une heure pour rassembler tout le monde.

Ils n’avaient eu d’autre choix que de retourner dans la grotte. En prenant, cette fois, la précaution de placer une sentinelle sur le chemin, au cas où Tippet se livrerait à une visite inopinée. De cette manière, si jamais le brigadier-chef se montrait, ils auraient le temps de déguerpir avant d’être surpris. Encore que, à ce point de l’histoire, il n’était plus très grave que Tippet découvre de quoi il retournait. Cependant, à quoi bon s’interdire une précaution qui ne coûtait rien ?

Simon avait mis en garde Alyce de ne pas abattre leurs cartes trop tôt. La moindre bourde pourrait se retourner contre eux.

À mesure que les mineurs s’assemblaient dans la grotte, une lanterne à la main, ils demandaient tous des explications à Simon. Mais celui-ci attendit que le dernier groupe soit arrivé pour prendre la parole.

C’est Travis Dyer qui ferma la marche.

— Eh bien ? demanda-t-il, comme ses camarades précédemment.

— La mine est à nous, annonça Simon.

Les mineurs sautèrent de joie, mais Simon les incita à se calmer.

— Ce n’est pas terminé. Loin de là.

— Tu viens de nous dire que la mine nous appartenait, protesta Edgar.

— Les propriétaires ignorent pour l’instant qu’ils ont été grugés, expliqua Alyce.

— Quand ils découvriront le pot aux roses, ils voudront riposter, renchérit Simon. La bagarre promet d’être rude.

— Tu ne nous avais pas parlé d’une bagarre, grommela Travis.

— Tu t’imaginais peut-être qu’ils se laisseraient dépouiller sans broncher ? lui rétorqua Simon.

Son visage était dur, ses traits sévères. Alyce avait du mal à croire que, quelques heures plus tôt, il lui avait fait l’amour avec une tendre sauvagerie. Le Simon de cet après-midi et le Simon de ce soir étaient deux hommes entièrement différents. En même temps, ils témoignaient de la même détermination pour obtenir ce qu’ils désiraient.

— Ces gens-là ne sont pas commodes. Vous l’avez bien vu, quand vous avez essayé de former un syndicat. Ils n’hésiteront pas à recourir aux grands moyens.

Les mineurs dansaient d’un pied sur l’autre, comme s’ils ne savaient plus quel parti prendre.

— Tout bien considéré, ce n’était peut-être pas une bonne idée, lâcha Dan Bowden.

Alyce était épuisée. Et sa patience avait des limites.

— Simon et moi, nous nous sommes démenés comme des beaux diables pour vous. Et personne ne vous a obligés à signer ce papier. Vous l’avez fait en toute liberté de conscience.

— Mais nous n’étions pas avertis de tous les risques, avança Christopher Tremaine.

— Tu es une grande personne, Chris, répliqua Henry. Tu t’en doutais bien. Et nous tous également.

Quelques grommellements se firent entendre.

— Ce serait trop simple s’il suffisait de signer un papier pour résoudre nos problèmes, reprit Simon. Rien n’est jamais acquis d’avance, dans la vie. Il faut toujours se battre pour atteindre son objectif. Mais c’est justement ce qui en fait la valeur.

Les mineurs continuaient de marmonner entre eux.

— Je n’ai jamais pensé que ce serait facile, renchérit Alyce. Mais le jeu en vaut largement la chandelle. Pensez à ce que nous aurons. Des salaires décents. De la nourriture de qualité. De la dignité, aussi. Quoi qu’il puisse arriver, je ne regretterai rien. Cela valait la peine de se bouger.

Elle ne regarda pas Simon, mais elle sentait sa présence rassurante à son côté.

— Tout le monde n’a pas tes couilles, Alyce, fit crûment Edgar.

— Alors, trouves-en une paire. Parce que tu en auras besoin.

Les mineurs formèrent un cercle au bord du lac, pour conférer entre eux. Alyce et Simon gardèrent le silence. La jeune femme se retenait de prendre la main de Simon – simplement pour le plaisir de le toucher.

Quelqu’un se doutait-il de quelque chose, en dehors de Sarah ? Alyce n’avait été absente que quelques jours du village, mais elle n’était plus la même depuis son retour. Ni meilleure ni pire. Simplement différente. Parce que, à présent, elle savait de quoi elle était capable.

Simon aussi avait changé. Quand il rentrerait à Londres, il ne serait plus le même homme qui était arrivé à la Wheal Prosperity quelques semaines plus tôt. Alyce essayait de se convaincre qu’elle pouvait se contenter de cela : d’avoir laissé son empreinte dans son existence, comme il avait laissé la sienne sur elle. Ils partageraient au moins quelque chose pour le restant de leurs jours.

Les mineurs rompirent leur cercle. Ils avaient apparemment désigné Edgar comme porte-parole, car celui-ci s’avança vers eux d’un air résolu.

— Nous sommes avec vous, dit-il.

— Non. C’est nous qui sommes avec vous, rectifia Simon.

— Mais vous nous aiderez. Vous nous guiderez, ajouta Christopher. Nous n’avons pas d’expérience en la matière.

Simon fixa l’assemblée.

— C’est bien ce que vous désirez tous ?

Les mineurs hochèrent vigoureusement la tête.

— Parfait, dit Simon. Demain matin, tout va changer. Et je veux que vous soyez prêts.

— Oui, Simon.

— Très bien. Maintenant, rentrez chez vous et dormez un peu. Les prochains jours risquent d’être agités.

Mais il ne paraissait pas inquiet, ni même troublé. Il donnait plutôt l’impression d’être impatient d’en découdre.

Le lendemain matin, Henry, Edgar et quelques autres mineurs retrouvèrent Simon à l’extérieur du bâtiment de l’administration. Les mineurs gardaient leurs mains enfoncées dans leurs poches, comme s’ils y cachaient des cailloux qu’ils s’apprêtaient à lancer contre les vitres. Ce n’était pourtant pas leur intention. La seule arme dont ils avaient besoin était les documents qu’apportait Simon.

Ce dernier essayait de ne pas trop appesantir son regard sur Alyce, mais ses yeux désobéissaient à sa volonté. La jeune femme était pâle et tendue, cependant il ne l’avait jamais vue aussi déterminée. Le rideau se levait sur le dernier acte. Simon aurait voulu presser sa main – autant pour se rassurer lui-même que pour la réconforter.

Il s’en abstint pourtant. Il devait s’habituer à ne plus la toucher.

— Ce n’est pas le moment de faiblir, dit-il aux mineurs. Nous devons leur tenir tête et les obliger à partir.

Les mineurs opinèrent du chef. Alyce également. Simon poussa alors la porte du bâtiment.

À leur entrée, les employés, ébahis, levèrent les yeux de leurs dossiers. Il était neuf heures du matin. Simon et ses collègues auraient dû se trouver depuis longtemps à leurs postes.

— Allez les chercher, dit Simon à l’un des employés, désignant la porte du bureau des directeurs. Tous les trois.

L’employé ouvrit grand la bouche, sans proférer un son. Et il ne bougea pas de son siège.

— Immédiatement, ajouta Alyce.

L’employé bondit de son siège et partit frapper à la porte des directeurs. Pendant que Simon et ses compagnons attendaient, la pièce était étrangement silencieuse. Les deux autres employés les regardaient comme s’ils étaient des chiens enragés que le moindre mouvement pousserait à l’attaque.

— Que se passe-t-il donc ? tonna une voix.

C’était Ware. Il était suivi de Gorley, de Murton et de l’employé parti les chercher.

— Vous avez deux heures de retard à votre travail, et vous avez en plus l’audace d’entrer ici comme si vous étiez chez vous !

— Nous le sommes, répondit Alyce.

Les directeurs échangèrent des regards incrédules. Murton s’esclaffa le premier. Gorley l’imita. Ware et les employés firent de même. Leurs rires laissèrent Simon de marbre, mais les mineurs semblaient tout à coup désarçonnés. Sauf Alyce.

— Riez, leur dit-elle. Riez tout au long du chemin qui vous ramènera à votre belle maison sur la colline. Riez encore quand vous bouclerez vos valises. Et ne vous arrêtez surtout pas de rire en prenant le train à St. Ursula. Ensuite, vous pourrez rire tout votre soûl jusqu’en enfer.

Les rires cessèrent sur-le-champ. Tous les yeux étaient braqués sur Alyce. La jeune femme plaqua les mains sur ses hanches et toisa les directeurs d’un regard glacial.

Murton s’empourpra.

— C’est vous, mademoiselle Carr, qui allez faire vos bagages. Vous êtes renvoyée. Et si vos amis ne retournent pas immédiatement au travail, ils seront renvoyés aussi.

— Sans indemnités, précisa Gorley.

— Aucun de vous trois n’est plus en position d’embaucher ou de congédier qui que ce soit, répliqua Simon. C’est maintenant à Mlle Carr et à ces messieurs de décider.

— Ils seront tous foutus dehors ! s’entêta Murton. Et vous, Sharpe, vous serez enfermé à l’hospice de St. Lawrence. Avec les fous.

Pour toute réponse, Simon tira le certificat de transfert de propriété de son porte-documents et le tendit à Murton. Celui-ci mit ses lunettes pour le lire. Ses deux collègues lurent par-dessus son épaule.

— Comme vous pouvez le constater, messieurs, ce document est signé par MM. Harrold, Tufton et Stokeham, les trois actionnaires de la Société des mines de Cornouailles, laquelle possède la Wheal Prosperity. Par leurs signatures, ils ont transféré la propriété de la mine à une coopérative rassemblant ces hommes (il désigna les mineurs), ainsi que Mlle Carr.

— Ils… Ils n’ont pas pu faire ça ! s’exclama Ware.

Il était devenu blanc comme les falaises du Sussex.

— Mais si, confirma Simon. Et Murton en tient la preuve dans la main.

Les directeurs étaient pétrifiés. Cependant, Simon devinait que leurs cerveaux s’activaient fébrilement. Ils devaient s’imaginer que tout ceci n’était qu’un canular. Mais plus ils relisaient le document, plus ils réalisaient qu’il n’y avait pas d’erreur possible.

Simon finit par retirer le certificat des mains tremblantes de Murton, pour le ranger dans son porte-documents. Puis il se tourna vers les mineurs.

— Messieurs, et mademoiselle, je vous pose maintenant une question. En tant que nouveaux propriétaires de la Wheal Prosperity, souhaitez-vous garder ces hommes (il désigna Murton, Ware et Gorley) comme directeurs de la mine ?

— Je suggère que nous mettions la décision au vote, proposa Alyce. Que ceux qui veulent les garder lèvent la main.

Aucune main ne se leva.

— Et qui veut les voir balancés dehors comme de vulgaires sacs de patates ?

Cette fois, toutes les mains se levèrent. Non seulement celles des mineurs et d’Alyce, mais aussi les mains des employés de l’administration.

— Pas vous ? ironisa Gorley, voyant que Simon restait les bras ballants.

— Je ne suis pas propriétaire de la mine. Je me suis contenté de faciliter la transaction.

Alyce croisa les bras sur sa poitrine.

— Les propriétaires ont voté. Vous avez cinq minutes pour ramasser vos affaires, messieurs.

— Mais… Mais… bredouilla Ware.

— Il est très malpoli de contredire une lady, fit valoir Henry.

— Alors, débarrassez le plancher sans broncher, renchérit Edgar.

Les trois hommes, abasourdis, partirent vers la porte. Mais Murton se retourna sur le seuil.

— Ça ne se passera pas comme ça, lança-t-il. N’importe qui peut produire des papiers et prétendre qu’ils sont authentiques, mais la vérité finira par éclater. Et vous serez tous jetés en prison.

— Vous avez raison sur un point, acquiesça Simon. La vérité finira par éclater. Mais ce ne sera pas la vérité que vous espérez.

— C’est bizarre, fit Gorley. Vous n’avez plus la même voix.

Simon sourit.

— Je ne vous l’avais pas dit ? J’appartiens à la Némésis.

Les trois directeurs filèrent sans demander leur reste. La porte resta grande ouverte derrière eux, comme la gueule béante d’un poisson mort.

La nouvelle du changement de direction se propagea rapidement à travers la mine et le travail s’arrêta spontanément. Simon et Alyce regardèrent avec ravissement la grand-rue de Trewyn s’emplir de monde. Une fête impromptue s’improvisa, avec des rires et des larmes de joie. Les deux tavernes du village percèrent des tonneaux de bière devant leur porte. Tout le monde but à la santé de la liberté retrouvée. On sortit les violons. Des femmes dansèrent. Les enfants, ravis d’échapper à l’école ou à la mine, jouaient dans la rue.

— Ils ne se doutent pas que ce n’est pas terminé, murmura Alyce.

— Quelques-uns le devinent, répondit Simon.

Une douzaine de mineurs parlaient entre eux – pour la plupart, ceux qui avaient été associés dès le début au plan de Simon. Leurs femmes les écoutaient avec attention. Henry était du nombre, et il avait posé un bras protecteur sur les épaules de Sarah. Une tension palpable irradiait de leur petit groupe, que certains villageois, autour d’eux, semblaient percevoir. Mais les autres continuaient de s’amuser avec insouciance.

— Et tout le monde ne fait pas la fête, remarqua Alyce.

Elle désigna Tippet, debout devant la porte du poste de police, qui observait les réjouissances d’un œil noir. Oliver, Freeman et Bice se tenaient à ses côtés. Oliver serrait sa matraque d’une main. Freeman avait croisé les bras. Et Bice semblait déployer beaucoup d’efforts pour afficher une expression neutre.

— Pourquoi ne partent-ils pas, eux aussi ? demanda la jeune femme.

— Leurs salaires sont payés par le comté, expliqua Simon. Ni les propriétaires ni les directeurs n’ont jamais été leurs employeurs. Mais Murton et les autres leur graissaient la patte pour qu’ils fassent régner l’ordre à leur botte. Ils resteront tant qu’ils n’auront pas la certitude que l’ancien régime ne sera pas restauré.

Alyce frissonna.

— Ils ne prendront pas le changement de gaieté de cœur.

C’était bien pourquoi Simon avait préféré décliner les invitations à boire avec les fêtards. La confrontation finale ne tarderait pas. Ce n’était plus qu’une question d’heures.

Ce qui voulait dire, aussi, qu’il ne lui restait plus que quelques heures à passer en compagnie d’Alyce. Il rentrerait à Londres dès que sa mission ici serait terminée. Simon avait le sentiment très pénible que chaque minute, à présent, lui filait entre les doigts. Sans espoir de rattrapage.

Bon sang. Il aurait juste voulu tenir la main de la jeune femme. La toucher un peu. Mais c’était impossible. Pas en pleine rue, alors que tout le monde pouvait les voir. S’il avait été un garçon du village, il aurait pu lui prendre la main et annoncer publiquement ses intentions. Mais il n’était pas de Trewyn. Lui presser la main en public et l’abandonner ensuite reviendrait à l’humilier à la face de tous les villageois. Il ne voulait surtout pas lui infliger cela.

Mais c’est elle qui lui prit la main. Simon retint son souffle. Puis il se risqua à la regarder. Elle lui rendit son regard d’un air de défi. Qu’ils pensent ce qu’ils veulent, semblaient dire ses yeux. Ce moment est à nous.

Juste ce moment.

Un authentique gentleman aurait libéré sa main, pour protéger la jeune femme d’elle-même. Mais, après tout, Alyce était adulte. Et capable de prendre ses décisions en connaissance de cause. Simon, lui, était assez égoïste pour savourer le plaisir de sentir le plus longtemps possible sa paume contre la sienne.

Edgar se sépara du petit groupe des nouveaux propriétaires pour se diriger vers eux. Il remarqua bien sûr leurs mains entrelacées et haussa un sourcil, mais il s’abstint de tout commentaire.

— Venez nous aider à convaincre Henry de diriger la mine, dit-il.

— C’est l’homme de l’emploi, acquiesça Simon.

Alyce s’esclaffa.

— Je parierais qu’il joue les modestes. C’est tout lui, ça.

Edgar sourit.

— Bien deviné.

Alyce rejoignit le groupe de mineurs. Et comme elle ne lâchait pas la main de Simon, elle l’entraîna dans son sillage.

Les mineurs s’interrompirent en voyant approcher Alyce et Simon main dans la main. Quelques-uns parurent choqués – principalement Henry. Alyce soutint tous les regards avec sa détermination habituelle. Jugez-moi si ça vous chante, semblait-elle dire. Je m’en fiche éperdument.

— Quelle mouche t’a piqué de refuser la direction de la mine, Henry ? demanda-t-elle sans préambule.

Son frère fixait toujours sa main jointe à celle de Simon. Il releva les yeux.

— Je suis mineur, pas directeur. Il faut avoir étudié dans les grandes écoles pour occuper ce genre de poste.

— La seule qualification que possédaient les précédents directeurs était leur âpreté au gain, objecta Simon. Personne ne connaît mieux que toi le fonctionnement de la Wheal Prosperity, Henry.

— Tu t’es toujours occupé de nous, renchérit Nathaniel. C’est toi qui réglais les différends entre ouvriers. Tu es le plus indiqué pour être notre chef.

Les autres mineurs acquiescèrent d’un même mouvement de tête. Les femmes également.

L’incertitude se lisait encore sur les traits de Henry mais, en dessous, on devinait qu’il était flatté. Et impatient de se mettre à l’ouvrage. Henry ferait un bon directeur, ne serait-ce que parce qu’il était incapable de dissimuler ce qu’il pensait.

Il se tourna vers Sarah.

— Je risque d’être plus souvent absent de la maison, et de ne pas pouvoir t’aider beaucoup avec le bébé.

Alyce lâcha la main de Simon.

— Moi, je serai là, dit-elle.

Les propos de la jeune femme rappelèrent à Simon – à supposer qu’il l’ait oublié – que la vie d’Alyce était ici, à Trewyn. Avec sa famille. Ils avaient besoin d’elle.

Toi aussi. Tu as besoin d’elle…

Simon avait renoncé à beaucoup de choses pour la Némésis. Alyce viendrait s’ajouter à la liste. Mais, cette fois, il aurait plus de mal à le supporter.

Sarah embrassa son mari sur la joue. La fierté se lisait dans ses yeux.

— Tu étais destiné à ce poste.

Henry finit par hocher la tête. Il semblait plus grand, tout à coup, et ses épaules paraissaient plus larges, maintenant qu’il avait accepté ces nouvelles responsabilités.

— Edgar, Nathaniel, Travis, vous serez mes adjoints.

— Oui, chef, répondirent les trois hommes avec un sourire.

Henry était à présent tout à fait sûr de lui.

— Le plus urgent, c’est d’inspecter la mine de fond en comble, dit-il. Certains équipements réclament d’être remplacés depuis des lustres. Edgar, demande à Douglas et Percy de faire en sorte que nous puissions descendre dans les galeries.

— Maintenant ? s’étrangla Edgar, qui regardait les autres mineurs faire la fête.

— Maintenant.

Alyce sourit.

— En nommant un Carr à la direction de la mine, vous auriez dû vous douter que vous n’auriez plus un seul jour de congé.

Edgar maugréa un instant, avant de sourire à son tour et de courir chercher Douglas et Percy.

— Le changement commence aujourd’hui, dit Nathaniel qui souriait, lui aussi.

— Dans trois heures et demie, précisa Simon.

Toutes les têtes se tournèrent vers lui.

Il sortit sa montre de gousset et l’ouvrit.

— À l’heure qu’il est, les directeurs ont déjà atteint le bureau du télégraphe de St. Ursula. Et ils ont envoyé un télégramme à Plymouth. Je donne trente minutes aux anciens propriétaires pour se précipiter à la gare de chemin de fer. Comptons deux bonnes heures de trajet – ils ne trouveront pas de train direct. Tout ce petit monde se retrouvera d’abord à St. Ursula. Ils devront louer une voiture, puisqu’ils ne tiendront pas tous les six dans l’attelage des directeurs. Même en roulant vite, il leur faudra encore une heure pour rallier Trewyn. Ce qui nous fait un total de trois heures et trente minutes, avant que nous ne les voyions apparaître.

Simon referma sa montre et la remit dans sa poche de gilet. Les mineurs étaient médusés. Mais Alyce n’était pas étonnée par la précision de son analyse. Elle commençait à bien le connaître.

— Nous aurons besoin de tous ceux qui n’accompagneront pas Henry dans la mine, pour accueillir les anciens propriétaires à leur arrivée, ajouta-t-il.

— Ils ne tenteront rien, n’est-ce pas ? demanda Dan Bowden. La mine nous appartient en toute légalité.

— Les hommes acculés aux pires extrémités sont prêts à tout, répondit Simon. Peu importe qu’il s’agisse de brutes ou de soi-disant gentlemen. Dans trois heures et demie, soyez préparés à toutes les éventualités.

— Nous attendons ce moment depuis plus de dix ans, rappela Alyce. S’il faut se battre pour l’emporter, je suis prête. Et j’espère que vous aussi.

Leur petit groupe acquiesça bruyamment. Puis ils se dispersèrent, le visage grave mais l’air résolu.

Trois heures et trente minutes. Enfin, un peu moins maintenant. Les minutes filaient vite.

— Tu es nerveux ? demanda Alyce.

— Un peu, admit Simon. Les animaux blessés sont les plus dangereux, parce que totalement imprévisibles. Et ces gens-là sont blessés à mort. Sans compter que Tippet et ses sbires paraissent impatients d’en découdre.

Le brigadier-chef se tenait toujours devant la porte de son bureau. Il semblait attendre l’étincelle qui mettrait le feu aux poudres. Une étincelle qui surviendrait dans un peu plus de trois heures.

— J’ai du mal à imaginer que trois hommes un peu replets, en hauts-de-forme, puissent inquiéter un agent de la Némésis. Mais c’est vrai qu’il ne faut pas se fier aux apparences. Un fils de gentleman peut se cacher sous des habits de mécanicien.

— Et une concasseuse de minerai peut se révéler une Amazone dont les baisers apportent la rédemption.

Malgré tout ce qu’ils avaient accompli ensemble, Simon était très content d’être toujours capable de la faire rougir.

Main dans la main, ils traversèrent le village et s’engagèrent dans le chemin qui montait à l’assaut des collines. Le ciel était voilé – ni franchement bleu ni vraiment couvert. Comme s’il attendait, lui aussi, de voir la suite avant de prendre parti.

La campagne était belle. Et apaisante. De retour à Londres, Simon aurait du mal à retrouver facilement le sommeil – même s’il aimait l’agitation et la cacophonie permanentes de la capitale.

Cependant, ce n’est pas le bruit qui l’empêcherait de dormir.

— Que va-t-il se passer ? demanda Alyce.

Il mit quelques instants à réaliser qu’elle parlait de l’arrivée imminente des anciens propriétaires.

— Les mots ne suffiront pas à régler la question. Surtout avec Tippet dans les parages. L’explosion me paraît inévitable.

La jeune femme hocha gravement la tête.

— Nous serons prêts.

Simon s’arrêta de marcher pour l’attirer à lui. Ils s’embrassèrent longuement.

Elle lui manquait déjà. Alors qu’elle était dans ses bras ! Mais, aussi incroyable que cela pût paraître, c’était pourtant la vérité.

Leurs lèvres se séparèrent. Une larme – une seule larme – roula sur la joue de la jeune femme. Elle n’eut aucun geste pour l’essuyer. C’était la preuve qu’elle se sentait assez en confiance avec Simon pour lui montrer sa vulnérabilité.

Je t’aime, songea-t-il.

Mais ces deux mots ne franchirent pas la barrière de ses lèvres. Il ne pouvait pas les prononcer, alors qu’ils savaient tous les deux qu’il ne resterait pas à Trewyn.

— Parle-moi, murmura-t-elle.

Il lui caressa la joue.

— De quoi veux-tu parler ?

— De tout. De n’importe quoi. De ce que tu aimais manger quand tu étais petit garçon. De tes plus anciens souvenirs. Du bruit que tu détestes le plus. Du plus bel endroit que tu connaisses.

Ils reprirent leur marche.

— Les carottes, dit-il. Les autres garçons de mon âge volaient toujours des bonbons dans les confiseries de la ville, mais moi, je dérobais des carottes dans les écuries. Les palefreniers faisaient semblant de ne pas me voir. J’étais capable d’en manger des bottes entières.

— Moi, c’étaient les myrtilles, répliqua Alyce. Au mois d’août, je partais dans les champs et j’avalais toutes les myrtilles que je trouvais dans les fourrés, au lieu de les ramener à la maison et d’en faire une tarte. Ma mère n’était pas dupe, parce que je revenais toujours avec les lèvres bleues.

Ils sourirent et poursuivirent leur promenade. Sans but précis. Comme deux tourtereaux qui flirteraient gentiment.

C’est Simon qui reprit la parole.

— Je me rappelle que j’étais tout petit, je devais avoir dans les deux ans, quand ma nounou m’a tapé la main parce que j’essayais de faire tomber le pare-feu de la cheminée. C’était une manie, chez moi. Je voulais toujours jouer avec le feu.

— Ça n’a pas beaucoup changé.

— Le danger me fascine. Et cela vaut parfois le coup de se brûler.

Alyce secoua la tête.

— Je revois Henry essayant de m’apprendre à jouer au rugby. C’était avant qu’il ne décrète que ce n’était pas un sport de filles. Il me lançait le ballon et je devais le rattraper. Une fois, je l’ai reçu en pleine figure et je me suis écroulée à moitié K-O.

— Mais tu t’es relevée tout de suite pour continuer la partie.

Elle sourit.

— Je vois que je n’ai plus beaucoup de mystères pour toi.

— Détrompe-toi, répondit Simon le plus sérieusement du monde. Une vie entière ne me suffirait pas pour vraiment te connaître.

Elle se tourna vers lui.

— Simon…

— Non, la coupa-t-il. Continuons de marcher. Et d’échanger nos souvenirs.

Alyce hocha la tête. Et, pendant plus de deux heures, ils déambulèrent à travers la campagne jusqu’à ce qu’ils aient la voix rauque d’avoir trop parlé. Un poème, appris à Harrow, hantait l’esprit de Simon.

Mais dans mon dos, j’entends sans cesse

Le char ailé du Temps qui presse :

Devant nous gît inexploré

L’ample désert d’Éternité.

À l’époque, il s’était moqué de ces quelques vers d’Andrew Marvell, convaincu que ce n’était qu’une manière un peu précieuse de convaincre les filles de soulever leurs jupes. Mais la mélancolie de ce poème lui vrillait à présent le cœur.

Ils avaient décrit une grande boucle autour du village et ils revenaient vers leur point de départ, lorsque Simon aperçut quelqu’un qui courait à leur rencontre. Christopher Tremaine, l’un des nouveaux propriétaires de la mine.

Alyce et Simon se précipitèrent. Christopher était si essoufflé qu’il ne pouvait plus parler.

Simon lui évita cette peine.

— Ils sont arrivés, devina-t-il.

Christopher hocha la tête. Et il pointa le bras en direction du village. La grand-rue était à peu près déserte, à présent, mais deux voitures et un cabriolet étaient garés devant le poste de police.

Alyce et Simon échangèrent un regard. Le moment de vérité était venu.

17

Le cœur d’Alyce battait à tout rompre dans sa poitrine tandis que la jeune femme, Simon et Christopher couraient pour rejoindre le village. La plupart des mineurs s’étaient retirés chez eux, et seules quelques âmes courageuses hantaient la grand-rue. Tous regardaient en direction du poste de police, devant lequel étaient garés deux voitures de louage et le cabriolet des anciens directeurs de la mine.

Simon entra le premier dans le bâtiment, Alyce sur ses pas. Un jour, la jeune femme avait lu une petite histoire à dix sous parlant de ces garçons de l’Ouest américain qu’on appelait des cow-boys. À la fin de l’histoire, deux de ces cow-boys s’affrontaient au milieu d’une rue, revolver à la main.

La même chose menaçait de se produire dans le bureau de Tippet. Mais avec plus de monde.

Tippet, ses hommes, les anciens propriétaires et les anciens directeurs occupaient un coin de la pièce principale. Nathaniel, Travis Dyer et quelques autres mineurs, le coin opposé. Ils accueillirent chaleureusement Simon et Alyce dans leur camp.

Les anciens propriétaires paraissaient déplacés, dans ce décor. Les directeurs avaient beau s’habiller avec plus d’élégance que les ouvriers, leurs costumes ne soutenaient pas la comparaison avec ceux de Harrold et de ses associés. Deux autres hommes, munis de porte-documents, se tenaient à côté d’eux et arboraient un air d’importance. Des avocats.

Ils effrayaient beaucoup moins Alyce que Tippet et ses acolytes. Le brigadier-chef semblait difficilement contenir sa rage. Et ses hommes tenaient leur matraque à la main, prêts à s’en servir.

Harrold parut comiquement choqué en reconnaissant Simon. Il fixa ses habits de mécanicien avec des yeux ronds.

— Bonjour, messieurs, dit Simon d’une voix glaciale.

— J’exige votre compte rendu détaillé, Shale ! ordonna Harrold. Nous avons reçu, tout à l’heure, un télégramme alléguant des prétentions d’une invraisemblable audace sur notre mine.

— Ce télégramme disait vrai. Et je ne m’appelle pas Shale. C’était un nom d’emprunt.

— Je ne suis pas davantage sa femme, précisa Alyce. Et je n’ai pas de frère haut placé au gouvernement. Mais je suis l’une des associées de la coopérative, ce qui fait de moi la détentrice d’une partie de la Wheal Prosperity. Vous n’êtes plus rien dans cette affaire.

Si Harrold et ses comparses avaient été étonnés de découvrir Simon vêtu comme un ouvrier, Alyce les médusa pour de bon. La jeune femme qui s’exprimait devant eux n’avait plus rien à voir avec la lady raffinée qu’ils avaient reçue à dîner.

Alyce se délectait de leur stupéfaction.

— Toute cette histoire est à dormir debout ! gronda Stokeham.

Simon produisit les documents signés à Plymouth.

— Vos avocats désirent-ils examiner ces papiers ? Tout est parfaitement légal. À une exception près : les actions de ma supposée société en Assam. Ça, c’est aussi faux que vos prétentions à être des gentlemen.

Tufton arracha les papiers des mains de Simon et les tendit aux avocats. Ceux-ci chaussèrent leurs lunettes, posèrent les papiers sur une table et se penchèrent dessus pour les lire en détail. Le silence s’abattit dans la pièce. Mais Tippet regardait méchamment Alyce et Simon. Le brigadier-chef avait compris qu’une fois les anciens patrons partis, il ne serait plus le bienvenu à Trewyn. Il perdrait ses pots-de-vin. Et, sans la protection des anciens propriétaires de la mine, la population pourrait enfin dénoncer aux autorités du comté ses excès de pouvoir. Il serait congédié.

— Qui êtes-vous ? demanda Harrold à Simon, rompant le silence.

— Peu importe mon nom. Mais sachez que j’appartiens à la Némésis.

Quelques visages restèrent de marbre, d’autres pâlirent – ceux-là savaient ce qu’était la Némésis.

— En revanche, moi, je m’appelle réellement Alyce Carr, dit Alyce. J’habite et je travaille ici. Et une fois que vos laquais auront validé ces documents, je me ferai une joie de vous demander de déguerpir.

Tippet et ses hommes n’étaient pas les seuls à vouloir en découdre. Murton et Gorley, deux des anciens directeurs, s’agitaient de plus en plus et crispaient les poings.

Finalement, l’un des avocats se redressa. Il se tourna vers Harrold et ses associés avec l’air de quelqu’un qui n’en menait pas large.

— J’ai bien peur… commença-t-il, mais il fut obligé de s’éclaircir la voix avant de reprendre : J’ai bien peur que ces documents ne soient légaux, messieurs. Vous avez volontairement signé le transfert de propriété de la Wheal Prosperity à ces… à ces individus.

— Mais ils prétendaient nous rendre la propriété de la mine au bout de quelques jours ! rétorqua Harrold.

— Avez-vous signé un contrat spécifiant cette clause ? demanda l’avocat.

Il y eut un autre silence. Les anciens propriétaires commençaient à comprendre qu’ils avaient bel et bien été dupés.

— Espèces d’ordures ! explosa Murton.

Simon demeura parfaitement impassible.

— La Némésis ne poursuit qu’un seul but, dit-il. La justice. À n’importe quel prix.

— Tout est votre faute, renchérit Alyce qui s’efforçait de paraître aussi calme que Simon, malgré la colère qui bouillait dans ses veines. Si vous nous aviez accordé de vrais salaires au lieu de nous payer en jetons, et si vous aviez entretenu les équipements de la mine, vous n’en seriez pas là. Nous réclamions seulement de travailler dans des conditions décentes, avec des salaires décents. Mais vous ne cherchiez que le profit, toujours plus de profit, sans vous soucier des ouvriers.

Et, pointant la porte, elle conclut :

— Maintenant, vous n’avez plus qu’à partir. Tous autant que vous êtes.

— Et si nous refusons ? la défia Tippet.

Simon sourit. Mais c’était un sourire glacial.

— Vous allez partir. Et vite.

— Ou sinon ? rétorqua Oliver. Vous n’êtes pas armés. Alors que nous avons ceci, ajouta-t-il, brandissant sa matraque.

— Holà, holà ! protesta Tufton, se reculant. Pas de violence, s’il vous plaît.

Tippet s’esclaffa.

— Trop tard.

Et il se jeta sur Simon.

Celui-ci fit un pas de côté pour l’esquiver. La matraque de Tippet s’abattit lourdement sur l’un des bureaux en bois, qui céda sous l’impact. Et, avant que Tippet ait pu se redresser, Simon lui donna un méchant coup de pied dans le tibia. Le brigadier-chef hurla de douleur.

Alyce regardait autour d’elle, mais elle ne voyait rien qui pût lui servir d’arme. En désespoir de cause, elle lança un encrier à la tête d’Oliver, qui se précipitait pour défendre son chef. Oliver, le visage couvert d’encre, se mit à tituber et à cracher.

Nathaniel en profita pour récupérer les documents et les mettre en lieu sûr.

Finalement, tout le monde sortit dans la rue.

— Si nous ne pouvons pas garder la mine, alors personne ne l’aura ! s’écria Harrold. Vous deux ! (Il désigna Murton et Gorley.) Conduisez-moi sur place !

Les anciens directeurs ne songèrent pas à discuter. Les trois hommes sautèrent dans le cabriolet qui attendait devant la porte. Gorley s’empara des rênes et ils filèrent en direction de la Wheal Prosperity.

— Il faut les rattraper ! cria Simon. Ils vont tenter de saboter la mine.

L’hypothèse, hélas, n’était pas exclue. Heureusement, la mine était déserte, puisque tout le personnel s’était octroyé un jour de congé pour fêter…

— Oh, mon Dieu ! s’exclama Alyce. Henry !

Il était descendu dans le puits, avec Edgar et plusieurs autres mineurs.

Tippet surgit à son tour dans la rue.

— Je ne vous laisserai pas les rattraper.

Il se jeta de nouveau sur Simon. Celui-ci le contra avec un uppercut dans l’estomac qui le plia en deux.

Pendant que Simon était occupé à régler son compte au brigadier-chef, il ne vit pas que Freeman s’apprêtait à lui abattre sa matraque sur les reins. Alyce se précipita, dans l’espoir de le contrecarrer d’une manière ou d’une autre. Elle n’en eut pas besoin : Freeman trébucha et s’écroula à terre avec un grognement de douleur.

Bice se tenait derrière lui, sa matraque à la main.

Simon se redressa et gratifia Bice d’un salut respectueux.

— Bravo ! Vous avez fini par tomber le masque !

Alyce n’en croyait ni ses yeux ni ses oreilles.

— C’est… C’est Bice qui avait écrit à la Némésis ? Mais… il est des leurs !

— J’ai été engagé ici, précisa le jeune homme d’un air presque penaud. Je pensais naïvement que je serais là pour faire respecter l’ordre. Pas pour rudoyer des ouvriers et les terroriser. Mais je ne pouvais pas protester. J’avais trop besoin de cet emploi…

Se tournant vers Simon, il ajouta :

— Désolé de ne pas m’être dévoilé plus tôt.

— Vous avez envoyé cette lettre, c’est le principal, répondit Simon. Maintenant, finissons-en avec ces gredins. Je veux les empêcher de détruire la mine.

— Nous allons les en empêcher, corrigea Alyce.

Simon hocha la tête. Puis il s’adressa à l’un des cochers des deux voitures de louage :

— Descendez de votre siège !

L’homme s’empressa de s’exécuter et courut se mettre à l’abri. Simon grimpa sur son siège.

Au lieu de prendre place dans la voiture, Alyce monta à côté de lui. Simon agita les rênes et l’attelage s’ébranla.

La jeune femme haussa un sourcil.

— J’aurais parié que tu chercherais à me dissuader de t’accompagner.

Il esquissa un sourire.

— Tu m’aurais suivi, de toute façon. De cette manière, au moins, je peux garder un œil sur toi.

La jeune femme s’agrippa au montant du siège. L’attelage prenait rapidement de la vitesse. Il était déjà sorti du village pour s’engager sur la piste conduisant à la mine.

— Garder un œil sur moi ? Comme une enfant ?

— Comme une panthère qui s’est échappée de sa cage.

Il regardait devant lui.

— Bon sang ! Je ne les vois pas.

— Tu crois qu’ils sont déjà arrivés là-bas ?

Simon grimaça.

— Il n’y a que trois kilomètres, entre le village et la mine. Compte tenu de leur avance, soit ils sont déjà arrivés, soit ils ne sont plus très loin.

Il accéléra l’allure.

La voiture n’était pas destinée à rouler sur une piste aussi tortueuse. Alyce se cramponnait de toutes ses forces, mais elle redoutait d’être jetée à bas du véhicule. Par bravade, elle avait voulu s’asseoir à côté de Simon. À présent, elle se demandait si elle n’aurait pas mieux fait de s’installer à l’intérieur.

Heureusement, Simon conduisait l’attelage d’une main experte. Malgré l’état de la piste, il ne perdait jamais le contrôle de ses bêtes ou du véhicule. Ce qui n’empêchait pas Alyce d’avoir peur : elle pensait à son frère et à leurs amis en danger. Que complotaient Harrold, Gorley et Murton ?

Au bout d’une – brève – éternité, ils aperçurent enfin les bâtiments de la mine. Alyce et Simon lâchèrent un juron en voyant le cabriolet garé devant le hangar aux machines. En revanche, l’esplanade était déserte.

— Bon sang ! grommela Simon. La pompe !

Il freina ses chevaux et sauta à bas du véhicule avant même que celui-ci soit totalement immobilisé.

Alyce l’imita. Ils se ruèrent tous deux dans le hangar.

Harrold et Gorley se trouvaient à côté de la pompe. Gorley brandissait une grosse barre de fer. Abel, l’un des mécaniciens en charge de la pompe, gisait, inconscient, sur le sol.

Dès qu’il aperçut Alyce et Simon, Gorley leva sa barre de fer au-dessus de sa tête, avec un rictus méchant.

— La Wheal Prosperity ne fonctionnera plus jamais !

— Non ! se récria Alyce. Il y a des hommes en bas !

Même en courant dans les galeries, Henry et les autres n’auraient pas le temps de remonter pour éviter la noyade.

— C’est encore mieux ! se félicita Harrold.

Gorley abattit sa barre de fer sur les tuyaux de la pompe. Simon courut pour l’arrêter, mais Gorley lui donna un coup de pied qui le déséquilibra. Alyce se précipita à son tour mais, le temps qu’elle l’atteigne, Gorley avait de nouveau frappé la pompe.

La machine se mit à hoqueter, puis à siffler. Les tuyaux charriaient à présent de l’air et non plus de l’eau. Les galeries souterraines n’étaient plus drainées.

En moins d’une heure, la mine serait totalement inondée. Et Henry et les autres se trouvaient au fond !

— Peux-tu la réparer ? demanda-t-elle à Simon, qui s’était rétabli.

— Oui, mais ça prendra un peu de temps.

— Mets-toi au travail ! Je me charge de les occuper.

— Faites quelque chose, bon sang ! criait Harrold à Gorley et Murton.

Mais lui-même se cachait derrière une tôle.

Gorley et Murton passèrent à l’offensive. Gorley faisait tournoyer sa barre de fer comme un bâton. Murton n’était pas armé – à l’exception de ses poings. Les deux hommes se ruèrent sur Alyce et Simon.

La jeune femme fit de son mieux pour esquiver les attaques de Gorley. À part quelques chamailleries avec Henry quand ils étaient gamins, elle ne s’était jamais battue. Elle réagissait donc à l’instinct.

Simon, lui, luttait avec rage. Mais Murton s’avérait un adversaire coriace. Les deux hommes échangeaient des coups de poing sans parvenir à l’emporter l’un sur l’autre.

La pompe sifflait de plus en plus fort. Elle ne retirait plus une goutte d’eau des galeries.

Se remémorant le geste de Simon, tout à l’heure à Trewyn, Alyce décocha de toutes ses forces un coup de pied dans le tibia de Gorley. Comme Tippet, Gorley se mit à tituber en hurlant de douleur. Il lâcha sa barre de fer.

La jeune femme s’en empara.

— Simon !

Elle lança la barre à Simon, qui la rattrapa au vol et s’en servit pour frapper Murton à la mâchoire. Murton recula en titubant et s’écroula, groggy, dans les bras de Harrold.

Pendant que Harrold giflait Murton dans l’espoir de le réveiller, Simon s’activa sur la pompe, usant de tous les outils qu’il trouvait à sa portée.

Mais leurs adversaires ne tarderaient pas à repartir à l’assaut. Si seulement Alyce pouvait disposer d’une arme efficace…

Oh, mais j’en ai une ! songea-t-elle.

Elle sortit du hangar et se précipita dans l’appentis où étaient entreposées les masses utilisées par les ouvrières concassant le minerai. S’il y avait un outil dont Alyce savait se servir, c’était bien celui-là. Elle se saisit d’une masse au hasard et repartit en courant vers le hangar aux machines.

Elle se figea en entendant un bruit de cavalcade. Tournant la tête, elle vit Tippet, Oliver et Freeman qui arrivaient à cheval. Du sang coulait sur le visage de Freeman, résultat du coup de matraque que lui avait assené Bice. Alyce reprit sa course. Elle devait rejoindre le hangar avant Tippet et sa bande.

Elle y parvint juste au moment où les trois cavaliers déboulaient. La jeune femme se planta devant la porte du hangar, sa masse à la main.

Les hommes descendirent de leurs montures.

— Écarte-toi de notre chemin, dit Tippet à Alyce. Sinon, tu vas attraper un mauvais coup.

— Remontez sur vos canassons et galopez jusqu’en enfer, répliqua Alyce. Sinon, c’est vous qui allez vous attirer des mauvais coups.

Tippet s’esclaffa. Puis il fit signe à Oliver de s’occuper de la jeune femme.

Celle-ci, sans prévenir, lui abattit sa masse sur le bras. Il y eut un craquement et Oliver hurla de douleur.

— La garce ! Elle m’a cassé le bras !

Tippet et Freeman la regardaient avec incrédulité. Alyce n’en revenait pas elle-même. Mais son sang bouillait dans ses veines et réclamait justice.

Elle agrippa sa masse, prête à frapper encore.

— Plus un pas ! ordonna-t-elle à Tippet et Freeman.

Et, criant par-dessus son épaule, elle demanda à Simon :

— Où en est la pompe ?

— J’y suis presque ! cria-t-il en retour.

Mais Alyce entendait résonner des coups de poing. Il devait continuer à se battre contre Murton et Gorley tout en s’activant sur la pompe. Il était peu probable, en revanche, que Harrold se soit joint à la bagarre.

Alyce était bien embêtée. Elle aurait voulu intervenir pour que Simon soit libre de réparer la pompe mais, dans ce cas, Tippet et Freeman passeraient à l’attaque. Oliver, lui, était hors d’état de nuire. Il se massait le bras en alternant jurons et gémissements de douleur. Cependant il y avait urgence, car Henry et les autres se trouvaient toujours en bas.

C’est alors que l’air résonna d’un étrange vacarme. Se hissant sur la pointe des pieds, Alyce aperçut Bice conduisant, à cheval, une petite armée de fantassins composée de mineurs en colère. Ils marchaient sur la mine avec un air de détermination féroce.

Alyce soupira, soulagée.

La troupe s’immobilisa devant le hangar aux machines.

— Vous croyez peut-être nous arrêter, mais vous vous trompez, leur lança Tippet. Ça fait dix ans que je fais régner l’ordre ici, et j’entends que ça continue.

Il brandit sa matraque.

Les mineurs étaient en surnombre. Mais, après tant d’années de terreur et de soumission, ils n’étaient pas encore en mesure de vraiment se rebeller. Plusieurs reculèrent. Et comme Bice semblait hésiter sur son rôle, personne n’osait se rallier à lui.

Alyce comprit qu’elle devait prendre la situation en main.

— Brody ! Wendell ! cria-t-elle à deux mineurs. Descendez dans le puits. Faites attention : la pompe ne fonctionne plus. Mais il y a du monde, en bas. Il faut les prévenir.

Les deux mineurs hésitaient. Ils regardaient Tippet.

— Vite ! leur ordonna Alyce.

Brody et Wendell coururent vers l’entrée du puits.

— Arrête-les ! cria Tippet à Freeman.

Freeman paraissait hésiter, lui aussi.

— Mais ceux-là ? demanda-t-il, désignant le groupe de mineurs.

Le brigadier-chef sourit en montrant les dents.

— Ils vont être sages comme des agneaux. N’est-ce pas, les gars ?

Le masque que Tippet avait longtemps porté – celui de prétendu protecteur du village et de la mine – n’existait plus. Maintenant que le brigadier-chef risquait de perdre son poste, il se montrait sous son vrai jour : en brute assoiffée de pouvoir, qui ne se souciait nullement du bien-être des personnes placées sous sa responsabilité.

— Il n’a plus d’ordres à nous donner ! hurla Alyce aux mineurs. Il n’est plus rien !

— Mais il a une matraque, pointa un mineur.

— Eh bien, retirez-la-lui ! riposta la jeune femme.

Il y eut des murmures, cependant les mineurs ne bougèrent pas d’un pouce. Alyce enrageait de frustration.

Mais, subitement, une énergie nouvelle s’empara du groupe. Et les mineurs se jetèrent d’un même mouvement sur Tippet et Freeman. Le brigadier-chef en resta un instant interdit. Il semblait avoir peine à croire que ces hommes puissent ouvertement défier son autorité.

Alyce voulut rentrer dans le hangar aux machines. Mais le bruit d’un attelage lancé à toute vitesse la figea de nouveau.

L’un des mineurs poussa un cri.

L’attelage s’immobilisa. Stokeham en bondit. Il tenait un fusil à la main.

Alyce sentit son sang se glacer dans ses veines. D’où sortait cette arme ? Tippet et ses hommes ne possédaient que des matraques. Tout à coup, la jeune femme se souvint d’avoir vu une fois, dans les collines, les directeurs tirer sur des oiseaux, que des rabatteurs faisaient s’envoler des fourrés. Voyant que les choses tournaient mal, Stokeham avait dû prendre la dernière voiture et se ruer dans la maison des directeurs pour prendre un fusil. Il était ensuite venu ici, avec l’intention de mettre un terme à la rébellion.

Car ce fusil signifiait une chose : quelqu’un allait se faire tirer dessus.

Et Alyce nourrissait l’horrible prémonition que ce quelqu’un serait Simon.

Simon s’activait toujours sur la pompe, mais il devait aussi se battre contre Murton et Gorley, que Harrold incitait à lui tenir tête. Il n’était pas surpris que ces hommes cherchent à détruire la mine : ils réagissaient comme des animaux acculés.

Il réussit finalement à se débarrasser de Gorley, d’un coup de poing dans la mâchoire qui le laissa K-O. Murton était plus coriace et Simon continuait à parer ses attaques, tout en réparant la pompe. Il était déjà couvert de bleus et, demain, il ressemblerait sans doute à un morceau de viande avariée. S’il y avait un lendemain.

Dehors, il entendait Alyce s’opposer à Tippet. Il aurait bien voulu porter main-forte à la jeune femme, mais il avait trop à faire ici, dans le hangar. Puis il entendit l’un des autres agents – Oliver ? – hurler de douleur.

— La garce ! Elle m’a cassé le bras !

Simon sourit. Il reconnaissait bien là la jeune femme.

Réparer la pompe réclamait toute sa concentration. Il lui fallait donc se débarrasser de Murton au plus vite. Abandonnant un instant ses outils, il se jeta sur l’ancien directeur et lui assena une série de coups – direct, crochet, uppercut. Murton ne possédait pas son entraînement et fut incapable de riposter. Cette fois, il alla rejoindre Gorley à terre, lui aussi K-O.

Puis Simon s’approcha de Harrold. Celui-ci s’adossait à un mur du hangar. Il était livide et comme tétanisé.

— Vous n’êtes même pas capable de vous battre, lui lança Simon d’un air méprisant.

Harrold se contenta de gémir.

Simon retourna à sa tâche. D’autres voix lui parvenaient de l’extérieur. Des mineurs étaient montés du village pour défendre leur outil de travail. Il sourit encore. Une fois de plus, la Némésis avait réussi son pari. Ses agents n’intervenaient pas seulement pour jouer les sauveteurs, mais aussi pour aider les oppressés à redresser la tête. La voix d’Alyce dominait le tumulte. Elle commandait la rébellion.

Dieu, ce qu’elle lui manquerait ! Simon en souffrait déjà par toutes les fibres de son corps.

Mais il lécherait ses blessures plus tard. La réparation de la pompe était plus urgente.

Encore quelques réglages, et la machinerie se remettrait en état de marche. Déjà, les tuyaux recommençaient à pomper l’eau des galeries. Les mineurs descendus au fond auraient ainsi le temps de regagner la cage d’ascenseur avant d’être submergés. La situation ne manquait pas d’une certaine ironie : Simon avait commencé sa mission à Trewyn en réparant la pompe. Mais, alors, l’enjeu n’était évidemment pas aussi grave qu’aujourd’hui.

Il tressaillit en entendant un attelage arriver. Puis un mineur poussa un cri.

Quelqu’un de plus dangereux que Tippet se trouvait dehors. Ce qui voulait dire qu’Alyce courait un grand péril.

Simon réagit instinctivement. Il abandonna la pompe pour se ruer dehors. Harrold s’était laissé tomber par terre et continuait de gémir.

Alyce se tenait juste devant la porte. Elle brandissait sa masse comme une arme. Tippet et deux de ses hommes – dont Oliver qui se massait le bras avec des grimaces de douleur – lui faisaient face. Les mineurs et Bice s’étaient regroupés comme un troupeau de moutons apeurés. Tout le monde fixait Stokeham.

L’ancien propriétaire était armé d’un fusil à deux coups. Il visait tour à tour Alyce et les mineurs. Son regard était comme fou. Simon se figea. Rien n’était plus dangereux qu’un imbécile apeuré et armé.

— Déposez ce fusil, lui dit Simon. Vous allez vous blesser.

Stokeham pivota dans sa direction. Simon s’accroupit par réflexe. Mais Stokeham n’appuya pas sur la détente – du moins, pas cette fois.

— Vous nous avez tout pris ! glapit-il. Tout ! Ce n’est pas juste !

— Vous êtes mal placé pour parler de justice, lui rétorqua Alyce.

— Vous ! s’exclama Stokeham, se tournant vers elle avec dédain. Nous faire croire que vous étiez une lady, alors que vous n’êtes qu’une catin de…

Stokeham n’eut pas le loisir de terminer sa phrase. Distrait par Alyce, il ne vit pas Simon lui foncer dessus. En un éclair, Simon saisit le canon du fusil et le pointa en l’air. Stokeham passait ses journées assis derrière un bureau et ses soirées à des dîners. Il ne possédait pas la force de Simon. En deux coups de poing, celui-ci l’envoya bouler dans la poussière. Assommé.

Tippet laissa alors éclater sa rage. Le brigadier-chef et Freeman chargèrent les mineurs. Même Oliver menaçait ces derniers avec son bras valide. Mais le policier blessé en avait surtout après Bice : il essayait de l’atteindre en lui crachant des insultes sur sa traîtrise.

Une détonation retentit soudain. Oliver poussa un cri en sentant la balle passer au-dessus de sa tête. Il se retourna, affolé, vers Simon. Celui-ci avait récupéré le fusil de Stokeham, et Oliver comprit qu’il avait fait exprès de le manquer. Ce n’était qu’un tir d’avertissement. Pour l’instant.

Oliver prit ses jambes à son cou et s’enfuit aussi vite qu’il put. Il disparut en quelques minutes derrière la première crête.

Mais ce coup de feu n’avait pas suffi à dissuader Tippet de menacer les mineurs avec sa matraque.

Freeman lança la sienne sur Alyce.

La matraque l’atteignit à l’épaule. La jeune femme cria de douleur, tituba et tomba à la renverse – sans lâcher sa masse. Elle voulut se redresser, mais Freeman se ruait sur elle pour la frapper de nouveau.

Une autre détonation retentit. Freeman hurla et s’écroula en se tenant la jambe. La balle avait traversé son mollet.

Simon se précipita auprès d’Alyce pour l’aider à se relever. La jeune femme regarda la vilaine blessure de Freeman, qui saignait abondamment, et pâlit. Mais elle ne s’évanouit pas. Au contraire : elle toisa le policier blessé d’un air satisfait.

— Bien visé, dit-elle à Simon.

— C’est plus facile que de contenir un millier de Zoulous, répliqua-t-il d’un air presque détaché.

En réalité, Simon ne pensait pas avoir déjà eu aussi peur de sa vie. Et si Alyce avait été blessée ?

— Occupons-nous de Tippet, dit la jeune femme.

Le brigadier-chef continuait de tenir les mineurs en respect avec sa matraque. Mais chaque fois qu’il essayait de charger, ils reculaient, si bien qu’il n’atteignait jamais personne.

Simon courut vers Stokeham, toujours inconscient, pour lui fouiller les poches. Il cherchait des cartouches. Mais l’imbécile n’avait même pas pensé à emporter des munitions.

Tant pis. Simon se dirigea vers Tippet, le fusil toujours à la main. Le brigadier-chef savait qu’il ne pouvait plus compter ni sur Freeman ni sur Oliver, mais il retourna sa matraque contre Simon avec une méchante grimace.

— C’était un bel endroit, ici, dit-il. L’ordre y régnait. Je contrôlais tout. Et puis tu es arrivé…

Les deux hommes se tournaient autour. Simon brandissait son fusil comme un bâton.

— C’était mon village, continua Tippet. Mais tu as tout détruit. Tout.

— Non. Il a tout restauré, au contraire, corrigea Alyce.

— La ferme, garce ! J’aurais dû t’expulser depuis longtemps.

— Eh oui, Tippet, se moqua Alyce. Je suis là, avec ma masse. Et Simon est tout disposé à t’assommer.

— Tu es tout seul, Tippet, renchérit Simon.

— Cette place est à moi ! cria l’autre, fou de rage. À moi !

Il chargea.

Simon jubilait. Il attendait ce moment depuis son arrivée à Trewyn. Tippet allait enfin payer pour toutes les exactions qu’il avait infligées aux mineurs.

Le brigadier-chef abattit sa matraque. Simon agrippa le fusil à deux mains et s’en servit pour parer l’offensive. Puis il assena un coup de crosse dans l’estomac de son adversaire. Le brigadier-chef se plia en deux, mais il n’était pas encore vaincu. Il se redressa et frappa les reins de Simon avec sa matraque.

Alyce poussa un cri.

Simon sentit une douleur aiguë lui vriller les reins. Le coup le fit tituber. Alors qu’il se redressait, Tippet voulut cette fois le matraquer à la poitrine. Simon se servit encore du fusil pour esquiver, avant de frapper Tippet au menton avec la crosse. Le brigadier-chef bascula en arrière. Mais avant qu’il ne s’écroule, Simon lui assena un autre coup, en pleine tempe.

Tippet avait son compte. Il tomba comme un fruit pourri. Et il ne réagit même pas lorsque Simon le poussa avec son pied.

— Il est mort ? demanda Alyce.

— Non, répondit Simon. Mais il aura besoin d’un bon médecin. Et les autres aussi.

— Quand ils seront en prison, dit Alyce.

Les mineurs manifestèrent leur assentiment.

Simon se tourna vers Bice.

— Allez chercher un docteur à St. Ursula et ramenez-le ici. Ensuite, faites venir la police.

Le jeune homme hocha la tête, avant de demander :

— Mais est-ce que je ne représente pas la police, maintenant ?

— Vous ferez un bon brigadier-chef, mais ce n’est pas à vous de vous décerner le grade.

— Oui, monsieur.

Il courut vers son cheval, l’enfourcha et le fit pivoter en direction de St. Ursula.

— Agent Bice ! le rappela Simon.

Le jeune homme haussa les sourcils, attendant la suite.

— Beau travail, lui dit Simon.

Le futur brigadier-chef piqua un fard. Il éperonna sa monture et disparut dans un nuage de poussière.

Simon se tourna alors vers les mineurs.

— Trouvez des cordes pour attacher les prisonniers. Il faut aussi bander la jambe de Freeman.

— On devrait le laisser saigner jusqu’à ce que mort s’ensuive, dit quelqu’un.

— C’est peut-être ce qu’il mérite, mais nous le déférerons devant un juge, répondit Alyce. Exactement comme les autres.

Voyant un mineur émerger du puits, elle demanda :

— Tout va bien, en bas ?

— Oui. Henry et les autres remontent d’ici dix minutes.

Alyce porta une main à son cœur et soupira de soulagement. Simon brûlait d’envie de l’enlacer, mais la pompe n’était pas entièrement réparée. Il ne voulait pas courir le risque que le mécanisme se dérègle de nouveau. Aussi se contenta-t-il d’étreindre la main de la jeune femme, avant de retourner dans le hangar aux machines.

Alyce l’y suivit.

Entre-temps, les mineurs s’étaient emparés de Murton et Gorley, toujours inconscients, pour les sortir à l’air libre et les ligoter. Harrold subit le même sort.

La pompe fut vite réparée. Simon aurait dû éprouver un sentiment de triomphe. Il ne ressentait qu’une immense lourdeur dans la poitrine.

Et la raison se trouvait à son côté.

Il s’essuya les mains à un chiffon.

— Il faudra inspecter les galeries, pour voir si l’eau a causé des dommages, dit-il.

La jeune femme posa sa masse contre un mur.

— Cette histoire nous aura sans doute coûté des sous, mais tant pis. L’essentiel est que tout le monde soit sain et sauf.

Elle se tourna vers Simon, les yeux brillants, belle comme la rosée du matin. Il en oublia toutes ses courbatures. Malheureusement, la douleur qui oppressait sa poitrine refusait de partir.

La jeune femme l’enlaça.

— C’est terminé, murmura-t-elle. Tout est fini.

Ils savaient l’un et l’autre qu’elle ne parlait pas seulement de la mine, cependant aucun des deux ne l’admettrait à haute voix. Mais tandis que les mineurs, dehors, se réjouissaient bruyamment, Alyce et Simon restèrent enlacés dans le hangar aux machines, comme si cette ultime étreinte pouvait les porter pour le restant de leurs jours.

18

Quand Alyce, Simon et les autres rentrèrent au village, Tufton et Ware s’étaient évanouis dans la nature.

— Et s’ils revenaient ? demanda Alyce.

— Ils ne reviendront pas, dit Simon.

Il semblait si sûr de lui qu’elle n’insista pas. Elle lui faisait confiance.

Ils remirent de l’ordre dans le village. Plusieurs personnes avaient été blessées quand Stokeham, conduisant comme un fou, avait traversé Trewyn pour se rendre à la mine. Alyce convoqua quelques femmes réputées pour savoir poser des bandages – y compris Sarah – et les blessés furent rassemblés dans le hall du bâtiment où logeaient les célibataires.

Simon semblait être partout en même temps. Il s’assura que Tippet et les autres étaient enfermés à double tour dans la prison du village. Puis il s’entretint avec Henry et ses adjoints au sujet de l’organisation de la mine. Il tenait à ce que la transition s’effectue dans les meilleures conditions.

Alyce essayait de l’apercevoir quand il traversait la grand-rue, mais ils n’avaient plus aucun moment ensemble. À chaque minute qui passait, la jeune femme le sentait s’éloigner. Ce n’était pas plus mal, au fond. Le temps semblait s’être accéléré, pour les précipiter vers le moment où leur séparation serait définitive. Puisqu’il fallait en finir, autant que cela se termine vite.

Bice revint avec un médecin, plusieurs agents de police et un fourgon noir muni de barreaux à ses fenêtres. Dès que le médecin eut prodigué des soins d’urgence, Tippet, Gorley, Murton, Freeman, Oliver et Harrold furent transférés dans le fourgon, qui repartit pour St. Ursula. Un étrange silence s’abattit alors sur le village. Les mineurs avaient tiré la leçon de ce matin : il ne suffisait pas de se réjouir bruyamment pour régler tous les problèmes. D’autres obstacles se dresseraient sur leur chemin. Gérer une mine n’était pas un exercice de tout repos.

— Crois-tu que nous y arriverons ? demanda Alyce à Henry.

— C’est ce que nous voulions, répondit son frère.

— La bataille n’est pas terminée.

Il glissa une main sur son épaule.

— Ma sœur est une petite peste, mais je ne pourrais pas me passer d’elle. C’est elle qui m’a enseigné qu’il faut se battre pour maîtriser son destin.

Alyce sentit son cœur quelque peu se réchauffer, mais ce n’était pas suffisant pour vaincre sa mélancolie.

Le soleil baissait à l’horizon. La jeune femme se surprit à déambuler dans les rues de Trewyn sans but précis, comme si elle était perdue. Il y avait pourtant encore beaucoup à faire, mais elle était incapable d’organiser ses pensées.

Elle finit par s’asseoir sur un muret qui entourait le cimetière et, drapée dans son châle, elle contempla le village qui s’étendait à ses pieds. À mesure que la nuit tombait, les lumières des maisons s’allumaient les unes après les autres, comme autant de signes de vie. Le cimetière, lui, était parfaitement silencieux. Les morts ignoraient que la face du monde avait changé.

Un mouvement, dans la pénombre, l’alerta. Presque aussitôt, deux mains solides s’emparèrent des siennes. Alyce n’était pas étonnée que Simon ait réussi à l’approcher sans se faire repérer.

Il s’assit à côté d’elle sur le muret, roula une cigarette, l’alluma et tira quelques bouffées, qu’il exhalait longuement. Alyce tendit la main. Simon parut surpris, mais il lui donna sa cigarette.

La jeune femme tira dessus, et fut prise d’une quinte de toux. Simon lui tapota gentiment le dos et récupéra la cigarette.

— Tu ne devrais pas te mettre à fumer, dit-il. C’est mauvais pour la santé.

— Alors, pourquoi fumes-tu ?

— J’ai essayé d’arrêter, mais je manquais de motivation.

— Peut-être que si une femme te le demandait…

Il fit tomber sa cendre.

— Peut-être.

Mais cette femme ne serait pas Alyce, ils le savaient tous deux. Le silence retomba.

— C’est toujours comme ça ? s’enquit-elle au bout d’un moment. Je veux dire, quand tu as fini une mission ?

Il comprit ce qu’elle voulait dire.

— Non. D’habitude, c’est plus… gratifiant.

— J’aurais pensé cela, en effet. Mais je me sens…

Elle resserra son châle sur ses épaules. Les mots ne venaient pas. Ou plutôt, ils ne lui semblaient pas convenir pour décrire ce mélange étrange de satisfaction, de froid et de vide qu’elle ressentait.

Le monde s’avérait plus complexe qu’elle ne l’avait cru. Sans doute était-elle aussi un peu plus complexe qu’elle ne le pensait.

Simon contempla le mégot de sa cigarette, avant de le jeter par terre et de l’écraser sous son talon. Puis il enfonça les mains dans ses poches.

— Moi aussi, dit-il.

La gorge d’Alyce la brûlait, comme si elle avait crié. Elle n’osait pas le regarder.

— Je n’ai pas envie que tu partes, murmura-t-elle.

Il soupira lourdement.

— Je n’ai pas envie de partir.

Ils ne se regardaient toujours pas, contemplant l’un et l’autre le village comme si c’était le spectacle le plus fascinant qui soit.

— Mais je n’ai pas le choix, ajouta-t-il.

— Je sais, acquiesça Alyce.

Et, après un autre silence, elle demanda :

— Quand ?

— Ce soir. Harriet m’a informée des autres missions en cours. Marco va avoir besoin d’aide.

— Ça ne s’arrêtera jamais.

Il secoua la tête.

— Non.

Alyce soupira.

— Quel monde horrible.

— Sauf lorsqu’il est merveilleux.

Cette fois, Alyce sentit le regard de Simon posé sur elle.

— Viens avec moi, dit-il.

C’étaient les mots qu’elle rêvait d’entendre. Mais ils la crucifiaient.

— Tu sais bien que ce n’est pas possible. Surtout maintenant.

Il sauta à bas du muret et se planta devant elle.

— Nous pourrions continuer à nous voir, dit-il, lui prenant les mains. Ce ne sont pas les trains qui manquent. Et il y a les lettres. Les télégrammes…

— Sarah. Le bébé…

— Trewyn regorge de femmes compétentes. Sarah aura toujours quelqu’un pour l’aider. Elle ne sera pas toute seule.

— Simon… gémit Alyce, baissant les yeux.

Un autre silence.

— Tu as peur, devina-t-il.

— Non ! répliqua-t-elle par réflexe.

— Pourtant, tu t’inventes des excuses.

Elle descendit à son tour du muret.

— Non. Je suis chez moi, ici. Et j’y suis moi-même. Une ouvrière. Une fille de Cornouailles. Une campagnarde. Enlève-moi cela, et je ne suis plus rien.

— Tu es Alyce. Peu importe l’endroit où tu te trouves et ce que tu fais. Tu resteras toujours la même.

Elle voulait désespérément le croire. Mais il avait raison : la peur la tenaillait.

— Bon sang, Alyce, murmura-t-il, prenant le visage de la jeune femme dans ses mains. Je t’aime.

Elle crut que son cœur allait exploser.

— Moi aussi, je t’aime.

Ils s’embrassèrent. Avec fougue. Alyce aurait pu demeurer là toute la nuit. Toute la semaine. Le restant de ses jours. Mais il ne servait à rien de rêver. Les rêves ne survivaient jamais longtemps à la réalité.

Simon rompit leur baiser.

— Addison-Shawe, dit-il.

Comme elle fronçait les sourcils, perplexe, il expliqua :

— C’est mon nom. Simon Auguste Kirkwood Addison-Shawe.

Son vrai nom. L’ultime déguisement était tombé.

— Ça ne change rien, s’obligea-t-elle cependant à répondre.

— Alyce…

— Si tu dois partir, pars ce soir. Et le plus vite possible. Tout de suite, même.

Plus il s’attarderait, plus elle voudrait croire à des choses impossibles.

Simon recula d’un pas. Il semblait furieux, mais il ne dit rien.

Alyce tendit la main.

— Disons-nous au moins au revoir. En… amis.

Il contempla froidement sa main, avant de relever les yeux.

— Non.

Là-dessus, il tourna les talons, la laissant seule comme avant son arrivée, un mois plus tôt. En fait, non. Elle était encore plus seule. Parce que Simon avait croisé sa vie, et qu’elle savait qu’ils étaient faits l’un pour l’autre. Et maintenant, elle l’avait perdu à jamais.

Simon n’avait pas beaucoup d’affaires à rassembler. La plupart de ses effets n’avaient pas été déballés de son baluchon depuis leur retour de Plymouth. Il se contenta d’ajouter à son sac les quelques vêtements qui traînaient encore dans son armoire, ainsi que les photographies de sa prétendue « famille » et les lettres de sa prétendue « sœur ». À Londres, il retrouverait sa vraie famille – même s’il la fréquentait le moins possible. Elle ne lui avait pas manqué, pas plus qu’il n’avait dû leur manquer.

En fait, il passait davantage de temps au quartier général de la Némésis – un modeste appartement au-dessus d’une boutique d’apothicaire, dans le quartier de Clerkenwell. Il s’y rendrait sans doute aussitôt descendu du train. Là-bas, au moins, il n’était jamais seul. Il y avait toujours quelqu’un – Harriet, Lazare ou Marco. Et il pourrait déjà s’intéresser à une nouvelle mission. Avec un peu de chance, elle lui occuperait suffisamment l’esprit pour le détourner de son chagrin.

Cependant, c’était peu probable. Simon avait vu des hommes tomber sur le champ de bataille les entrailles à l’air. Ils mouraient, bien sûr. Aussi ne comprenait-il pas qu’il puisse rester encore en vie, alors que son cœur lui avait été arraché de la poitrine.

Et pourtant, il était toujours de ce monde.

Il termina son baluchon, l’oreille aux aguets, espérant toujours entendre un pas de femme approcher. Mais c’est Edgar qui le rejoignit.

Le mineur s’assit sur son lit.

— Alors, c’est fini ? Tu nous quittes ?

— J’ai eu une longue conversation avec Henry. Il s’y connaît mieux que moi pour ce qui est de la mine, mais nous sommes convenus de rester en contact. Il a mes coordonnées. Il pourra m’écrire ou me télégraphier chaque fois qu’il le jugera utile.

— Tu ne veux pas rester ?

— Ce n’était pas prévu dans le plan.

— Je pensais que ça aurait changé. Du fait que… Enfin, tu sais bien…

Edgar le gratifia d’un regard entendu.

La douleur cisaillait la poitrine de Simon.

— Ma place est à Londres. Mon travail est à la Némésis. Et elle… (Il ne pouvait pas prononcer son nom.) Elle ne partira pas d’ici. Nous sommes dans une impasse.

— Quitter Trewyn l’obligerait à renoncer à tout ce qui a fait sa vie.

— Ce serait pareil pour moi si je restais ici.

— Oui, les gens ont besoin de toi, et cetera, et cetera.

Simon s’enflamma.

— Ce n’est pas un sujet de plaisanterie, Edgar. J’ai consacré mon existence à la Némésis.

Edgar leva les mains, en signe d’apaisement.

— Toi et moi, on ne se connaît pas beaucoup, mais j’ai des yeux pour voir, et une cervelle pour réfléchir. Je sais que ce n’est pas facile. Mais je sais surtout que, toi et Alyce Carr, vous êtes deux belles têtes de mule.

Simon se força à sourire.

— Edgar serait-il la mère marieuse de Trewyn ?

Edgar ne lui retourna pas son sourire.

— Si je connaissais une fille qui me regardait comme te regarde Alyce… et si je la regardais avec les mêmes yeux… je ne sauterais pas dans un train pour tout abandonner derrière moi.

— Je dois partir, Edgar. Je ne peux pas me détourner du seul but que j’aie jamais eu dans la vie.

Il noua son baluchon et le passa sur son épaule. Ses os et ses muscles criaient de douleur à chaque mouvement.

Edgar se releva.

— Une tête de mule, c’est bien ce que je disais. Enfin, j’ai quand même été content de faire ta connaissance, sergent.

Il salua. Son salut n’était pas vraiment réglementaire, mais Simon en fut cependant ému.

Ils se serrèrent la main. Entre hommes, il était toujours plus facile de se dire adieu. Un salut, une poignée de main, et c’était tout.

— Tu pourrais prendre l’un des chevaux du poste de police, suggéra Edgar. Pour l’instant, nous n’avons plus qu’un seul agent. Bice n’a pas besoin de quatre chevaux. Et j’imagine qu’après la bagarre de tout à l’heure tu n’as pas envie de te coltiner le chemin à pied jusqu’à la gare de St. Ursula.

La bagarre en question n’était pas comparable à la bataille de Rorke’s Drift, pourtant Simon se sentait vidé. Il hocha la tête, jeta un dernier regard au dortoir dans lequel il avait dormi durant quelques semaines, et il sortit.

Il échangea quelques brefs saluts avec les personnes qu’il croisa dans la rue. Il ne voulait surtout pas s’attarder, pour ne pas risquer de tomber sur Alyce. Peut-être était-elle rentrée chez elle, mais il n’en était pas sûr. Quoi qu’il en soit, Simon préférait partir au plus vite. Mieux valait tirer un bon coup sur la flèche et la retirer de la blessure. La plaie saignerait abondamment, la douleur serait atroce, mais c’était la seule façon de survivre.

Après un dernier adieu – avec Bice –, Simon monta à cheval et quitta le village au petit trot. La nuit était entièrement tombée. À cheval, il rallierait rapidement St. Ursula. Ensuite, le train. Avec un peu de chance, il serait à Londres avant minuit. Ses collègues de la Némésis l’accueilleraient autour d’une tasse de thé et l’informeraient des missions en cours.

Comme si rien n’avait changé.

Mais plus il s’éloignait de Trewyn, plus il réalisait que quelque chose, dans sa vie, avait irrémédiablement changé.

Il continuerait de mener une double existence – agent de la Némésis et gentleman. Mais il serait aussi vide et creux qu’une galerie de mine désaffectée. Le meilleur de lui-même serait resté à Trewyn. Avec Alyce.

— Que fais-tu là ? demanda Sarah en poussant la porte du cottage.

Alyce leva les yeux de la cuisinière.

— Tu vois bien. Je prépare le dîner. Nous n’avons pas eu le temps de manger, aujourd’hui.

— Non, je te demandais ce que tu fais ici, dans cette maison ? J’ai vu Simon quitter le village, son baluchon sur le dos, il y a environ vingt minutes.

Alyce touilla le ragoût qui mijotait sur la cuisinière. Le magasin de la mine fournirait bientôt de la meilleure viande. Ils ne seraient plus obligés de la faire systématiquement bouillir pour la rendre mangeable.

— Alyce ? la pressa Sarah.

Elle voulut poser une main sur son bras, mais Alyce réagit vivement. Avec colère.

— Et alors ? Tu voulais que j’abandonne tout derrière moi ? Ma famille ? Mes amis ? Mon travail ?

— Parce que tu préfères casser du minerai le restant de tes jours ?

— Ce métier n’a rien de déshonorant, que je sache.

— Non, bien sûr. Mais songe à tout ce que tu as accompli ces dernières semaines, Alyce. Tu peux faire beaucoup mieux que casser du minerai.

Des images défilèrent devant les yeux d’Alyce. Elle se revoyait entrer par effraction chez les directeurs pour voler leur beurre. Puis elle avait pris le train. Et même plusieurs trains, changeant d’identité au passage. Elle revoyait aussi la tête des anciens propriétaires quand ils avaient réalisé qu’elle les avait dupés. Et, à chaque fois, Simon était là. À ses côtés. Il avait cru en elle. Il lui avait fait l’amour. Et… il l’aimait.

Il l’aimait vraiment.

— Nous allons avoir beaucoup de travail, maintenant que nous gérons la mine, dit-elle.

— Les gars s’en occuperont très bien. Je ne veux pas dire que tu ne serais pas utile, mais nous pouvons nous passer de toi. Tu n’as pas besoin de te charger de ce fardeau.

Sarah se laissa tomber sur une chaise, qui craqua sous son poids.

— Il y a aussi ton bébé, insista Alyce. Je ne peux pas te laisser.

Sa belle-sœur tapota tendrement son ventre.

— Tu nous as déjà donné, au bébé et à moi, le plus beau cadeau qui se puisse imaginer : la mine. Grâce à toi, nous avons tous retrouvé notre liberté et notre dignité.

Alyce ne voyait pas quoi ajouter à cela.

— Pour ce qui est du bébé, reprit Sarah, j’ai des cousines et des voisines. Et Henry prendra sa part. (Elle sourit avec détermination.) J’y veillerai.

Alyce s’écarta de la cuisinière, mais elle n’avait nulle part où se réfugier dans cette petite pièce, et elle se sentait comme prise au piège.

— Alors, je ne sers plus à rien ici. On ne veut plus de moi.

Sarah soupira.

— Ce que tu peux être têtue… Bien sûr, que nous voulons de toi. Mais, par-dessus tout, nous désirons ton bonheur.

— Je suis heureuse, répliqua Alyce avant de corriger : Enfin, je le serai un jour.

— J’ai bien peur que ton bonheur n’ait quitté la ville il y a une vingtaine de minutes.

Alyce appuya son front contre un mur. Elle se retint d’y donner des coups de tête.

Sa belle-sœur se releva et posa une main sur son épaule.

— Sais-tu quelle était ma plus grande frayeur, le jour de mon mariage ?

— Vomir sur la robe du diacre ?

Sarah s’esclaffa.

— Mais non, idiote. C’était toi.

Alyce se retourna, intriguée.

— Moi ? Et pourquoi diable t’aurais-je fait peur ?

— Parce que je n’avais jamais rencontré quelqu’un qui te ressemble. En tout cas, pas chez les femmes. Je n’étais qu’une villageoise comme les autres, mais toi, tu étais différente. J’avais peur que tu me trouves attardée. J’aurais tellement voulu te ressembler. Posséder ton assurance. Ton audace. Ton indépendance.

Alyce était médusée. Sa belle-sœur, sa si gentille belle-sœur, l’admirait ?

— Et maintenant, tu me trouves lâche, c’est ça ? Je suis descendue de mon piédestal.

Sarah secoua la tête.

— Je crois que lorsque tu veux quelque chose, tu te débrouilles toujours pour l’avoir. Et cela n’a pas changé. La seule vraie question, à présent, c’est de savoir ce que tu veux.

Alyce sentait le vide de son cœur. Elle pourrait survivre, sans Simon. Mais son existence serait morne. Privée de joie. Et d’amour.

Elle embrassa Sarah sur la joue. Puis elle attrapa son châle et sortit dans la nuit. Elle espérait rattraper Simon à temps.

Simon n’avait pas parcouru beaucoup plus de quatre kilomètres, quand il arrêta son cheval. Les collines de Cornouailles dressaient leurs silhouettes fantomatiques autour de lui. En se retournant, il pouvait encore distinguer les lumières de Trewyn. Il n’était nulle part – ou plutôt : dans un entre-deux. Devant l’attendait l’existence qu’il connaissait depuis toujours, le rôle qu’il avait appris à jouer dès l’enfance. Derrière, c’était un monde entièrement différent. Il ne se voyait pas s’y installer. Cependant, quelqu’un l’attirait vers ce monde, lui inspirait le désir de s’y ancrer.

Alyce.

Le simple fait de prononcer mentalement son nom ravivait son chagrin. Ou son bonheur. Elle incarnait les deux. Simon maudissait l’entêtement de la jeune femme et, en même temps, il l’aimait pour sa détermination farouche. D’autant qu’il était un peu comme elle.

Alors, où aller ? Devant ? Ce qui, d’une certaine manière, reviendrait à reculer. Ou derrière ? Ce qui serait sans doute une façon d’avancer.

Simon fit tourner bride à son cheval. Mais, juste au moment où il s’apprêtait à l’éperonner pour retourner à Trewyn, il entendit une voix crier son nom.

Alyce. Elle l’appelait. Elle venait à lui.

Il lança son cheval au galop. La jeune femme surgit de l’obscurité. Elle respirait la force et la beauté.

Simon sauta à bas de sa selle avant même que son cheval se soit immobilisé, pour la prendre dans ses bras.

— Je venais juste de faire demi-tour…

— Je partais te rejoindre…

Il la serra très fort contre lui.

— Je ne peux pas imaginer la vie sans toi.

— Moi non plus, répondit-elle. Mais comment allons-nous nous y prendre ? Un gentleman et une ouvrière ? Londres et la Cornouailles ? C’est impossible.

Simon l’embrassa avec fougue.

— Je l’ignore, confessa-t-il quand ils eurent repris tous deux leur souffle. Mais ce ne sont là que des détails. Nous sommes intelligents. Nous trouverons des solutions.

Alyce hocha la tête.

— Tu as raison. Nous trouverons.

— Je t’aime.

— Je t’aime, répliqua-t-elle et, dans sa bouche, cela sonnait comme un défi – ce qui lui ressemblait bien.

Simon l’embrassa encore.

— Pour ce qui est de l’impossible, nous y sommes habitués. J’appartiens à la Némésis. Tu étais l’ouvrière de Trewyn qui refusait d’entendre le mot « non ». Pour nous, je crois que rien n’est impossible.

Épilogue

La Manche, 1887

Alyce se tenait à la proue du vapeur qui fendait les flots agités. La plupart des passagers, rendus malades par le tangage du bateau, avaient fait retraite à l’intérieur ou dans leurs cabines. Mais la jeune femme n’était pas en proie au mal de mer. Et l’excitation qu’elle ressentait dans son cœur faisait écho aux plongeons du navire dans les vagues.

Simon vint la rejoindre. Elle se lova dans la chaleur de ses bras tandis qu’il agrippait ses deux mains au bastingage, l’enveloppant de sa force. Loin de se sentir prise au piège, Alyce n’éprouvait qu’un merveilleux sentiment de sécurité.

Elle avait rêvé de cette scène à Plymouth, et voilà qu’elle devenait réalité.

— Nous devrions accoster d’ici une demi-heure, dit-il.

— Déjà ? répliqua-t-elle, une pointe de déception dans la voix.

— Je crois que tu es la seule passagère de ce bateau à se désoler que le voyage s’achève bientôt.

Alyce n’avait pas besoin de se retourner pour deviner qu’il souriait : cela s’entendait à sa voix. Elle se retourna quand même. Ils étaient seuls à la proue et il n’y avait donc rien de scandaleux à ce qu’elle se presse contre lui.

— Je ne suis pas si désolée que cela, dit-elle. D’abord, parce que nous arrivons en France. Ensuite, parce que je vais participer à une nouvelle mission de la Némésis.

Simon la regarda avec affection.

— Tu m’as l’air plus impatiente de te mettre au travail que de voir Paris.

— Non, j’ai autant envie des deux. Et surtout, avec mon mari.

L’alliance était de retour à son doigt, mais cette fois ce n’était plus pour la comédie. Simon lui avait passé l’anneau dans la petite église de Trewyn un mois plus tôt. Sarah et Henry étaient là, bien sûr, avec leur petite fille, ainsi que Harriet, Eva, Jack, et un homme un peu rugueux appelé Lazare. Les noces avaient été modestes, mais par choix. Alyce n’avait pas voulu s’engager dans une fête extravagante, alors qu’elle devait déménager dès le lendemain.

Depuis, Henry lui écrivait régulièrement pour l’informer des développements de la Wheal Prosperity et, en retour, Alyce lui proposait quelques suggestions d’amélioration. Sarah lui écrivait également, mais elle se contentait d’informations domestiques. Alyce lisait et relisait avidement toutes ces lettres, car une partie d’elle-même était restée en Cornouailles.

Londres la déroutait encore beaucoup. La ville était trop grande, trop animée. Heureusement, Simon était le plus merveilleux des guides. Le jour, ils exploraient ensemble la capitale. Et la nuit, ils s’exploraient mutuellement. Alyce apprenait peu à peu à vivre dans cette maison immense qui semblait bien trop grande pour deux personnes, mais où elle commençait à se sentir chez elle.

— Es-tu sûr de ne pas regretter ta décision ? avait-elle demandé un soir à Simon, voyant qu’il la regardait avec perplexité.

Elle avait redouté sa réponse, cependant elle avait besoin de connaître la vérité.

— Non, je ne regrette rien. C’est juste que… je crois être heureux.

Il paraissait si stupéfait de cette découverte qu’Alyce avait été submergée par l’émotion. Mais elle était bien déterminée à continuer de le rendre heureux. Par tous les moyens.

Simon l’avait présentée à sa famille. À l’approche du dîner, Alyce avait failli paniquer. Le père de Simon pouvait décider de lui couper les vivres pour le punir de l’avoir épousée. Elle avait alors proposé de jouer la comédie des apparences, comme à Plymouth. Mais Simon avait objecté que si ses parents n’étaient pas capables de l’accepter pour ce qu’elle était, il ne voulait plus ni de leur approbation, ni de leur argent.

Alyce avait cependant réussi à le persuader qu’il était préférable, pour le bien de la Némésis, qu’il reste en bons termes avec sa famille. Ainsi, il garderait ses relations dans le grand monde, lesquelles s’avéraient souvent fort utiles pour obtenir des renseignements. Simon, un peu à contrecœur, s’était finalement rangé à son avis et il avait présenté Alyce à ses parents comme étant la fille d’un directeur de mine. Le père de Simon – sans doute l’homme le plus intimidant qu’elle ait jamais rencontrée – ne l’avait pas exactement accueillie à bras ouverts, mais du moins avait-elle pu éviter à Simon d’être déshérité.

En revanche, s’intégrer à la Némésis lui avait causé moins de difficultés qu’elle ne l’avait imaginé. Alyce n’était, à la base, qu’une simple ouvrière. Elle n’était jamais sortie de Trewyn et son monde s’était longtemps limité à la mine. La découverte de Londres lui avait ouvert les yeux sur l’étendue de l’injustice qui régnait dans la société. À chaque nouvelle mission, elle gagnait en assurance, et elle avait désormais le sentiment d’être parfaitement à sa place parmi les autres équipiers. La présence de Simon à ses côtés n’y était évidemment pas étrangère.

Cependant, cette excursion en France représentait un nouveau défi. Le plus grand, sans doute, qu’elle ait eu à affronter.

— Marco nous retrouvera à Calais, ou à Paris ? demanda-t-elle.

— À Paris. Il ne voulait pas laisser Mme Parrish toute seule.

Alyce hocha sobrement la tête, malgré une excitation qu’elle pouvait difficilement contenir. Cette mission promettait d’être beaucoup plus romanesque que les précédentes – malgré les risques qu’elle présentait. Mme Parrish, une jeune veuve, avait été spoliée de son héritage, et Marco s’était d’abord emparé seul de l’affaire. Mais plus il avançait dans son enquête, plus il découvrait l’ampleur de la machination à l’œuvre. C’est pourquoi Alyce et Simon arrivaient pour l’aider.

— Je regrette de ne pas avoir loué une cabine privée, dit Simon, lui effleurant les lèvres avec les siennes. Nous aurions pu utilement employer cette demi-heure.

Alyce sourit.

— Une demi-heure n’est pas suffisante.

— Tu as raison. Nous serons mieux dans notre chambre d’hôtel.

Et, sur cette belle promesse, ils contemplèrent tous deux l’horizon, prêts à relever de nouveaux défis.